羞恥心の限界に挑まされている

第165話 試験の承諾

しばらくシリアスが続きます。

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　この日の夕食は、調理しておいた料理ですませた。従魔達に癒された稜真だが、今から料理をするのは少し面倒だった。

　それに、何故かお風呂から戻って来たアリアもぐったりとしていたので、早く寝る事になった。

　稜真は１人、寝室にいた。

　そらもいない部屋は静まり返り、すでに心を決めていた稜真には沈黙が痛い。宿題をしようかとも思ったが、もしも寝不足になれば、また皆に心配をかけるだろう。

　大人しくベッドに横になり、羊を数える事にした。

「…羊が１匹…、羊が２匹……」

　何匹数えただろう。いつしかその羊が大量のスライムに変わり、めちゃくちゃに跳ね回った。一斉にこちらに向かって来られ、稜真は思わず悲鳴を上げた。

「うわっ！？」

　──稜真が跳ね起きると、すでに朝だった。

　どうやら眠っていたらしい。鈍く重い頭をすっきりさせようと外に出た。

　朝靄（あさもや）に光が差し込み、湖がきらきらと輝く。

（美しいな…この世界は…）

　ゆっくりと朝靄が消え、湖の周りに生えている植物が露で輝くさまを、稜真はじっと見つめていた。

「稜真」

「おはようアリア」

　しばらく前から、話しかけようか迷う気配を感じていた。

「…おはよう」

「試験、受けるよ」

　湖に目をやったまま、稜真は言った。

「いいの？」

「ああ。命を奪う覚悟は、とっくに出来ていたんだ。それが例え人でも…ね。この盗賊は許せないから」

　稜真の決意に満ちた顔を、アリアは見上げる。

「稜真が決めたなら、私はこれ以上言わない。詳しい話はギルドで聞こうよ」

「そうだね」

　今朝の朝食は瑠璃が作ってくれた。

　昨日の内に、日持ちする食材をアイテムボックスから出してあった。料理の練習がしたいと言う瑠璃の為に、真悟が用意したのだ。卵も新鮮な物なら常温で２週間は保存できるし、野菜はシプレが提供してくれるだろう。

「火加減が難しいのです…。失敗です…」

　朝食は炊き立てのご飯、味噌汁、具だくさんの卵焼きだった。少々香ばしさが過剰な卵焼きだが、味は美味しい。

「美味しいよぉ。ううっ、お姉ちゃんとしてのプライドが～」

　ははっ、と稜真は苦笑した。

「瑠璃、美味しいよ。卵料理は火加減が難しいからね。練習あるのみ、かな」

　稜真の言葉に、瑠璃のやる気に火がついた。

「頑張りますわ！　主が帰って来るまでには、完璧な卵焼きが作れるようになるのです！──主（あるじ）は…試験、受けに行くのでしょう？」

「ああ行って来る。帰ってすぐなのに悪いね。もも、瑠璃と一緒に留守番していてくれるか？」

　ももはぷるるん、と揺れると瑠璃の肩に移動した。

「そら」

　そらは稜真の肩に乗り、ついて行く気満々なのだ。

「今回は留守番して」

　そらの冠羽がぶわっと逆立った。

『…あるじ？　そら、つよくなった、でしょ？　おてつだい、できる。さくてき、できるよ？　ふぅって、ぶれすも、できるよ？』

「ごめん。ここで待っていて欲しい」

「…そら」

　瑠璃が稜真の肩から、そらを抱き上げた。

「一緒にお留守番しましょう？　お料理の味見をお願いしたいですわ」

　しょんぼりしているそらを見るのが忍びなく、稜真は目をそらす。

　追いつめられた盗賊は、何をするか分からない。もしそらが怪我をしたら、そう思うと連れて行きたくない。──アリアときさらの心配はするだけ無駄だ。

「瑠璃。話を聞かないと分からないけど、そのまま出発するかも知れない。念話で連絡するよ」

「分かりましたわ」

『……ねん、わ…』

　そらがじっと稜真を見上げる。

『そら、おするばん、してる。あるじ、いってらっしゃい…』

　バインズへ飛び立つ稜真の脳裏に、そらの悲しそうな顔がよぎった。こんな事ではいけない、今は他に意識をやる余裕はないのだ。稜真は気を取り直して前を向いた。

　きさらを厩に預けてギルドに入ると、パメラが迎えてくれた。

「リョウマ君ごめんなさいね。あれからギルド長を説得してみたのだけど…」

「俺で力になれるのなら、やらせて下さい」

「いいの？」

「はい」

「おう、来たか。作戦を説明するから、ついて来い」

　軽く言うガルトをパメラが睨んだが、ガルトは気にせず階段を上った。

　案内されたギルドの一室には、２人の男がいた。

「待たせたな。こいつが突入役のリョウマ、そんで知っての通りアリアだ」

「稜真です」

「知っての通りって……」

「この領地の冒険者で、アリアを知らん奴はいないだろうがよ。で、伯爵家の事も知っている。この２人は、しばらく前からうちのギルド中心に依頼を片付けている。厄介な依頼も受けてくれるんで、ギルドからの信頼も厚い連中だ。──そうは見えんがな。ついでに２人ともＢランクだ」

