藤散華

藤壺の主

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　藤の花が生い茂るその御殿を初めて見た時、彰子（あきこ）は息を洩らした。こんなに見事な藤の花を彰子は見たことがなかった。

　望めば何でも手に入ったが、今まで生きて来てこれほど咲き誇った藤の花を見たことはない。『藤壺（ふじつぼ）』。その名の所以も分かる気がする。

「藤壺を賜れるだなんて、光栄なことですわ」

「これで左大臣家も安泰。本当に幸せですこと」

「そうね。幸せだわ」

　彰子の愛らしい笑顔に女房達は思わず見惚れた。

　裳着を終えたばかりであどけなさが残っているものの、左大臣家の一の姫として生を受けた彰子は教養深く、美しい姫だった。

　彰子は外を眺めた。外を毛むくじゃらの生き物が闊歩し、時折こちらを見ては何やらはしゃいでいる。

「声をかけておあげ」

　と声がかかった。幼子特有の、甲高い声。彰子はパッと振り向いた。

　いたのは、同じ顔をした幼児。まだみづらを結った尼削ぎが風に揺れる。二人は葵色と淡黄蘗の色違いの衣をそれぞれ着ていた。

「あなた達は誰？」

　彰子が問い掛けた途端、女房の一人が慌てて割って入った。

「ご無礼をお許しくださいませ。女御（にょうご）様は、まだ世の理をよく理解していないのです」

「構わぬ」

　怯える女房に、二人の童は同時に答えた。

「娘。そなた、年はいくつじゃ」

「12歳」

「そうか。ならば、赤子のような者じゃな。我々はこの『藤壺』が生まれる前から、ここにいる故」

「まあ。では、あなた達は妖なの？」

　彰子の言葉に、一瞬童達はぽかんとしてから、勢いよく笑った。

「我々は妖などではない。あのような下等な奴らと一緒にしてもろうては困る」

「そもそも、奴らは名前すら持っておらぬのだぞ」

「名すら持てない者どもなんぞと、我らを一緒にするな」

「では、あなた達の名前は？」

「女御様！」

　なんという無礼な、と女房は彰子を下がらせた。幼い女御の耳元で女房達は囁いた。

「この方達は、宮中の主。いくら女御様といえども、いきなりそのような口をお聞きになってはなりません」

「でも、藤壺は私の御殿でもあるのよ。この子達とも仲良くして行きたいわ」

「仲良く？　我らと？」

　童達にと彰子は頷いた。宮中にいる人皆と仲良くなりたい。特に中宮である定子（さだこ）は父親同士が兄弟、彰子と定子は従姉妹（いとこ）であった。

　父の思惑は察している。しかし、それは彰子にとってあずかり知らぬこと。ならば、無理に諍いを起こすのではなく、皆で仲良くしていきたいと思っていた。

「女御、忠告してやる。そのような考えは捨てたほうがいい」

「我らは、都が建てられるより以前からこの場所に存在する」

「この世は名ばかりの美しさよ。人と人との黒き思惑や嫉妬が蠢く場所である」

「そなたはせいぜい中宮や他の女共と帝の寵愛を争うことだ」

「その純粋さはそなたの美徳だが、言われるがままにしか生きられぬその世間知らずさは、いつかその身を滅ぼすこととなろうぞ」

　彰子は少しムッとした。世間知らずのつもりはない。流行の物には通じているつもりだ。手習いとて欠かしたことは一度たりともない。

「仲良くしたいと思うことは、いけないこと？」

「そなたのように正しく生きようとした者がいた。しかし、結局その者は、その純真さ故に身を滅ぼした」

「その者が生き残れているのは怒りや憎しみをも覚えたからだ」

　二人のその言葉を聞いた時、彰子は胸が痛くなった。

（なんて悲しい）

　怒りや憎しみ。そのような感情を持たなければいけないだなんて。皆と仲良くしたい。それだけではいけないだなんて。

「悲しい……？」

「ええ。皆が幸せでいられないなんて」

　童達は彰子の顔をまじまじと見つめた後、同時に噴き出した。

　葵色の童は言った。「我が名は、藤（ふじ）」

　淡黄蘗の童は言った。「我が名は、菊（きく）」

　藤。菊。その言葉を口の中反芻し、彰子は微笑みかけた。

「私は彰子。よろしくね」

　藤と菊は一瞬彰子を振り返り音もなく姿を消した。