会社員とJK、お隣さん歴１年目。

一話 雨と幼馴染 １

「また雨か……」

　梅雨だから、当然天気は雨一色。

　こんな日にはできるだけ外出は控えたいところだが、どうしようにも食材が無さすぎた。

　仕方なくスーパーに出向くことになり、少し前にアメゾンで買った値の張る傘をさしてアパートを出た。

　今日は日曜日で、七（なの）葉（は）のやつも休みだろう。アパートを振り返って、七（なの）葉（は）の部屋の扉を見た。

　俺は今なんであいつの部屋を見たんだろう。なんて考えながら、スーパーへと向かった。

　七（なの）葉（は）は休みの日ですら俺の部屋に忍び込んでくる。

　友達と遊びに行けばいいのに、そこまでして俺を｜揶揄（からか）《からか》いに来るのは、余程俺のことが嫌いな証拠だろう。

　数分歩くと、いつものスーパーが見えた。

　中に入ると、外のジメジメした空気を忘れさせてくれるエアコンの心地良い風が当たる。

　このスーパーは俺と七（なの）葉（は）が住むアパートから一番近くて、地域でも一番賑わっているスーパーだ。

　勿論安くて品揃えも豊富。だから、いつもここを利用しているわけだが、今度からは少し離れた場所にするのもいいかもしれない。

　だって、このスーパーでいつものアイツが俺を見てニマニマしていたから。

「あっれぇ～？　お兄さんじゃん。何、買い物？」

「帰る」

「ちょちょちょちょっ！　何言ってんの、別に何もしないからっ！」

　俺が帰ろうと踵（きびす）を返すと、凄い勢いで走ってきた七（なの）葉（は）に腕を引かれる。

　こいつの何もしないはつまり、そういうことだ。なによりこの表情が全てを物語っている。

「……はぁ。わかったよ、じゃあ邪魔すんなよ」

「あったりまえじゃーん。お兄さんは私をなんだと思ってんの？」

「悪魔」

「さいってー！」

　そんないつも通りの会話を交わしながら、俺たちは数多くの野菜が陳列されている場所に来た。

　そこはスーパーの中で最も家庭的な人間が訪れる場所であり、そこに七（なの）葉（は）がいることが不思議で仕方なかった。

「七（なの）葉（は）、お前料理すんのか？」

「んー、偶にね！　だってほとんどお兄さんが作ってくれるじゃん？」

　作ってくれる？　ちげぇよ、作らされてんだよ。

　そんなに可愛くこっち見てもダメだからな。

「お前が勝手に来るんだろーが」

「あはっ、そうだっけ？」

　だから可愛く言ってもダメだっての。

　なんやかんやでスーパーをぶらついていると、七（なの）葉（は）にとっては因縁の橙色のアイツが見えてきた。

「げっ、キャロットさんじゃん。いらんいらん、あっちいけ」

「人参買っとくか」

　俺が人参をカゴに入れると、普通なら関係ないはずの隣人である七（なの）葉（は）が歪んだ顔になる。

　どうして隣人であるこいつが食べるの前提なんだろうか。

「人参嫌なら自分で作って食えばいいだろ。俺んちで食うなら人参入れるからな」

　これで人参が食べられない七（なの）葉（は）は俺の部屋に来ない。そして七（なの）葉（は）は人参を食べずに済むんだから、ウィンウィンというやつだ。

「だったら今日は私が作ってあげるよ。お兄さんの胃袋掴んで離さないからね～」

　作ってくれると言うのなら、楽だし甘えさせてもらうことにするか。

　いつもご馳走してる分、どんな料理でもてなしてくれるのか楽しみだ。

「何作ってくれるんだ？」

「んーとね、ハンバーグとか？」

「作れんのか？」

　お世辞にも七（なの）葉（は）からは料理できそうなイメージは湧かない。

　オムライスすらできなそうな勢いのズボラオーラを放っている。

「なめんじゃないよぉ！　あたしゃー家庭科の成績毎年三だよ!?」

「三かよ。並じゃねぇか」

　そんな会話をしていると、近くにいた主婦の会話が聞こえてきた。

「随分若い夫婦ね？」

「ほんとだ。若いっていいわねぇ」

　その会話が聞こえてきて、俺の少し前を歩く七（なの）葉（は）が少し俯いた。

　そりゃそうだろう。毎日嫌がらせをしているくらい大嫌いな奴と夫婦だと思われたんだ。そりゃあ落ち込むさ。

「おい、七（なの）葉（は）。もうお前離れて歩け」

　言うと、七（なの）葉（は）は振り向かずに首を横に振った。表情が見えないが、耳が少し赤いのは見えて、きっとそれは主婦たちの会話に怒っているからだろう。

　嫌いな奴と夫婦だなんて、御免だ、と。

「いいよ別に。どうせ他人でしょ？　私はもう会うかもわからない他人より、今から、これから関わっていくお兄さんを選ぶよ」

　そこまでして変わらない信念のもと、俺に嫌がらせをしていたのか……。なら尚更ムカつくな、こいつ。

「……はぁ。まぁあれだ、ちょっと場所変えるか。調味料とか見ときたいんだが」

「うん。いこっ」

　最後まで表情を見せてくれないまま、七（なの）葉（は）は調味料コーナーへと駆けていった。

　買うものも全て集め終わり、俺たちは二人でレジに並ぶ。