「そうは見えんって、ひっでぇな。よろしくな。俺はニコル」

　ニコルは隣の男よりは少し小柄で、素早い印象の男だ。

「私はサイラスです」

　サイラスは長身で、どこか柔らかな雰囲気の男だった。

　お互いの紹介をした後、ガルトが言った

「今回の討伐は、こいつのランクアップ試験にする」

　ニコルとサイラスは、じっと稜真を見た。その実力を測るかのような視線を、稜真は静かに見つめ返した。

「従者様の報告書は読ませて貰いました。実力的には充分でしょうね」

　サイラスはあっさり言ったが、ニコルはジロジロと稜真を見ながら周囲を回る。

「ふぅん…」

　そして、背後に回ったかと思うと殴りかかって来た。稜真は、思わずその腕を取って投げ飛ばした。

「おおっと～」

　気の抜けた声を上げたニコルは、体をひねって綺麗に着地した。

「おい、ニコル。狭い部屋で遊ぶな！」

　ガルトが言うが、ニコルは気にしない。ニッと笑って稜真の肩を抱いた。

「いいんじゃね？　あんたなら任せられそうだ」

「お眼鏡にかなったのなら、何よりですよ」

　稜真は肩をすくめた。

「アリアが反撃するかと思ったんだがな？」

「おっちゃんったら。私が手を出したら、稜真の力を信じてないみたいじゃないの。稜真は大丈夫だもん。そっちの人が手を出したら、分かんなかったけどさ」

　アリアは、ちろっとサイラスを見上げる。

「──アリア様のお墨付きですか」

「サイラス、分かったならこれ以上手を出すな。リョウマを突入前に疲れさせるなよ」

　サイラスは後ろ手に隠していたナイフをしまった。

「座れ」

　ガルトにうながされ、全員がテーブルについた。

「ガルトさん。俺が断る事は考えなかったのですか？」

　パメラには受けると言ったが、ガルトにはまだ返事をしていない。パメラへの答えを聞いていたのかもしれないが、なんとなくそうは思えなかった。

「あ？　受けるんだろ？」

「はい。受けます」

　ガルトはニヤリと笑った。

「お前が断ってもアリアがいるが、お前が断る訳ないってなぁ、分かってたぜ？」

「どうしてです？」

「お前な…。依頼料の少ない仕事をあんだけ受けといて、何言ってやがる。困ってる奴がいる仕事ばっかり受けてただろうがよ。だから分かってたさ。今回の被害を聞けば、お前は動くってな」

「……結構悩みましたよ？」

　稜真は肩をすくめた。

「そこで悩まない奴は危ないからな。話を持ちかける事もしない。とにかく、今回は手抜かりは許されない」

「手抜かりが許されないのに、俺の試験にしてどうするんでしょうね…」

「マクドナフから報告が来てるぜ？　Ｂランクの男を倒し、オークキングを１人で倒したってな。元々腕は信頼してるんだ。後は経験だけだろ？」

　なんとも食えない男である。

「昨日、アリアがいる内に報告が来ると思っていたんだが、遅れたのには理由があった。今から詳しい話をするが、ニコル、お前は先に行って、向こうの連中に伝えてくれ。突入するのは、アリア様と従者様だってな」

「ん？　それだけでいいのか？」

「試験だって事は、こっちが知っていればいい。向こうの士気を落とす必要はねぇしな」

「了～解。行って来る」

「こいつ等は、作戦の説明をしてから後を追わせる。決行予定は夕方だ」

「はいはい。それじゃね～」

　軽く言って、ニコルは部屋を出て行った。

「ちょっとおっちゃん、夕方？　明るい内に突入？　聞いてないし！」

　アリアが詰め寄った。

「それは後だ。先に詳しい事を説明する」

　渋々アリアは、座りなおした。

「アリアから聞いたかもしれんが、討伐対象の盗賊は村を襲い、旅人も襲う」

　ガルトが地図を広げ、今まで襲われた場所を示した。

　この領地に住む人間は強い。元々魔物の多い土地だからだ。アリアと共に、魔物と戦う事に慣れている。

「機を見るのに長けた奴がいやがる。自分達より強い奴がいる時は、絶対に手を出さない。そいつが村を離れた隙に襲う。もしくは強い奴が１人になるように図り、集団で殺す。それが奴らの手口だ。元々村は、魔物に対する守りは固めているが、中に入り込まれて手引きされると弱い」

　──報告が遅れた理由は、昨日新たに大きな商隊が襲われたからだ。

「昨日！？」

　アリアが上げた声に、サイラスが答えた。

「そうです。追加調査の為、報告が遅れました」

　調査をしていたのはサイラスとニコルだ。サイラスが続ける。

「奴らが襲ったのは、馬車が３台からなる大きな商隊です。商隊の生き残りは約半数。盗賊は荷物を手に入れる事を優先したのでしょう。今回、逃げた人間は追いませんでした」

　辺境の地であるメルヴィル領に個人の旅商人は来ても、大きな商隊が来ることは珍しかった。

「それと、今回連れ去られた人間がいます。奴らは今まで、人間を連れ去った事はありませんでした。例え女性だろうと、殺すか見逃すかです。商隊の者に確認した所、連れ去られたのは１人の少女と料理人だそうです」

