172話―アゼルとジュデンの絆
リジールの戦いが終わった頃、アゼルとジュデンの戦いもまた決着の時を迎えようとしていた。激しい攻防の末、互いにボロボロになった二人は真正面から睨み合う。
精も根も尽き果て、あと一撃を放てるか……というところまで体力が削られていた。それぞれの得物を支えに、アゼルとジュデンは息を整える。
「はあ、はあ……。まさか、ここまで長引くとは思いませんでしたよ、ジュデンさん」
「ふう、ふう……。くふは、儂からすれば嬉しい誤算じゃ。ここまで儂を楽しませてくれたのだ、もう儂が勝とうが負けようが問題ない。全力でこの勝負を楽しむのみ！」
「そう、ですね。ぼくも……最後まで、この戦いを楽しませてもらいます！」
少しずつ息が整い、体力が回復してした。じきに、最後の大技を放つ時が来るだろう。結界の外にいるシャスティたちは、アゼルに声援を送る。
「がんばれー、アゼル！ ここまで粘ったんだ、相手をブチのめしてやれー！」
「もう少しだ、アゼル！ オレたちがついてる、お前は絶対に負けない！ 最後まで頑張るんだ！」
「ふれー、ふれー、アゼルくん！ ほい、ふれーふれーアゼルくん！ ふれーふれーアゼルくん！ うー、わー！」
激励するシャスティとカイルの隣で、メレェーナはチアガールのような動きでエールを送る。一方、アーシアは何も言わず、ただ無言でアゼルを見つめていた。
それは、アゼルが必ず勝つという信頼の現れだった。アゼルは仲間たちの方へ振り向き、力強く頷く。絶対に、ジュデンに勝ってみせる。そう決意を込めて。
「ふは、いい仲間に恵まれたのう。儂まで誇らしくなってくるわい」
「ありがとうございます、ジュデンさん。では……そろそろ、終わりにしましょうか。この戦いを」
「よかろう。このジュデン、最大の奥義をもって迎え撃ってくれるわ！」
体力を回復し終えた二人は、それぞれの得物を構える。しばしの沈黙の後、アゼルとジュデンは同時に仕掛けた。地を砕かんばかりに踏み込み、真っ直ぐ突進する。
「斬骸奥義……四色鋭刃！」
「パワールーン……シールドブレイカー！」
四連続の斬撃が放たれ、正面と左右、頭上からアゼルに衝撃波が襲いかかる。一方、アゼルも出し惜しみすることなく最強の切り札を解放した。
ヘイルブリンガーを大きく薙ぎ払い、破壊の力を宿した斧刃で迫り来る衝撃波を粉砕していく。最大の奥義を破られ、ジュデンは驚愕し……同時に、歓喜もした。
「ぐうっ、おお……！ おお、見事、見事なり！ 我が奥義を、真正面から打ち破るとは！ まこと、天晴れなもの……よ……ぐはっ！」
防御も回避もせず、ジュデンはヘイルブリンガーの直撃を受けた。己の期待した以上の戦いをしてくれたアゼルへの、彼なりの礼儀なのだ。
ジュデンが倒れるのと同時に、内と外を隔てていた結界が砕け散り消滅する。ヘイルブリンガーを消し、アゼルはジュデンの元へ駆け寄っていく。
「ジュデンさん、大丈夫ですか！？」
「なに、問題ないわい。鎧は砕けたが、ほれ。儂は壮健だ。千年生きれば、骨もオリハルコン並みに硬くなるわい！ ガッハッハッハッ！」
安否を問うアゼルに、ジュデンはむくりと起き上がりつつそう答える。彼の言葉通り、直撃を食らった鎧は粉々になっていたが骨自体は無傷だった。
「ひぇー、マジかよ。アゼルの全力攻撃食らって生きてるって、とんでもなくタフだなあのじじい」
「ふむ、興味深いものだ。あの頑強さ、ぜひ余もあやかりたいものだ。まあ、それはそうとしてだ。これで無事、第一の試練は突破したというわけだ」
ジュデンの耐久力に舌を巻くシャスティを他所に、アーシアはそう口にする。見事ジュデンを撃破したことで、アゼルも自信がついた。
「うむ！ まこと、天晴れであった！ 合格じゃ、この先に進むがよい。次の試練は、第七階層……すなわち、ジェリド様の宮殿にて行われる。そこにたどり着く前に、倒れるでないぞ」
「はい、肝に銘じておきます。ありがとうございます、ジュデンさん。またいつか、戦いましょうね」
「ふっほっほっ、嬉しい言葉だ。よかろう、次に
「負けませんよ。次も、ぼくが勝ちます！」
固い握手を交わし、アゼルとジュデンは絆を深める。しばらく休んで疲れを癒した後、アゼル一行は次の階層に向けて歩みを再開するのだった。
