親友が幼馴染のことが好きらしいから全力で応援することにしたけど、隣の席の女子と幼馴染の様子がおかしい

第12話 過去編

「そうだよ。なんであの子、この時間にランドセルなんて背負ってるんだ？」

「決め顔で言ってもらったところ悪いんだが、帰りに友達の家に寄って見たとか、色々とあるんだろうけどな」

「え、あれ！？」

「顔を赤らめるな、気持ちわりぃ」

　お前の赤面顔なんてどこにも―――少なくとも俺には―――需要はねえんだよ。

　そういうのはビショウジョになってから出直してこい。多少は見栄えもよくなるだろう。

　皮肉なことに、見てくれだけは華があるからな、ビショウジョ。

「本命は周りだよ」

「周り？」

「正面からすれ違う人、みんなあの子を避けてるんだよ」

　一応、心配していそうな人はいるし、声をかけようとしていた人もいたのだけれど、何かに怯えたようなそぶりを見せて、すぐにあの子から離れていった。

　制服を着た中高生に至っては、周りのお友達との会話に夢中で気づく気配すらない。

「え、それはおかしいだろ。誰か一人くらい………」

「まあ、大方予想はつくけどな。お前はここで立っててくれ」

「あ、おい！」

　神殿の静止を無視して、俺は女の子へ背後から近づいていく。女の子の両手は胸の前あたりで固定されていて、動かす様子もない。

　まあ、やっぱりなって感じ。

　それでも、後ろには神殿もいるし、なんとかなるだろう。俺は女の子の正面に回り込んで、顔の高さを合わせるためにしゃがみこんだ。

「っ…………」

　びくりと肩を震わせる女の子。

　……………あまり怖がらせるのも本意ではないし。目線が同じだと、子供は安心するとか何とか聞いたこともある。

「大丈夫か？」

　一応、ここに弁明しておく。意識的に声音上げて、優しく言ったつもりだった。

　つもりだったんだけど。

「ひっ…………！」

　女の子は問答無用で胸の前に置いていた手を左右に引っ張ると、何かがその両手から零れ落ちる。

　すると、だ。

　ピリリリリリリリリリリリリリリリリリリリ！

　激しい連続した音が、周囲にけたたましく鳴り響いた。

　言わずもがな、防犯ブザーである。

　それなりに車の通りもあるし、雑多な音もあるとはいえ、注目を集めまくる防犯ブザーさん、マジパねえっす。

　女子高生にビビる大人って、こんな感覚なのかもな。

　だとしても、明らかに迷子っぽい子供なんだし、声くらいはかけろよって話なのだけれど……、傍観者効果ってやつだろうか。

　その点、ぼっちは周りの目とか気にしねえからな。ぼっち最高！　やったー！

　などと、不安と焦りで激しくなりつつある心臓の鼓動を誤魔化していると、

「助けてーーーーーー！！！！！」

　女の子は叫びながら、俺の反対側へと逃げだした。

　そうなると当然、対角線上にいる神殿の下へ行くことになるわけで。

「あ、お、おい、大丈夫か！？」

　その場でしゃがんで女の子を抱き止める神殿。

　一瞬、女の子は神殿の顔を見るが、後ろから見ても明らかにほっとしたようなそぶりを見せて、その身体に腕を回した。

　イケメン君に危険性はないと判断したらしい。

　ちなみに、周囲の視線も神殿を見ると薄れていった。

　爽やか系イケメン流石だわ、死ねばいいのに。

　っと、ブザーをどうにかしないとな。

　俺は拾ったブザーにピンを指すと、音が鳴りやむのを確認して、神殿へと近づいていく。

「流石イケメン、懐かれるの早いな」

　俺の声を聴くや否や、肩をびくりと振るわせて、神殿の背中へと回りこむ女の子。

　ロリコンではないけど顔半分覗かせてるの、なんかかわいいな。

　ロリコンではないけど！

「助けて、お兄ちゃん！　あの人、怖い人！」

「一瞬で、すっげぇ嫌われたな………」

「急に声をかけるからだろ？」

　神殿は呆れたように溜息を吐いて、女の子へと向き直ると、その頭を撫で始めた。

「大丈夫だぞ、お兄ちゃんたちは、怖くないからな？」

「………………ほんと？」

