黄泉ブックタワー

第一章 それは秋葉原にそびえ立つ魔本の塔

第1話 初めてだった

　秋葉原駅から、少しだけ離れた交差点。

　平日なのでそこまで騒がしいわけではないが、人はたくさん流れていた。

　ここには、大きなタワー型の本屋がある。

　……いや、あるはずだった。

　なぜか、今日は違った。

　アカリは〝それ〟を見た瞬間、本当に現実なのだろうかと思った。

　気温は連日の三十五度超え。おまけに最近は体調も悪かった。そんな中で、会社の昼休みに外出した。

　なので、自分は熱中症にでもなって、白昼夢か幻覚を見ているのではないか、と。

　だが、目の前の〝それ〟は、夢にしてはあまりにも鮮明だった。

　そして、夏の幻にしてはあまりにもどす黒かった。

「何、これ……」

　アカリの視線の先には――。

　見たこともないような禍々しい塔が、天高くそびえ立っていたのである。

　圧倒的な高さに、黒色の壁。

　中層より上には窓があるようだが、なぜか太陽の光を反射している様子はない。不気味な闇色が並んでいる。

　その異様な塔。昼間の秋葉原の景色からは、明らかに浮いていた。

　しかし、通行人には誰一人として足を止めて見上げる者はいない。いつものように、うだる暑さの中、早足で塔の前を通り過ぎていく。

「どういうこと？」

　その不自然な光景に、思わずそんな言葉が口から出てしまった。

「それは、お前にしかあの塔が見えてないからさ」

「――？」

　その突然の声に、猛暑で吹き出していた汗が急に凍ったような感覚がした。

　アカリはこわばる体を回し、後ろを振り向く。

「よお。お前、アカリだろ」

　人が行き交う中、笑顔で立っていたのは、アカリよりも上背のある若い青年だった。

　黒のタンクトップに濃緑のショートパンツだけという、夏らしい恰好。露出している腕や足は程よく筋肉質で、肌は日本人にしては濃く、そしてただの日焼けとは思えないほど、ムラのないきれいな褐色だった。

「あなた、誰」

　名前を呼ばれたアカリだったが、この青年に見覚えなどなかった。

「俺だよ。俺」

　人差し指を自身の顔に向けながら、青年はそう言った。

　バランスよく上がった口角に、薄い唇、やや犬歯が発達した真っ白な歯。とても爽やかな笑顔で、褐色の肌とよくマッチしていた。

「え、オレオレ詐欺？」

「ん？」

　形のよい青年の黒い眉毛が、左右同時にわずかに上がる。

「なんだ？　『おれおれさぎ』って。初めて聞いたな」

　不思議そうに言うと、自身の左手を胸の前まで挙上させた。

　そこでアカリは初めて気づいた。青年は、左手に厚めの黒い本を持っていた。高級そうな模様で装飾されており、一見するとアンティーク洋書のようだ。

　たまたま持っていた本が辞書で、今調べる気なのだろうか？　と、今度はアカリのほうが不思議に思った。

　青年が本を開く。

　左手の親指をずらしながら、猛スピードでページを送っていった。

　最後まで進むのに、わずか数秒。

「この本には載ってないみたいだな。アカリ、それは新しい言葉か？」

　そんな速さでページをめくって、読めるの？　とますます不思議に思いつつ、聞かれたことには答えることにした。

「新しいといえば新しいのかな。オレオレ詐欺っていうのは、孫とか子供のフリをして、お年寄りからお金を取る犯罪」

「俺、犯罪者じゃねえよ！」

　今度は一転、青年はムスっとした表情になった。

「あっそ。で、とりあえずあんた誰なの」

「俺は悪魔だよ」

「私に悪魔さんなんていう知り合いはいません」

「いや、いるだろ？　お前、昨日ツイッターで『死にたい』とか書いただろ。そのときリプしたぞ」

　――あ。

　心当たりはあった。

　たしかに昨日、ツイッターで「もー死にたい」とは書いており、すぐに「悪魔」という名のユーザーから、長々と説教じみた励ましをもらっていた。

　ツイートは冗談半分であり、匿名の相手に人生相談などする気はなかっため、大変に困惑していた。

「あの悪魔かー。朝起きて思い出したら気持ち悪くなったから、ブロックしちゃってた」

「んあっ？」

　青年はわかりやすく驚いた表情をとると、ショートパンツの右ポケットからスマートフォンを取り出した。

「あ。ここ無料Wi-Fiとかいうやつ、つながってないか。でもお前ひでえな！　俺べつに変なこと言ってなかっただろ！」

「ごめんごめん」

「なんだよ、せっかく励ましたのに」

「でも今までリプくれたことなかったでしょ？　いきなり来るとびっくりするよ。というか、ツイッターにリアル情報を出してないのに今日いきなり私の前に現れるとか、おかしくない？　ストーカーなの？」

