ネーベイアの黄金、あるいは辺境の蛮姫

第52話 復讐者 １

　ヴァリスは不満だった。なぜなら今のパーティーではこの先には行けないと思っているからだ。

　９７層。現在の最深部へ到達しているパーティーである。そしてそれに満足してしまっているパーティーである。

　ダイタン迷宮は１０層ごとに転移の石台がある。９１層から１００層へ至るまでには、当然ながらその間の層を踏破する必要がある。

　おそらく１００層の階層主とは、戦える力がある。しかしそこに行くまでが問題なのだ。

　９０層近辺でも魔物は強い。そしてこの辺りの魔物を狩っていれば、充分すぎるほどの収入になる。

　冒険者とは冒険するものであるが、探索者は少し変わった傾向がある。

　無理をせずに、着実に稼ごうとするのだ。熟練した者ほどその傾向が強くなる。

　着実に戦いをこなすことが出来るようになれば。そしたらまた先へ進むだろう。そう思ってやってきた。

　それは間違いないであろう。だが同時に気が付いたこともある。

　このパーティーは、１００層の階層主には挑まない。

　いいパーティーだ。経験、実力、共に不足は無い。

　連携も取れている。魔法使いも斥候も回復役もいて、危なげない戦いが出来る。

　だが１００層に挑まないというただその一点で、ヴァリスはこのパーティーに安住できないと考える。

　あの剣。

　神話において暴食の飢餓神が使っていたという、禍々しい神剣。

　父はあの剣を、他の迷宮を踏破することによって得たという。

　いずれはあの剣を相続し、探索者の頂点に立つ。それがヴァリスの夢であった。いや、夢でなく必然とさえ思っていた。

　しかし父は死んだ。

　あれほどに強かった父が死んだのだ。迷宮はそういうところだと知っていても納得は出来なかった。

　蘇生することも出来なかった。遺体を持ち帰ることも出来なかった。全滅しかけていたのだ。そういうこともある。

　父への思いが消えることはなかったが、それが迷宮なのだとは分かっていた。

　長い時間をかけて、諦めるつもりでいた。しかし一つの情報が、諦めることを諦めさせた。

　１００階層の階層主が、父の剣を持っている。

　そのおかげで１００階層を突破することは、より困難になった。事実上不可能になったとさえ言える。

　ただの一撃で相手を戦闘不能にする。そんな武器を持った相手に、父の属していたパーティーが再建して、挑もうとして諦めた。

　そして彼らが諦めた時から、ヴァリスの挑戦は始まった。

　最初は数人のパーティーを組んで、普通に攻略していった。

　一つの壁となる３０層を過ぎた頃には、全く違うパーティーに入っていた。

　そして６０層を越えたあたりでも、また違うパーティーとなっていた。

　探索者は自由だ。だが才能は平等ではない。

　だから先へ進めば進むほど、周囲の人間は変わっていく。

　９０層を越えた頃には、ほぼ固定のパーティーで組むことになっていた。

　才能は平等ではなく、平等でないほどの才能を持つ者は、そうそう多くはない。

　ヴァリスは自分には、もっと伸び代があると思っている。確信している。

　まだ若く、鍛えれば鍛えるほど強くなる。だから、自分ならまだ先へ行ける。

　だがヴァリスが強くなるのを、パーティーのメンバーは安全な方向で発揮させようとした。

　気持ちは分かる。だが、納得はしない。

　ここでもヴァリスは納得しない。

　危険を犯しても先へ進みたい。今のパーティーには、まだ伸び代がある。

　だがそれを安全を確保するために振り分けようとする。それはそれで正しいのだろう。

　ただヴァリスの目的に合致しないだけだ。

　このままひたすら日常を繰り返し、いつかはパーティーが先へ向かうのを待つしかないのか。

　それとも他に、今のパーティーを超えたパーティーが現れるのを待つのか。

　街の外に出て、強い仲間を集めようかと考えたこともある。だがそんな強い仲間は、既にそれに相応しいパーティーに入っている。

　分かっているのだ。今ヴァリスがいるパーティーも、間違いなく超一流のパーティーだと。

　常識的に考えれば、少しずつでも実力を高めていき、１００層の階層主に挑む。

　はるか遠い未来の話かもしれないが、それが一番確実で、確率の高い選択なのだ。

　あせって死んでしまえば、深層で蘇生するのは難しい。だから少しでも実力を積み上げ、装備を整えていく。

　分かっていても、もどかしいのだ。

　そんないつも通りの探索が終わり、ヴァリスは身を清めて普段着に着替えると、いつも利用している食堂へ向かった。

