ネーベイアの黄金、あるいは辺境の蛮姫

第15話 邪神の迷宮 ２

　騎士に指揮された兵たちが、連携して魔物に対処している。

　討ち洩らした魔物を倒す中には、冒険者の姿が混ざっている。

　こういう場合には冒険者は逃げ出すのが普通だと聞いているが、しがらみがあって逃げられない者もいるのだろう。あるいは侠気によるものか。

　冒険者は自由で気ままなものだが、同時に誇り高く命知らずであることも多い。

　兵と冒険者は、上手く役割を分担しているように思える。

　しかしどちらでも対処できない魔物もいる。

　純粋に個の力でも、集団の力でも太刀打ちできない、圧倒的な強者だ。

　小屋ほどもある大きさの角虎が、入り口の近くで冒険者はおろか、下位の魔物までも屠っている。

「討伐推奨レベル６か７ってとこかな」

　このあたりのレベルになると、数をいくら集めても意味のない強さになる。

　もし集団で討伐するなら、それこそ一山いくらで波状攻撃をかけて、魔物が疲れきるまで攻め続けるしかない。

　戦死者は１００名を超えるだろう。

　兵士達も長槍を持って距離を保つのが精一杯だ。

　そんな兵士達の頭を跳び越えて、アリウスは角虎の前に立った。

（そういや鎧装備してないな）

　武器はともかく鎧を一瞬で装備するのは、戦闘中は難しい。

　最近こういった事態がなかったため、順番を間違えていた。それこそ移動中にでも装備すれば良かったのだ。

　だが関係ない。

　魔剣を手に、アリウスは角虎へと歩み寄る。角虎の動きが止まる。

　他の個体とは違う行動を取るアリウスに、角虎の注意が引かれている。

　武器を手にして自分に向かってくる、明確な敵対者。

　迷宮の中でも上位の個体である角虎にとっては、そんなものほとんど見かけないはずだ。

　確かこの迷宮は全部で３０層。その中で中間に二種類の主と、最深部に迷宮の主が配備されているはずだった。

　それらの固定された個体を除けば、おそらくこの角虎は、かなり上位の部類に入る魔物だろう。少なくとも浅い部分に出るものではない。

　この迷宮の探索者なら、対抗出来る者はいるはずだ。本来なら。

　街の他の場所に行ってしまっているか、一時的に街から離れているのか。

　それとも他に強力な個体がいて、それと戦って死んでしまったか。

　あるいは既に迷宮の中に突入したのかもしれない。

　だが考えるのはそこまでだった。アリウスが一歩踏み込んだ瞬間、角虎は距離を縮めてきた。

　そしてそれはアリウスの予想通りだった。

　わずかに身を横にし、そして下に構えた剣を上に振りぬく。

　その一撃で、角虎の喉は深く切り裂かれていた。

　流れる血と共に、角虎の命も流れ落ちる。

　わずかに足を引きずって、角虎はその場に崩れ落ちた。

　周囲から歓声が上がるのを背に聞き、アリウスは迷宮の中に飛び込んでいった。

　キャトフの迷宮は、この世界ではよくあるタイプの迷宮だ。

　一層ごとに魔法で分断されている。階段を降りれば地上の様子を探知することは妨害される。外からの中のことは分からない。

　無理をすればその防壁を突破も出来るが、今ここでそれをする必要はないだろう。

　探知能力はこの階層だけにしか働かず、だがそれでも充分すぎる。

　魔物に溢れた第一階層を、アリウスはほとんど魔剣を振り回しながら進んだ。幸いにもこの迷宮は初心者にも優しく、光源が天井にある。

　周囲に展開される魔法は、その発生から瞬時に作動し、魔物を削っていく。

　雑魚は自動に任せておいて、アリウスは少しでもそれを防いだ個体を、魔剣を振るって倒していった。

　迷宮の魔物の中には、死んだ瞬間に宝箱となるものがある。

　その中には迷宮の管理者である神が、何らかの宝物を入れている。

　どこかゲーム的であるが、神の権能の実現であるのだ。

