増える増える、増える妹

前編 カナデ

　これで８７人目の妹を殺した。

　首に突き立てたナイフを引き抜くと、妹——ネイロの破れた頸動脈からびゅぅうっ！　びゅぅうっ！　と血飛沫（ちしぶき）が噴き出した。

　それを見て驚愕に顔を歪ませた８８人目のネイロ。ジャリッと地面を鳴らして一歩後退。

　私がナイフを逆手に持ち帰るとネイロは踵（きびす）を返して走り出した。逃がさない。

　——ヒュンッ。

　投擲したナイフは、狙い過（あやま）たず。正確に首の根元を穿ち、鮮血が夕暮れの街並みをさらに赤く染め上げた。空には雲一つないと言うのに、私の髪は手は唇は、しとしとと濡れて行った。

　あと１２人。ネイロを助けるために、ネイロを殺さなければいけない。私と同じ顔をした、双子の妹。そのまがいものたちを。

※　　※　　※　　※

　私とネイロは生まれたときから瓜二つで、それは高校生になっても変わらなかった。髪の結び方を逆にしたり服の色を変えたりしなければ、親でさえ判別がつかないほどに似ていた。

　だと言うのに、風邪を引くのはいつもネイロだった。ネイロは生まれつき病弱だった。反面私は物凄く元気で、寒い日も暑い日もいつも平気へっちゃらだった。まるで私が罹（かか）るべき病をすべてネイロが引き受けてくれているかのようで、申し訳なかった。お母さんのお腹の中で、本当は二人で分けるはずの栄養を私が全部吸い取ってしまって、そのせいでネイロが病弱になってしまったんじゃあないかって。だからネイロには恨まれているんじゃあないかって思った。

「カナデちゃんが病弱じゃあなくて良かったよ」

　妹はやさしかった。

「二人で一緒に病気になったら、大変だもんね」

　こんなにやさしい妹に恵まれて、私はなんて幸せなんだろうと思った。そうだ。ネイロが動けないときに、代わりに私がいろいろしてあげればいいんだ。

　彼女が寝込んでいるときは、私が家事を二倍頑張った。学校へ行けないときは習った内容を家に帰って教えた。精神的に弱っているときは弱音をたくさん聞いた。寝付けないときは寝るまで背中を撫ぜてキスをした。

「うつっちゃうよ」

　そう言って眉を困らせるネイロを、私は抱きしめた。愛おしかった。

　頑張った分だけ、贖罪（しょくざい）が出来ているように思えた。ネイロは「カナデちゃんのせいじゃないよ」と言ってくれたけれど、心の根っこの方ではまったく納得出来なかった。だから、ネイロのために尽くせるだけ尽くそうと胸に誓い、やれるだけのことをやって来た。

　だと言うのに、神様はなんて薄情なのだろう。ネイロは『増える病（やまい）』と言う奇病に罹（かか）ってしまった。

　罹患（りかん）したらまず増える。増えて増えて増え続ける。そして増えるほどに患者の生命力が蝕（むしば）まれていく。助けるためには、患者と瓜二つの増え続けるダミーを殺し尽くすこと。

　これは病気を治すための行為なので、殺人罪には問われないと言われた。要は、ウィルスを退治しているのと変わらないからなのだとか。さながら私は白血球。ネイロの体の外側で働く戦士。

　そうだ。ネイロは奇病に罹って意識を失ってしまっているけれど、やることは変わらない。家事をしたように、勉強を教えたように、弱音を聞いたように、背中を撫ぜたように、キスをしたように、殺し尽くすだけだ。ネイロが意識を取り戻して、また笑ってくれるために。

※　　※　　※　　※

「おね——」

　９８人目の妹を殺した。あともう少し。

　なんとなく１００人を目指して殺しているわけじゃあない。私にはわかった。彼女らウィルスが居る場所と人数が。

　私は昔からネイロのことがなんでもわかった。遠足中にはぐれて迷子になってしまっても居場所を探り当てることが出来たし、ネイロがどこかで転んでケガをすると私の膝が痛んだりした。自分はケガなどしていないのに。だから風邪を引いたときも、ネイロが平気なフリをしてもすぐに見抜いた。これが双子だからなのか、愛しているからなのかはわからない。

　今増えているネイロも、ウィルスだけどネイロ。ネイロの位置ならすぐにわかる。だから私は次々殺す。

　これに対して他の誰もが関与しないのは、誤って私を殺してしまう可能性があるから。親でも見抜けない二人なのだから仕方ない。それに、その方が私にとっても都合が良かった。私が妹を守ると決めているから。どんなときでも。

※　　※　　※　　※

　１００人目の妹は、逃げ疲れたのか膝をガクガクと震わせていた。私の方も満身（まんしん）創痍（そうい）だ。

「カナデちゃん」

　ネイロと変わらない声が放たれる。

　ああ。くそ。いつもは声を上げる前に咽喉を掻っ切るのに。油断した。

　ここまでずっと殺し続けて来たけれど、これで１００人目だけれど、まったく慣れるなんてことはなかった。顔だって同じなのだ。愛しい愛しい妹のそれなのだ。胸がギュウと握り潰される。呼吸も止まっているのか動いているのかわからない。

「本当のこと言うと私、カナデちゃんを恨んでたの。羨ましかった。みんなと遊んで良いなって思ってた。私ばっかりどうしてって思ってた」

「うるさい！」

　本当のネイロはそんなこと言わない！

　私はナイフを突き出し、あばらの奥に刺し込んだ。やわらかい肉は抵抗することもなく刃を受け入れる。ぷつぷつぷつと肺の中の管が千切れる感触が、手の内側に響いた。

　口から吐き出された血が私の顔に降り掛かる。妹をイジメ続けたウィルスの血だ。忌々（いまいま）しい。反吐（へど）が出る。

　ナイフを引き抜き、翻（ひるがえ）し、首元へ走らせる。ネイロは膝を折り、私の服を掴んだ。焦点が合わなくなった目で、彼女は私の向こうの空を見つめていた。血に濡れた掌がべったりと私の頬を撫ぜて、それからずるりと落ちた。

　これで１００人目。なにはともあれ、ネイロは助かる。帰ろう。病院へ。