婚約破棄の真実は意外なものでした。〜夫人の企みは、壮絶なものでした〜

第9話

ロイドと会うことが増えたフランソワは、日に日にどことなく雰囲気が明るくなっていた。

母子家庭で育ち、母親の苦労を知っていたため、ナタリーの前では出来るだけ自分の感情を押し殺して生きてきたフランソワだったが、ナタリーでも気づくほど、はつらつとしている。

「フランソワ、あなた、最近楽しそうね。なんだか良いことでもあったのかしら」

「ええ、そう？そんなことないわ。私はいつも通りよ」

白々しくおどけてみせる。

しかしながら、時には冷淡とも捉えられかねない、かつてのフランソワのテンションの抑揚の無さから比べると、今のフランソワはナタリーの言う通り、どこか心踊るような様子であることは自明なほど明らかであった。

その原因は何だろうか。

やはり、婚約破棄の件で賠償金が貰える可能性が少しでも出てきたことに対する喜びであろうか。それとも、ロイドのおかげで頻繁に高級料理を食べられることに対する満足感であろうか。

いずれにせよ、ナタリーには知る由もなかった。

この日もフランソワはロイドと一緒に例の高級レストランを訪れていた。

ロイドの独自の調査には何の進展もなかったが、ムーア家について調べるつもりだということを話すと、フランソワは感心した様子で、自分が宮殿にいた頃の話を始めた。

「そういえば、ムーア家、特にソフィお嬢様は私に対して異常なほどの敵対心を持っているようでしたわ」

「ほう、例えばどんな？」

「ええっと、例えば、何かっていうと家柄の話を持ち出しては嫌味を言ったりだとか…

私個人に対しても文句をよく言っていましたわ」

「なるほど、嫌がらせを受ける心当たりはありますか？」

「いえ…。出会った当初から私に対してはそのような感じでしたので…」

ロイドは、そうですか…と言ったきり、またしばらく考え込んでいるようだった。

フランソワが憎い。家柄。ムーア家。

フランソワが憎い。家柄。ムーア家。

フランソワが憎い。家柄。ムーア家。

ロイドの頭の中を反芻した。何度も何度も反芻したところで、ひとつ考えが湧き上がった。

「フランソワさん！」

「は、はい！」

「ありがとうございます。何か手がかりを掴めたかも知れません！今日から早速、調査してみます！」

「本当ですか！ありがとうございます！」

そうしてこの日は珍しく、明るいムードの中、2人は別れた。別れ際に、ロイドがこれまた珍しいことを言い出した。

「ところでフランソワさん。この店も飽きたでしょうから、今度はフランソワさんが僕を招待してくださいね！」

そう言い残してロイドは執事を連れ添わせ、車に乗り込んでいった。

フランソワは思わず笑ってしまった。

「あなた、どうなっているのよ！国王夫人の私がエステを立ち上げたいっていっているのよ！」

「はぁ…し、しかし…」

「何よ！文句があって？！なんで予算が足りないのか説明なさい！あなた、執事じゃなくって？！」

宮殿内の一角に位置する、アリアス夫人の仕事部屋にて、執事は強く叱責を受けていた。

「はぁ…予算が足りない理由を申し上げますと……誠に申しあげにくいのですが……」

「何よ！言いなさい！」

「奥様はこれまで、アリアス国の国家予算をご自身の美容や食事に使われてきました…」

「だから何よ！文句があって？！」

「い、いえ！とんでもないです！ですが、これ以上は…均衡予算でいかないと、国王様に、その、予算の使い道が知られてしまいます…」

「あら、それはまずいわね」

言葉とは裏腹にアリアス夫人はニヤリと笑い、執事に向かって驚きの言葉を言い放つ。

「もしも私が国家予算を私的運用していることが夫にバレそうになったら、あなた消えてもらうわよ」

「！！！」

あまりに恐ろしいことを、夫人はさも愉快そうに言ってのける。執事の表情は恐怖で引きつっていた。かといって、打開策を思いつくことはなかった。一体、エステを開きたいという私的理由によって命を落とすのだけは、勘弁してほしかった。

「で、ですが奥様。これ以上予算を使うと…」

「あ〜ら、あなた馬鹿ね。使うためには、増やせば良いのよ、増税よ増税」

「ぞ、増税ですか？！」

「夫には適当なこと言って誤魔化しておくわよ。大丈夫だわ」

「ですが、昨年、国税を10%値上げしたばかりです。民衆たちによる暴動が心配されるかと…」

「うるさいわね〜あなた、じゃあわかったわ。

ひとつの村からたんまりとりましょ」

「え……！」

「そうねぇ〜、やっぱりターゲットはあの女、フランソワがいるガイヤ村の税金を50%増やすのよ」

「50……！し、しかし奥様！」

「あら、消されたいの？」

「い、いえ、す、すぐに手配いたします！」

「おっほっほ！分かれば良いのよ！あ、あとあなた、わたくしの次の予定は何かしら？」

「は、はい、ソフィお嬢様とのお食事になっております」

「ソフィね、わかったわいきましょ」

こうしてアリアス夫人とその執事は、ソフィとの食事会のため、あらかじめ手配された部屋に向かった。

アリアス夫人。恐ろしい人物である。

あれほどまでに痛めつけたフランソワに、まだ手を加えようというのか。憎き相手、弱っている相手にも決して容赦しない、いわば野生のような女である。