プラスチックな後継者

第二十一話 二人で進む

「パイロットシート固定完了。シュミレーター起動。動作チェック開始」

　いつも戦闘が始まるのは突然だった。

「モニター始動。通信開く」

「通信は無いわよ。私はここなんだし」

　右側に増設されたシートから、いつも通りのシュウへメイからのツッコミが入った。

「あはは、そうだったね」

「笑ってないで、準備を終わらせちゃいましょ」

　メイは咳をしていたが、顔色は悪くなかった。

「エクソダス。起動確認」

「レバー動作確認。システムオールグリーン」

　残っていたエクソダスの武器は、右手のマシンガンと左手のシールド。そして右膝にあるサーベルのみ。

「そのシート、大丈夫？」

「平気よ。勝手に取りつけてたのはとにかくね」

　ボーンたちが取り付けていたらしいシートを見て、シュウは少し不安になったが、メイの表情を見て安心した。

「シュウこそ、怪我の具合はいいの？ まだ包帯取れてないでしょ？」

「大丈夫。見た目ほど傷は深くないし、血ももう止まってる」

　まだ頭や腕に包帯を巻いていたが、血は滲んでいなかった。痛みも引いており、操縦桿を普段通り握ることができた。

「……もし無理してたら」

「それはお互い様。でも、本当に大丈夫だよ」

　低い声を出したメイにシュウは動じる事なく答え、前を見やった。

「エクソダスも、最後まで付き合ってね」

　返事は返ってこなかったが、なんだか頷いたような気がした。

「さあ、戦闘開始！」

　意識が暗転し、三人は外へと転送された。

「いた」

　目の前には獣がいた。

　場所は先の、ブロックの浮かぶ白い空間だった。

「穴が空いてるわ。ボーンが開けたものみたいね」

　メイがその空間の穴をモニターに映した。距離はさほどなく、今すぐにでも飛び込むことのできる状況だった。

「倒してから外に出る？」

「いいや、今すぐここの破れた箇所から外に出る」

「なら右ね」

　獣がこちらへ向く前にペダルを踏み、エクソダスを穴が空いている場所へ飛ばした。

「＃＃＃＃！」

　唸り、爪が剥き、獣が迫りかかった。

「＃＃＃＃＃＃！」

　負けたばかりだった。だが怖くなどない。

「メイ、ボーンたちは？」

「この空間の先に確認したわ。あの穴の先へ行けば合流できる」

　横にはメイがいる。

　ここにいるのだから、負けるはずがない。

「了解！」

　飛びかかって来た敵にマシンガンを突き出し、爪に突き立てさせる。

「＃＃！？」

　同時に蹴りを入れ、反動で穴へと飛び込んだ。

「極意その二。武器破壊は弾薬庫を狙え、だ」

　マシンガンの弾薬庫の爆発音と、敵の悲鳴を後目にシュウたちは外を駆けだした。

　機械的な廊下をエクソダスで駆けていく。

「ここって人の通路？ 道順は？」

「地図は無いけどボーンたちの反応はあるわ。先行してくれてるみたい」

　メイは手元の操作パネルを叩き、レーダーにおおまかな地図を表示させていく。

「前方に敵よ！」

　通路の横から白衣を着た複数の人間が飛び出した。背丈が元のシュウの倍近くの身長を持った大人たちで、一様に武器を持っている。

「構ってる暇はないわ！」

「後ろから来てるもんね！」

　大人からの攻撃をかわし、避けられなければいなし、先へと進んで行く。

「右！ 上！ 斜め左！」

　大人たちは総じて青い顔をしており及び腰で、メイの指示以上の身のこなしを持つ者は一人としていなかった。

「そこを左に曲がれば合流よ！」

　自分が成長したら、こんな大人になってしまうのだろうか。

「……なる訳ない、よね！」

　そんな心配は無用だった。

「獣が来るから逃げて！」

　シュウは通信機の音量を最大にし、撒かれて茫然としている大人たちへ叫んだ。意図はすぐに伝わり、各々の武器を放り投げ散りじりに逃げていった。

「来たわ！」

　レーダーの向こう側。障害物を叩き壊しながら、四肢を振り乱すようにそれが来ている。

「来たなシュウ、メイ！」

　曲がり角を曲がり、行き止まりでボーンと合流できた頃には、大人たちはどこにもいなくなっていた。ボーンは出会ったばかりの頃と同じ、両腿にハンドガンとナイフをそれぞれ下げていた。

「作戦はシンプルだ。純粋過ぎる思いで生まれた獣をここに追い込む！ 船への避難は進んでいるから、俺たちは時間を稼いで引きつけるぞ！」

　ボーンは集まった仲間へ手を掲げた。

「ここを潰すのは俺たちじゃない！ やることはやった、あとは目の前の命だ！」

　ステークもホタルもブルースもいた。皆一様に覚悟を決めているその後ろで、シュウたちも同じように聞いていた。

「まだ敵も何か手は必ず残している！ そっちは別動隊に任せる！」

　今更ながら、シュウはボーンがここの実質的なリーダーだと気づいた。船で脱出した先で待っているリーダーから任されたのだろうか。

「ここで純粋にされすぎた、ただそれだけの結果があの獣ならば、作り手に込められた理性で勝つぞ！」

　ボーンが言い終わると同時に、仲間たちは一斉に駆け出した。

「外の船にさえ行けば助かる。メイのこともな」

　おおまかな指示をそれぞれ飛ばしたボーンは、最後にこちらへやってきた。

「この施設で戦えるのは二人だけだ。獣はお前を狙っているようだし、囮役だけをやってほしい。直接の戦闘は俺たちがやるが、できるか？」

「できる！」

「やるわ。囮と言わずに戦うわよ」

　初めて頼られた気がした。

「そうか、そうだよな」

　ボーンも納得しているのか、人差し指を立てた。

「なら、作戦を説明する」

　ボーンの話した作戦に、シュウは口を思わず開け、メイはたまらず吹き出し咳をして笑い出した。あまりにも荒唐無稽過ぎる作戦だった。

「でも、それができれば」

「ああ、もう勝ったも同然だ」

「ならやるわよ」

「僕たちにしかできない、とっておきだね」

　即決した２人に今度はボーンが笑い。

「ま、無理をしたら止めるからな！」

　エクソダスの肩を任せたぞと叩いて、ボーンは別れ際に武器を手渡した。

「俺はそのハンドガンは使わない。だからお前たちが使ってくれ」

「この武器じゃ、心もとないよ」

「でもやるでしょ？ 」

　二人は今のやり取りにデジャヴを感じ、小さく笑って正面へ向き直った。

　獣は、ライバはもう、目の前に来る。