　持ってきたカゴは、一つだ。

「私出すよ」

「いいよ、俺のも入ってるし。それに今一万円札しかねぇんだ」

　本当は小銭も千円札もしっかりあった。

　でも七（なの）葉（は）は高校生だ。どういう訳か知らんが高校生が一人暮らしをしている。

　俺が高校生だった頃のことを思い出すと、スーパーでの会計なんて大金だった。

　だから出させるわけにはいかないと思った。

「そっか、ありがとう。じゃあ料理は私が作るから」

「おう、頼んだぞ」

　何故だかさっきから妙に素直なのが怖い。後でどんな嫌がらせをされるのか考えるだけでハンバーグどころではなかった。

「仲の良いご夫婦さんですね？」

　突然、レジのおばさんが話しかけてきた。どうやらまた俺たちは夫婦だと思われたらしい。贔（ひい）屓（き）目（め）に見てもカップルとかじゃないのな。それに夫婦の会話じゃないだろうに。

「ありがとうございます～。先月入籍致しまして～」

「あらそうなんですね！　お幸せで何よりです」

　なんでこいつ息するように嘘つくんだろうか。

　その設定のおかげでこのスーパー使えなくなっちゃったらどうしてくれんだよ。

　これから来るたびに今日は奥さんご一緒じゃないんですね、とか言われちゃうだろうが。

　俺が商品を袋に詰めていると、ニマニマしながら七（なの）葉（は）が寄ってきた。

「ねぇねぇお兄さん。私たち夫婦だって」

「アホか。ただの隣人だろ」

「またまた～、照れちゃって～。何？　結婚する？」

　あぁ、またウザくなってきた。

　さっきまで元気なさそうにしてたのはなんだったんだよ。

　耳真っ赤にするくらい怒ってたんじゃねぇのかよ。

「しねぇよ」

「にっしし～。帰ってハンバーグ作ろっか」

「だな」

　二人で荷物を分担して持ち、出口に向かう。

　分担とは言っても八割くらい俺が持っている。まぁ別に軽いからいいんだが。

「降ってるね。傘あるの？」

「ああ。さして来たからな。……ってあれ？」

　無い。出口の傘立てに入れてあった俺の傘が無い。

「どうしたの？」

「俺の傘がない。こりゃ盗まれたな……」

　ここらじゃよくある話だ。

　というか、ここらじゃなくてもあるんじゃないだろうか。

　ちょっとコンビニに入って戻ると傘が無いなんて、都心でも田舎でもよくある話だと思う。コンビニじゃなくてスーパーだけど。

　せっかくアメゾンでちょっと高いやつを買ったのに、残念だ。

「じゃあ相合傘して帰ろっか？」

　まただ。これで俺がそうしようと言えば揶揄（からか）ってくるに違いない。

　俺はそんな見え見えの誘いには乗らないぞ。

「いいよ、そんなに遠くねぇし走る」

「ダメ。風邪ひくよ？　もしそれでも走って帰るなら、私の傘使って。私は濡れて帰るから」

　そうやって優しいふりをしようとしてもダメだ。俺は騙されない。

　過去にこうやって何度騙されたことか。

　だから俺は、家までの距離を走り抜けるために足首のストレッチを始めた。

「ねぇ聞いてる!?　本当にダメだからね!?　明日も仕事でしょ？　風邪ひいちゃうから！」

「大丈夫だよ。お前だって明日学校だろ。傘さして濡れないように帰れよ」

　ストレッチも終えて、さぁ走ろうかと思った時だった。俺の横をすり抜けて、七（なの）葉（は）が雨の中を駆け出した。

「おい七（なの）葉（は）！」

「お兄さんが走るなら私も走るっ！　ダメだって言うなら相合傘しなさいっ！」

　どうやらこれは揶揄（からか）いでも何でもないらしい。

　俺は七（なの）葉（は）のことを少し誤解していたのかもしれない。だから、素直に七（なの）葉（は）に従うことにした。

「ほら、濡れるぞ。入れよ」

　七（なの）葉（は）が俺の足元に放っていった傘を拾い、さして七（なの）葉（は）と並ぶ。肩が当たる距離で、小さな七（なの）葉（は）の傘に二人で収まる姿は、周りからみれば仲の良いカップルに見えるのだろうか。

「最初からそうしなよ。仕方ないから今日は揶揄（からか）わないであげる。だから一緒に帰ろ？」

　こうして偶に懐いてくる七（なの）葉（は）は凄く可愛く見える。いつもの悪魔的な態度が無ければもっと可愛く映るんだろうが、それは仕方ない。それが彼女の在り方であり、俺と七（なの）葉（は）を繋いできた一種の絆でもある。

「ああ。できればこれからも揶揄（からか）うのはやめろよ」

「それは無理だよ～、にっしし～」

　少し頬が赤い七（なの）葉（は）を見て、以前幼馴染の純が言っていたことを思い出した。

　相合傘で二人とも濡れないってのはほぼ不可能らしく、一人が肩を外に出せば、もう一人が濡れなくて済むみたいだ。

　そして、相合傘をしている男女を見てあいつはこう言った。

『相合傘って、濡れてる方が惚れてるらしいぜ』

　そんなことを思い出しながら帰る道は、梅雨らしくジメジメしていて――。

「お兄さん、肩濡れてるよ？　もっとくっついて」

「あ、お、おう」

　俺は別に、七（なの）葉（は）に惚れてなんて……いない。