惨刑場
嘘だ、ありえない。
いろいろな感想が飛彩の中に流れ込んできたが、白昼夢のように優しく忍び寄ってくる刃に飛彩は震える。
そのまま飛彩は脱兎の如く駆け出した。
今も切っ先が首を斬り落とそうとしていた感覚が拭えておらず、逃げ足に力がこもってしまう。
ヒーローと己の違いの一つ目、圧倒的な実力差を嫌というほど体感させられていた。
「何考えてやがる……いつから
光の柱が出ないのか、など疑問は尽きないが殺気だけは本物だと肌に刺さってくる。
「そう逃げなくてもいいじゃないかぁ」
追ってくる声が通路に反響する。
刑が飛彩のことを熟知しているように、飛彩もまた刑のことを熟知していた。
「
時間稼ぎにもならないわかりきった質問をぶつける飛彩。
刑は乾いた笑い声を響かせながら、だんだんと距離を詰めていく。
「どうするって……」
締め切られたはずの通路で風を感じると同時に、耳元で邪念に満ちた言葉がささやかれる。
「殺すつもりだったんだよ」
言葉が聞こえてきた瞬間に、飛彩は爆ぜる勢いで地を蹴って窓の外へ転がっていく。
三十人近くを相手取っても一切息切れしなかった飛彩が肩で息をする状態という事実は、変身したヒーローと戦うことはヴィランと戦うことと等しいと告げている。
「僕の能力の本質は死滅だ。僕の攻撃を受けた部位は死滅する。覚えておいてくれる相手はいないんだよ。皆死んじゃうからね」
飛び出して正解だったと飛彩は独り言ちる。至近距離にしか使えない能力とはいえ、気絶した受験生に飛び火する可能性はゼロじゃない。
「だいたい変身した時はデケェ光の柱が立つんじゃねぇのか？」
「あれはヴィランズの世界展開を弾き飛ばすための前準備みたいなものさ。つまり敵の展開が小さければ光の柱も出ない」
その回答に一抹の疑問を覚えるが、どう逃げるか、が頭を席巻し思考がままならない。
「うーん。質問ばかり、時間稼ぎかな？」
離れたところで会話を続ける飛彩は、刑の言う通り、逃げるタイミングを見計らっていた。
「展開大きく張るとバレちゃうから、さっきみたいに殴りかかってきてくれない？」
「はっ、ふざけんじゃねぇ」
こちらの攻撃が届く範囲とは、すなわち相手が即死攻撃を叩き込める範囲内。
さらに変身して能力が格段に上がっている刑は、殺そうと思えば一瞬で距離を詰めて殺すことも可能だ。
「ここの人払いは済ませてある。監視カメラや、通信設備への細工もね」
「ご丁寧にどーも……けっ、推薦状が地獄への片道切符になっちまうじゃねーか」
通信用装備がない今、刑を振り切って助けを呼ぶことは不可能。生身で立ち向かうしか飛彩に残された方法はないのだ。
「んー、ていうか自分の力で推薦してもらったと思ってるの？」
全て仕組まれていたことと飛彩は悟る、推薦状も自分の手元に回ってきやすいように熱太に渡しただけだと、この時やっと気づいた。
「こうでもしなきゃただの高校生の君に、推薦状なんて来ないって」
わざとらしく笑う刑。挑発だが、それに構う余裕がないほどに焦っていた。
せめてカクリと通信が取れれば、とガラでもなくたらればを考えてしまう。
「縋るなよ？ 何かに頼るか、頼られるか……それが君の知りたがってる答えの一つだ」
「くっ……！？」
「もう一度訊くけど、君は本当にヒーローになれるのかい？」
見透かされた心を取り繕うように攻撃を仕掛けようとすると、数発の銃弾がその場を襲った。
「何っ！？」
「これは……」
地面にめり込んだ銃弾から勢いよく吹き上がる煙幕。これが何の合図か知っている飛彩だけが素早く動いた。
刑が不可視の斬撃で辺りを振り払うも、もはやそこには誰もいない。救援は予想外だったようで僅かに顔が曇る。
「ゆっくり遊ぶ暇はなさそうだ」
煙幕攻撃がされた場合、敵の左後ろに回り込むように撤退する、と飛彩と蘭華で独自に決めたルールがある。
二階建ての管理施設の屋根に隠れる二人は、姿勢を低くして見合っていた。
「蘭華？ どうしてここに？」
「とりあえず早く着替えて。カクリの能力が使えるようになるまで、まだ時間がかかる」
通信機を優先してつけた飛彩は黒斗の声を聞きながら強化スーツを身に纏っていく。
増援の少なさを憂いたが、ここはヒーロー本部直属の領域。大部隊を動員し、護利隊の存在を公に晒すわけにはいかない。
金の臭いが渦巻く政治のせいで混乱するのはいつも現場だ、と飛彩は唾を吐いた。
「嫌な予感はしていたんだ。このローカル通信が現場を知る最後の要だ。壊されるなよ？」
「黒斗……分かってる。それでヒーロー本部には連絡したのか？」
「今しがた連絡した。捕獲部隊を編成してくれるそうだが、すぐに動けるとは思えん。まさかここまで最悪の事態になっているとはな……」
「黒斗司令官、カクリの力でヒーローの輸送は出来ないんですか？」
「無理だ、彼女の能力は
今までヒーローが遅れてきたのもそういう理由か、と納得する。当分二人でヒーローを相手取るしかないのは間違いないらしい。
「最悪にもほどがあるぞ」
救援はありがたいが、蘭華を危険に晒す真似はできないと、真剣な顔つきになる飛彩。
どちらかがこの状態を伝えなければならないなら、殿を務めようと装備を完全に装着する。
「なるほどなるほど、本部はそう動きますか」
その言葉と同時に振り下ろされる手からは惨刑場から放たれる不可視の斬撃、首を落とすギロチンが首めがけて落下していた。
かすかに聞こえる空を裂く音を頼りに、飛彩は蘭華を抱えて二階から飛び降りる。
同時に
「もう捕獲用のヒーローが編成されたって？」
事実上の最後通告を知ってもなお、余裕そうな刑。
想定出来たはずなのに対策をしている様子の見えない刑に全員が怪しんだ。
奥の手が隠されているかのような不安感が拭えない。
「あっははっ。流石にやり過ぎたかぁ。今回の憂さ晴らしはチャレンジすぎたかな」
そのセリフと同時に急激に広がる刑の展開。
それでも攻撃の射程は変わらないのだが、もう一つの広大な領域の範囲には逃れられない運命がある。
「でも、誰もこの処刑場からは逃れられないよ」
「監獄領域……！」
惨刑場は、射程が凄まじく短い能力であるが、もう一つ広大な範囲が形成される。
それは範囲外への逃走は不可という、処刑場からの脱獄囚は逃さないと言ったような地獄の領域。
灰色がかった世界では、個人領域でも影響を受けてしまう逃走不可の能力に二人は歯噛みした。
「こうなったら仕方ねぇ……蘭華、援護頼む」
「わ、わかった気をつけて」
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