　アリウスは宝箱だけは拾って亜空間に入れながら、魔物の死骸は放って先へ進む。

　魔物から得る物は宝箱を除けば、その肉体を元とした素材、そして魔力を秘めた魔石である。

　しかし今は雑魚の素材や魔石には目もくれず、アリウスはただひたすらに迷宮を進んだ。

　その進撃が止まったのは、第１０層。

　ここに迷宮の主の一種である、階層主がいる。

　ここまでが初心者向けの階層だとしたら、この階層主を倒すことが、初心者卒業の試練となる。

　しかし実際のところは、初心者卒業には厳しすぎる。おそらくこの先にさらに進んでいく可能性のある者だけが、この階層主に挑むことになる。

「蜘蛛熊か。推奨レベルは７といったところかな？」

　細い足で巨体を支える、胴体部分は熊の魔物。

　気をつけるのはその怪力と、口から吐く糸だ。

　間合いに注意をしつつ、アリウスは蜘蛛熊と向かい合う。

　蜘蛛熊はそんな気遣いもせず、しゃかしゃかと足を動かしてアリウスとの距離を詰める。

　魔境にも蜘蛛熊はいたが、ここまで攻撃的なのは迷宮ならではのことだろう。

　糸を吐くことはなく、その体重で圧殺しようとしてくる。

　それに対してアリウスは後退することも回避することもなく、身を屈めて前に出た。

　魔力の足場を作って、床すれすれを跳躍する。レオンの走り方を見て思いついたものだ。

「”轟け”」

　床と蜘蛛熊のわずかな隙間を、アリウスは通り過ぎる。

　それと同時に魔剣の力を発動させ、蜘蛛熊の胸から腹までを、一直線に切り裂いた。

　床を転がって膝立ちで体勢を戻す。

　蜘蛛熊は内臓をぶちまけて、ぴくぴくと震えながらもまだ死んでいない。

　この階層主は蜘蛛熊の中でも、かなりの上位個体なのだろう。

　だがアリウスの魔剣の力なら、まだ一撃で対応出来る程度だ。

　さすが真祖の古城に眠っていた伝説級の武器である。

「さて、とりあえずは一段落かな」

　ここに来るまでにもかなりの数の魔物を減らしてきたし、戦っている冒険者を多く見てきた。

　効率を考えずにとにかく速度を第一と考えたため、かなり継戦能力は落ちている。

　階層主を倒したことによって、迷宮の力はまた階層主を創造するのに注がれるだろう。

　迷宮で魔物が大量に発生する事態は、これで収まったはずだ。

　敷物を取り出して床に座り、アリウスは亜空間から食事を取り出した。

　保存食だが一般のそれより、アリウスの物は保存性に劣るが味は良い。

　亜空間の中を調整することによって、食料が傷みにくい状態にしてあるからだ。

　水分を補給して、ひとまず緊張していた精神を緩ませ、アリウスは立ち上がった。

　蜘蛛熊の解体にかかる。さすがにこのレベルの魔物であれば、素材としても一級品だ。

　頑丈なはずの毛皮は、死んだ時点でかなり防御力は落ちている。しかし革鎧としてみれば、魔力を付与すればまたその強度を取り戻すだろう。

　そうでなくても毛皮は高い。腹の部分からはがしていって、内臓塗れの部分を作り出した水で洗浄する。

　肉はほとんどが食べられるし、腱なども有用だ。骨でさえそれなりの防具に加工出来るし薬にもなる。

　内臓もおおよそは売り物になる。熊系の魔物は特に肝臓が薬となる。あとは蜘蛛熊特有の糸袋だ。

　これらを解体して収納するのには、戦闘よりもよほど手間がかかった。しかし売ればちょっとした財産になる。

　最後には残った魔石だ。魔物に特有のこの素材から、アリウスは魔力を吸収した。これを持っていないため、ゴブリンやオークは魔物と亜人の中間種として見られるのだ。

　さすがに移動から魔法の多重発動で、魔力が減っていた。

　それらを終えてまた敷物に腰を下ろし、ごろんと寝転がる。

　探知の魔法を発動させたまま、しばしの仮眠を取ることになった。