　商隊はある村で、王都へ行きたいと言う家族を乗せた。両親と少女の３人家族だ。大雨で家と畑を失い、王都で再起を図ろうと、商隊に同行した。

　盗賊になけなしの財産を奪われそうになり、思わず歯向かった両親は殺された。少女も殺されかかった所を、商隊の料理人が庇った。

「その子は助けてやってくれ、その代わり俺が料理を作るから、そう言ったそうですよ。そして、料理人と少女は連れて行かれました。──生きているのかは、分かりません」

「生きているかも知れませんね。昨日ならば…」

　稜真は言う。

「可能性は高いでしょう。ともかく、浮かれた盗賊はアジトに全員揃っています。アジトは馬で半日の所にあります。私が案内します」

「アジトの周辺は固めてあるな？」

「はい。残してある人員で確実に。──逃がしませんよ」

　サイラスは、盗賊を１人も漏らさず倒す為に、これまで目をつむって探って来たのだ。

「話は以上だな。向こうにやった人員は、工作や斥候に長けた奴らが主で、ちょいと戦闘力が足りない。他にも人数をかき集めたが、どうにも経験もランクも低い奴しか残ってなくてな。突入する力のある奴がいねぇんだよ。中から追い出してくれりゃあ、外の人間が始末する。お前は突入して、奴らの隙を作ってくれ。──もちろん生死は問わない」

「……分かりました」

「試験官として、サイラスが同行する」

「あなた方が来てくれて助かりました。私１人が突入する予定でしたからね。──無茶を言うギルド長ですよ」

「お前ならなんとかしただろ？　どんな手段を使ってもよ」

「私も死にたくないですからね。ありとあらゆる手段を使うに決まっているでしょう？　ま、１人で突入する事が前提。おまけに捕らえられている人の命も救えない、最悪の手段しか使えませんけどね」

　一体どんな手を使うつもりだったのやら、薄く笑うサイラスに稜真は寒いものを感じた。

　ガルトは地図の１点を指す。アジトは自然に出来た洞窟らしい。いつから住み着いたのかは分からないが、中は掘り広げられ結構な広さがあると言う。

「正確に中の様子は分からんが、出入り口は３つ。ここと、ここ、そして正面のここだ。正面以外は逃亡用だろう。巧みに隠してあったらしい」

「──料理人の特徴は分かりますか？」

　稜真が質問する。

「あなたよりも少し上くらいの少年です。盗賊は全員壮年の男で、女性はいません」

　ならば、敵の把握はしやすいだろう。

「昨日、大きな仕事を終えたなら、アジトを出る奴はいねぇだろうさ」

「それで？　おっちゃん、夕方に突入する理由は？」

　アリアはガルトを睨みつけている。

「さっき言ったろ？　人数は集めたが、慣れてない奴が多すぎんだよ。近くで見張っているのは、ニコルを始めとした手練れだが、囲む場所が広い。暗くなってからでは、手抜かりが出る可能性がある」

「だからって！？」

　アリアは納得できずに詰め寄る。明るい内は、警戒もされやすい。見つかる危険性が高いのだ。

「お前がいるなら、多少の負担は問題ないだろうが。サイラスもいるんだ」

「でも！」

「アリア」

　稜真は、静かな口調で止めた。

「経験のない奴はベテランと組ませてある。お前達が着く頃には、ニコルが配置を終えているだろう。盗賊は21人。ほとんどが雑魚だが、首領他何人か、殺しに慣れてレベルの高い奴がいる。いいかリョウマ。腕の心配はしていない。お前なら充分やれる。だが、ためらうな」

　稜真はガルトの厳しい目を正面から見返した。

「はい」と、決意の籠もった答えにガルトは頷く。

「リョウマ、ついでにアリア」

　ガルトは部屋を出る２人を呼び止めた。

「今、ここにお前等がいる事を感謝する」

　稜真は一礼して部屋を出、アリアはあっかんべーをしてから部屋を出た。

　サイラスは馬で、稜真とアリアはきさらに乗るが、飛ばずに地上を行く。空を行って警戒されるリスクを犯したくなかった。グリフォンは地を駆ける事にも長けている。馬の常歩（なみあし）に合わせる為、ゆっくり歩かせた。

　時間に余裕はある。稜真は、ずっと気を張っていては持たないと分かっているが、どうしても手綱を握る手に力がこもる。

　アリアは何も言わず、そっと稜真の手に自分の手を添えた。

（稜真…ごめんね。試験が盗賊の討伐になったのは、私がいたせい。気にするなって言われるのが分かってるから、言わないけど。──私が側にいるからね）

　稜真は、アリアの存在を感じていた。迷いはない。決意も出来ている。

　──不安があるのは、自分の心だけだった。