「俺、悪魔なんだから、お前の位置を知っててもおかしくないだろ。ストーカーじゃないぞ」

「ストーカーっていう言葉は知ってるんだ……」

　ツイッターやWi-Fi、ストーカーを知っていて、オレオレ詐欺は知らない。

　そのバランスの悪さを、アカリはいぶかしく思った。

「で、自称悪魔のストーカーさんは、なんの用で私の前に現れたの？」

「だからストーカーじゃないって。今日は仕事をしにきたんだぜ」

「仕事？」

　青年は「ああ」と答えると、少し顎を引いて、胸を張った。

「お前の願いを、一つだけ叶えてやるよ」

　人差し指を立て、ニコッと笑う青年。

　夏の日差しに照らされた、爽やかなその顔。なぜか汗が光っている様子はないが、見かけだけならずいぶんと健康的で、逞しい若者といった感じだ。

「ふーん。本物の悪魔みたいなことを言うんだね」

「俺は本物だぞ？　悪魔の一種の本魔ってやつ。本に悪魔って書いて本魔」

「本魔だから本を持ってるってわけ？　ホンマに成り切り具合が素敵やね」

「お前、信じてないだろ……。俺はあの塔の上層から、空を飛んでここに降りてきたんだよ」

　彼が指で示したのは、アカリが驚かされた、黒い塔。

「そう言われても信じられるわけないでしょ。いつ建ったのか知らないけど、あんな高さの塔の上層から飛び降りたら、普通死ぬって」

「じゃあ、飛べることを証明できれば信じるのか？」

　犬歯を覗かせながら、少しニヤリと笑い、腕を組む青年。

「は？　どうせちょっとジャンプして飛べたとか言うんじゃ…………え？」

　適当にあしらうはずのそのセリフは、最後までは言えなかった。

　音もなく、彼の背中から左右に、真っ黒な羽が広がったからである。

「ええええ――――？」

　アカリの大きな声が、真っ昼間の秋葉原にこだまする。

　それは真っ黒で、膜状で。悪魔のイメージそのものの羽だった。

　早足で通り過ぎていた人たちが足を止め、顔を向けていたが、アカリの目には入らなかった。

「え、何これ？　どういうこと？」

「へへっ。お前みたいな奴のことをな……うん、これかな。『夏虫疑氷』って言うんじゃないか？」

　青年は手元の本を見ながらそんなことを言うと、背中の羽を羽ばたかせた。

「えええっ？　と、飛んでるし……」

　不気味なほど穏やかに上空に昇っていく青年。なぜか風圧もなく、アカリの長めの髪もほとんど揺れることはなかった。

　青年は、信号機と同じくらいの高さで止まった。

　そして太陽の光をいっそう浴びながら、夏の青空を背に、爽やかに笑っていた。

　しばし呆然としたアカリだったが、電車と思われる警笛が遠くから聞こえると、ハッと我に返った。

「あっ！　ちょっと！　降りてきて！」

「ん？　もっと見なくていいのか？」

「いいから早く！」

　青年はゆっくりと羽ばたきながら、ふわっと着地した。

「どうした？」

「どうしたじゃないでしょ！　周りの人たちに見られてるって！　その羽も早くしまって！　警察来ちゃったらどうするの！」

　いつのまにか、大勢のギャラリーに囲まれていた。

　詰め寄るアカリに対し、青年は親指を立てた。

「そのへんはちゃんと考えてるぜ。俺、今は姿消してるから。お前にしか見えてないはずだ」

「は？」

　アカリはあらためて周囲を見渡す。

　言われてみれば、ギャラリーの視線は悪魔の羽を生やした青年ではなく、アカリのほうに集中しているように見えた。

「も、もしかして、声も？」

「ああ。俺の声も、今はお前にしか聞こえてないはずだぞ？」

　そのあっけらかんとした口調は、アカリの頬を瞬時に紅潮させた。

「早く言えこの大馬鹿――――！」

　ビンタの音が、秋葉原の道路に響いた……と感じたのは、アカリだけ。

　周囲から見れば、やはりそれも若いＯＬの一人コントだったのである。