「ああ、本当だ。俺は神殿悟。あっちの、ちょっとだけ怖いお兄ちゃんは、杉ヶ町タカだ」

「綾鷹な、あ・や・た・か」

「え、っと…………どっち？」

「……………もう、タカでいいよ」

　勝手に人の名前を改名してくれたことについては、後で言及させていただくとしよう。

「君の名前も教えてくれるかな？」

「鳴無（おとなし）いのり、６歳！」

「いのりちゃんか。可愛い名前だね」

「うん！」

　鳴無女児、すっげえ笑顔。おかしいな、俺は逃げられたんだけど………、そんなに俺の顔って怖いか？

　自分だと判断つかねえわ。

「いのりちゃん、おうち分かる？　よかったら送っていくよ」

「え、っと………」

「…………わからないかな？」

　神殿の質問に、鳴無女児は首を縦に振る。

　まあ、迷子ってことなのだろう―――、今の時期で６歳っていうと、小学一年生か。

「とりあえず、警察まで連れてくか」

「ああ、そうだな。いのりちゃんも、それでいいかな？」

「う、うん」

「よし、それじゃあ、いこっか！」

「わっ」

　神殿は女の子を抱き上げて、驚かせないようにかゆっくりと立ち上がる。

　まるで重さを感じさせない動作だった。やっぱり、流石は運動部といったところだな。

「たかーい！」

「お、楽しいか？」

「うん！」

「ははは、それはよかった」

　それにしても、こうしてみるとイケメン君は面倒見がいいらしかった。

◆　◇　◆

　警察署は割と近くにあって、時刻は５時半前くらい。

「それでは、この子は署のほうでお預かりします。この度は、ご協力ありがとうございました」

「い、いえ！　俺達は当然のことをしただけですから！」

「おにーちゃん、またね！」

「ああ、今度は迷子になるんじゃないぞ！」

　なんてアットホームな会話を、俺は警察署の外で聞いている。

　警察署についてからは、全部神殿に丸投げ。

　………………結局、鳴無女児が俺に懐くような奇跡も起こらなかったし。

　別に何とも思ってないけどな！

「よ、お待たせ！」

「おう」

　俺はスマホをポケットにしまうと、神殿と並んで歩き始めた。

「いい子だったな、いのりちゃん」

「俺には最後まで警戒してたけどな………」

「それは、第一印象が最悪だったからだろ」

「俺、何も悪いことしてないのに………」

　ほんと、世の中って理不尽だわ。

「タカって、結構子供好きだよな？」

「んー、まあ、そうかもな」

「素直じゃないやつ」

　ほっとけ。

「あの子、今日が入学式だったらしいんだけど、途中で母親とはぐれたみたいだな」

「なるほどな」

　普通、小学生なら複数人でまとまって帰るだろうから、ちょっと疑問だったのだけれど、そういうことだったか。

　ともあれ、警察までは届けたし、今から遊びに行くという雰囲気でもないだろう。

　なら、帰るか。

「んで、ここからが本題なんだけど」

「………本題？」

　なんか嫌な予感するんだけど。

「俺達で、あの子の母親を探してやらないか？」

「……………はい？」

「な、いいだろ！　どうせ遊びに行く予定だったんだし、母親もきっと心配してる！」

「はぁ！？」

　俺の意思はどうでもいいとばかりに、俺の腕を引っ張る神殿。

　めんどくせえ。

　～～４時間後～～

「気持ちは嬉しいんだけど、もうこんなことしちゃだめだからね？」

「「はい…………」」

　俺達は先ほどのお巡りさんの前で頭を下げていた。

　うん、補導、というか職質された。

　だって、日も暮れてるのに、歩行者天国のど真ん中で「鳴無さんのお母さん、どこですかー！」とか、叫んでるんだもん、こいつ。アホだろ。

「あ、あの、ところで、いのりちゃん……、鳴無さんのお母さんは？」

「あの後すぐに連絡が来まして、引き取られていきましたよ」

「そ、そうだったんですか。よかった」

　ほっと胸をなでおろす神殿は、心の底から安心したように見えた。

「………………」

　――――――まあ、サトルが良い奴なんだなってのはわかったから、よしとするか。