　安くて多くて美味い。そんな店が繁盛するのは当たり前で、席はカウンターが一つ空いているだけだった。

　そういえばこの時間帯に来るのは珍しいかと思いつつ、ヴァリスは注文をする。

「日替わりと、高い水」

「はいよー」

　ヴァリスは注文を終えると、無意識の内に店内を探る。

　冒険者が多い。手練が多い。駆け出しも多い。

　だがどいつも、ヴァリスが素手で戦える程度のものだということに変わりはない。

「ヴァリス」

　そんなことを考えていると、手ずから料理を持ってきた店主が、ヴァリスの前にそれを置いた。

「オットーさんがお前を探してた。今日もついさっき来たんだ」

「爺さんが？　最近はあんまり見てないけど、そういや孫の病気どうなったんだ？」

　オットーはこの街の冒険者の顔役である。公的にも私的にも、彼に世話になった冒険者は多い。

　特に今頂点にいる者などは、全て彼に世話になっているだろう。ヴァリスもそうだ。

「伝言がある。パーティーを見つけたから、家に来いってさ。何を探してたんだ？」

　それを聞いた瞬間、ヴァリスは席を立っていた。そして金をその場に置くと、食事に見向きもせずに立ち去る。

「おい！　おおい！」

　戻らないことを悟った店主は、日替わりを次の客に回し、ヴァリスの金を預かっておくのだった。

　大通りから一本外れ、迷宮とギルドと繁華街の、ちょうどいい場所にあるマンションの二階が、オットーの住居だ。

　以前には小さいながらも邸宅を持っていたのだが、末娘が片付いて孫の病気がはっきりすると、それを売って一人暮らしに相応しい部屋に移った。

　ヴァリスは一度ギルドに戻ってから、地図を描いてもらってようやく行き着いた。ここ数年はあまり交流がなかったのだ。

　ドアを軽く何度もノックすると、静かにドアが開いた。

「パーティーが見つかったって」

「おう、早いのう。まあ入れ」

　急かすヴァリスを落ち着かせるように、オットーは一人住まいの部屋に導いた。

「それで、どんな」

「落ち着け。そっちはどういった攻略をしておるんじゃ？」

「９１層から今日戻ってきた。半月は休みだ」

「ふむ」

　部屋はそこそこ広い。老人の一人住まいとしては充分だろう。客をもてなすぐらいの広さもある。

　ヴァリスを椅子に座らせると、オットーは飲み物を持ってきた。

　オットーは沸かした湯で茶を入れた。この街では茶は嗜好品ではなく、不味い水を飲むための必需品だ。

　老人の動作はゆっくりしている。ヴァリスもようやく、冷静さを取り戻してきた。

　オットーは信頼できる人間だ。それがヴァリスを呼んだのだ。適当な話ではない。

「今のう、この街に着たばかりのパーティーを案内しておる」

「他の迷宮で鍛えたやつらか」

「他の迷宮も踏破したそうだが、それとは関係なく、とにかく強い」

　それこそヴァリスの求めていた者たちだ。

「７０層までは儂が一緒なんじゃがな。それ以降では逆に足でまといになりそうでな。それで誰か、もっと深いところに潜れる者をということで、お前さんのことが思い浮かんだ」

　期待できそうだ。ヴァリスは前のめりにオットーの話を聞く。

「一日目で１０層。二日目で１０層。三日目で１０層ずつを踏破した。そして三日間休んだ後同じように踏破して、今は６０層まで踏破しておる」

　なんだ、それは。

　他の迷宮や魔境で経験を積んだ、熟練冒険者が最初に攻略する場合、確かに最初はものすごい勢いで踏破していくことはある。

　だが最初の一日は、迷宮に慣れるために三層ぐらいまででやめておくのが鉄則だ。

　それにその後も、中層を同じように踏破していくなど、ヴァリスも聞いたことがない。

「聞いたことがないじゃろう。儂もおかしいと思った。国か大貴族の、特殊な部隊かとも思ったが、それも違うようだ」

　アリウスはおそらく貴族だ。ティアもそう思えなくはない。だがレオンは絶対に違うし、レナは農村育ちの娘に思える。

　長年冒険者を見てきたオットーは、それなりに人を見る目はあると自負している。

「儂も迷宮に潜ってもうすぐ６０年になるか。だがあれほど無茶苦茶な強さの人間が三人も揃っているのは、見たことがない」

　オットーはヴァリスの父も知っている。そのパーティーだった者たちも。

　だがそれよりも、その三人は上なのか。

「まあ、一人だけ普通のがいるんじゃがの」

　レナは普通だ。普通の強い魔法使いだ。

　今のところは。

　普通の１０歳児はあんなに強くないが、それでも他の三人ほどおかしくはない。

「それで、どうだ？　良ければ明日、面通ししてみるが」

「会う」

　一瞬も考えず、ヴァリスは返答していた。