空翔ぶシャングリラ

３８．おやつの時間

　想いが重なっても、すぐに何かが変わるわけじゃない。

　強いて言うなら寄り添う距離が少しだけ近くなったかもしれない。あと……今までにないくらい、気持ちが落ち着いている。

　ラザフ平原も、デルメルン大森林もすっかり秋から冬へと装いを変えてきている。

　黄色、赤色、緑色。木々が色を変えていく様は何だか可愛らしい。屋台でも温かいものがメインで販売されるようになってきた。いまの売れ筋は肉まんらしくて、わたしもひとつ食べてみた。日本で食べていたものより皮が厚くてボリュームがある。中のお肉も味が濃い目で美味しかった。

　冬物の衣服も、わたしとラル、それぞれのものを買い足した。

　去年は何を着ていたっけ？　なんて思うのは日本でもこの世界でも変わらないみたいだ。

　日が暮れるのも早くて、去年は寂しい気持ちが強かったのに。今年はそんな寂しさを感じる事が少なくなるかもしれない。

　そんな事を思いながら、わたしの向かいに座るラルを見つめていた。

　ここはギルドの隣にある食堂。早めに仕事を切り上げたわたし達は、おやつを食べてから帰る事にしたのだ。

　お昼は過ぎているけれど、夕暮れまではまだ時間がある。そんなおやつの時間にも関わらず、仕事上がりの冒険者は派手に飲み騒いでいる。

「……食べたい？」

　わたしの視線を勘違いしたのか、ラルがフォークにクリームを載せて、わたしの口に寄せてくる。違うんだけど、まぁいいか。

　遠慮せずにそのクリームを食べたわたしは、思わず笑みを零していた。

「すごい栗感が強いね。美味しい」

　ラルが食べているのはモンブラン。わたしの前にはカボチャのタルト。お返しにとわたしのフォークにタルトを載せて、ラルの口元に近付けた。それをぱくりと食べたラルは満足そうに頷いた。

「それも美味しいね」

　二人で分け合って、美味しいと笑い合う。たったそれだけの事なのに、ひどく愛しい。

「てめーら！　またいちゃつきやがって！」

　騒音とも言える程の大きな声に肩が跳ねる。そちらを見なくても、その声の主が誰のものかなんて分かりきっている。

　無視しようと絶対にそちらを見ないと決めていたのに、ライノはわたし達のテーブルの近くにやってきては、隣のテーブルをガタガタ言わせながら引っ張ってきている。まさかテーブルをくっつけるつもり？

「ふふ、仲良しでいいわね」

　にこにこと笑いながらシャーリーさんが、わたしの隣に座る。その隣にはメイナードさん。ラルの隣にはライノが座った。

　ライノを止める気は、シャーリーさんにもメイナードさんにもないらしい。

「仲良しですよ。ねぇ、アヤオ」

「うん」

　ラルがにっこりと笑いながら口にする。わたしも頷くけれど、絶対にラルはライノを意識している。挑発された事に気付いているのかいないのか、ライノがテーブルをどんどんと叩いた。

「喧しいぞ」

　メイナードさんの一喝でライノが小さくなったところに、店員さんがライノ達の注文品を持ってきた。エールで満たされたジョッキが三つ、それからおつまみを数種類。この人達は水の代わりにエールを飲む。

「……でも本当に、二人の雰囲気が変わった気がするのよね」

　エールを飲みながらシャーリーさんがわたしとラルをまじまじと眺める。雰囲気といわれても……。わたしは戸惑いながらも、温かい紅茶を口に運んだ。薔薇のお砂糖を落としたから、ふんわりと花の香りがする。

「そう？　自分じゃ分からないけれど」

「ヤったの？」

　シャーリーさんのあまりにも直球過ぎる問いかけに、わたしは紅茶を吹き出していた。同じタイミングでライノもエールを吹き出している。わたしの正面にいるラルは苦笑いだ。

　わたしはポケットからハンカチを取り出すと、濡れた口元をそれで拭った。

　ライノはラルの表情に、顔を歪めている。

「なんだよその反応！　ジェラルド！　まさかてめー、本当にアヤオに手ェ出したんじゃねぇだろうな！」

「ライノうるさい」

　そういう事を大きな声で言わないでほしい。

「出してないよ。……まだ（・・）」

「そういう一言付け加えるんじゃねぇ！」

「うるさいってば。ラルも煽らないの」

　ラルは面白がっているな？　挑発すればするだけライノが騒がしくなるんだから、やめて欲しい。幸い賑やかな酒場では、わたし達のやり取りは喧騒に溶けているけれど。

「はぁい」

「だって、アヤオ……お前、ジェラルドと……」

「恋人同士の雰囲気に見えるな」

　尚も言い募ろうと、わたしとラルを交互に指差すライノを黙らせたのは、メイナードさんの一言だった。それを耳にしたライノは、今にも外れてしまうのではないかと思うくらいに、口を大きく開けている。

「やっぱりナッドもそう思う？　あたしもそうじゃないかなって思ってたのよ」

　おつまみのチーズを口にしながら、シャーリーさんが大きく頷く。「で、どうなの？」とわたしの口元にもチーズを寄せてくるものだから、それにぱくりと齧りついた。

「まぁ、そう……うん、恋人、だよね？」

「オレとしてはもっとはっきり言って欲しいんだけどな」

　言葉にするのが恥ずかしくて、ラルへと目を向ける。ラルは青藍の瞳を優しく細めて笑ってくれた。

「……善処します」

　ああ、まただ。

　自分の気持ちを認めてから、ラルが今まで以上に格好良く見えて仕方がない。今もそうで、顔が赤くなる事を自覚していたら、ライノが呻くような声をあげた。

「うぅ……いちゃついてんじゃねぇ……。俺のアヤオが……」

　涙目でエールを呷っているその姿は何とも物悲しいけれど、わたしはライノのものじゃないぞ。

「ライノさんはいつからアヤオの事が好きだったの？」

「お、聞きたいか？　俺とアヤオの恋物語を」

「わたしとライノの間には物語に出来るような事は一切ないでしょ」

　わたしの言葉を聞いているのかいないのか、ライノは上機嫌で話し始める。何を言っても無駄だと思ったわたしは、諦めてタルトを食べる事に専念をした。

「出会いはアヤオがこの街に来た時……もう一年になるか？　寒くなってきた頃だったな。俺達が依頼を終えてギルドに戻ってきた時、冒険者登録をしているアヤオと出会ったんだ。……アヤオは可愛くて、まるで雷に打たれたみたいに俺の体は震えて、痺れて動けなくなったんだ」

「あんたあの時、麻痺の状態異常に掛かってたじゃない。痺れて動けなかったのはそのせいでしょ」

　うっとりと言葉を紡いでいくライノに対して、シャーリーさんは呆れたように突っ込みを入れる。

　そうだそうだ、麻痺はわたしのせいじゃないぞ。

「麻痺はそうだったかもしんねぇが、俺はあの時、アヤオに一目惚れしたんだよ」

　うんうんと一人でライノは一人で頷いている。聞いたのはラルなのに、あまり興味を引かれなかったのか、ラルは黙々とモンブランを食べ進めていた。

　いったいこの空間は何なんだろう。

　漏れそうになる溜息を紅茶と一緒に飲み干したのに、ふぅとやっぱり溜息が出た。