◇――――――――――――――――――◇
「報告します、総帥殿。ロマとアマナギの生命反応の消失を確認しました。例の少年に敗れ、戦死した模様です」
「……そうか。あやつらでも止められなかったか。腹立たしいものだ、ジェリドの末裔め」
同時刻、
異様なまでに痩せこけ、腹まで届くほどの長い白ヒゲを蓄えている。両の目だけは暗い光でギラついており、霊体派の同志ですら震え上がる眼光を放っていた。
「さらなる追っ手を放ちますか？」
「その必要はない。つい先ほど、グリネチカが手勢を率いて出立していった。迷宮の者どもは、きゃつらが片付けてくれよう。それより」
「それより？」
「我らが狙うべきは、もう片方の連中よ。
総帥が指を鳴らすと、空中にアークティカ帝国の地図が映し出される。遥か西の外れには、アゼル一行を示す複数の青色の点が映されていた。
そこから遠く離れた帝都には、赤色の点が二つ点滅を繰り返している。ラズモンドを誅するため別行動をしている、リリンとアンジェリカだ。
「我らはこの二人を狙う。捕らえ、我が元に連れてくるのだ。このワシが直々に……かの者らを処刑する」
「かしこまりました。では、誰を派遣しましょう？」
「かの者らはかなりの手練れ。最高幹部から追っ手を選定せねばならぬ。明日、幹部たちを全員呼べ。ワシ自ら、選ぶ」
「ハッ。かしこまりました、総帥殿」
霊体派のメンバーは一礼し、総帥の間を去る。一人残った総帥は、近くに置いてあったドクロの杯を手に取り酒を注ぐ。血のように真っ赤な、特別な酒を。
「あの者ら……断じて生かしてはおけぬ。我らの道を阻む存在は、全て滅する。このワシを怒らせたこと、後悔させてくれようぞ」
そう呟いた後、総帥は一気に酒を飲み干した。
◇――――――――――――――――――◇
激闘から数時間後、気絶していたディアナは目を覚ました。身体が動かないことに気付き、首を上げて理由を探る。ディアナの上に、人の姿に戻ったリジールが倒れていた。
「やれやれ、身体が重いと思えば……。ふむ、頭をカチ割られたというのに、傷痕一つありませんね。闇の眷属に力を分け与えられただけのことはあるようで……う、いたた」
リジールの息があることを確かめた後、ディアナは相手の身体の下から抜け出す。まだ完全に疲労が癒えておらず、起き上がる気力すら湧いてこない。
「ふう……情けないものですね、この程度でダウンしてしまうとは。アゼル様やジェリド様に見られたら、笑われ……！？ この気配、まさか！」
息を吐いた直後、ディアナは遥か南の空から禍々しい気配を放つ一団が接近してくるのを察知した。力を振り絞って身体を起こし、気配のする方角を見る。
すると、普通ではあり得ない速度で接近してくる雷雲が見えた。雲の中には、ラ・グーのしもべグリネチカと、その配下の闇の眷属たちが潜んでいる。
「クックク、見えてきたねぇ。あれが凍骨の迷宮への入り口か。お前たち、このまま突っ込むよ。中に入ったら、生きている者を全員殺してやりな！」
「かしこまりました、グリネチカ様」
「気合い入れな。ここで戦果をあげりゃ、あんたらもラ・グー様に取り立ててもらえる。アタシのようにな。栄光を掴みたきゃ、死ぬ気で暴れなァ！」
グリネチカの言葉に、闇の眷属たちは大声で応える。その時、一人の男がグリネチカに方向を行う。
「グリネチカ様、迷宮に入るための門のそばに倒れている者たちがいます。どうしますか？」
「ほっときな。アタシらはジェリド討伐に忙しいんだ。どこのサラマンダーの骨とも知らん奴らなんぞ、無視すりゃいいのさ。さあ、突入だ！」
雷雲が縮み、迷宮の入り口に向かって急降下する。思うように身体が動かないディアナは、敵が侵入するのを見ていることしか出来ない。
「くっ……間の悪い。急ぎ、ジェリド様にお伝えせねば……」
ディアナはそう呟き、ジェリドに思念を送る。敵が侵入したことを伝え、迎撃しなければならない。凍骨の迷宮を舞台に、ラ・グーの軍団との戦いが始まろうとしていた。
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