アセンション・オブ・エバジェリー～異能の力で宙を舞い、競技刀で斬り合うスポーツ『エバジェリー』 翼を失った少年が空の王へと成り上がる～

36 先制点

　試合開始のブザーが鳴った瞬間。

　陽明は足裏の識力（シンシア）を集めて急発進（スクランブル）を発動した。赤いユニフォームを纏った体が凄まじい速度で宙（そら）を疾（はし）る。同時にラバーソードに識力（シンシア）を込めていき、炎のイラストが印刷された赤い剣を眩しく輝かせていった。

　珀穂の対応はシンプルだった。

　大量の識力（シンシア）を帯びた黒いラバーソードを両手で構える。回避でも、宙曲技（マニューバ）による迎撃でもない。二週間前の練習試合と同じで、まるで実力を測ってやるとでも言わんばかりの態度だ。

「（上等!!）」

　そして、激突する。

　二人の第五階位（レベル５）が正面から斬り合い、黄色い光芒をスパークさせる。

「——ぐっ!?」

　苦悶の声を漏らしたのは氷（ひ）天（てん）の魔（ま）術（じゅつ）師（し）だった。彫りの浅い端正な顔を驚愕に染めて、暴風に揉まれた木の葉みたいに吹っ飛んでいく。

「正面からの火力（パワー）勝負なら、識力（シンシア）に恵まれた俺の方が強い」

　宙域（フィールド）の端近くで難なく体勢を立て直した珀穂は、空いた左手で黒縁眼鏡の位置を元に戻した。感情を抑えた色の薄い表情。しかし、眉間に刻まれた皺は少し深くなった気がする。

「品定めのつもりなら早めに切り上げた方がいいぞ。じゃないと、次はそのポーカーフェイスが剥がれ落ちる事になるからな！」

　ぐっと膝を沈めた陽明が、接近戦を挑む為に宙（そら）を蹴った。

　宙域（フィールド）端（はし）での攻防は火力（パワー）系の選手が有利とされている。強烈な一撃で簡単に場外も狙えるし、十分な広さがないため宙曲技（マニューバ）や速度で翻弄されにくいからだ。

「（このまま先制点を奪い取る！）」

　猛烈な速度で突っ込んでくる陽明を見て、珀穂は小さく息を吐き出す。仄（ほの）暗（ぐら）い眼光に宿る凄然な切れ味。だらりと両腕を垂らして、全身から力を抜いた。

　消える。

　氷（ひ）川（かわ）珀（はく）穂（ぼ）の姿が何の前触れもなく消失する。

「……、」

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ、陽明の思考に空白が訪れた。

　視界に広がったのは二十メートル以上も先にある観客席の風景。識力（シンシア）制御でブレーキを掛けた直後、足下から強烈な悪寒が這い上がってくる。

　瞳に突き刺さるレモンイエローの閃光。

　プールの水面付近まで急降下した珀穂が、転換射出（スプリング・ランチ）を発動して弾丸のような速度で翔け上がってきたのだ。

「くっ、そ……!!」

　すれ違いざまの一撃を辛うじて受け流したが、体は錐揉み状に弾き飛ばされる。

「（これが、珀穂の無形（ファントム）……!!）」

　予備動作をなくし、識力（シンシア）制御のみで超高速移動を実現させる高等宙曲技（マニューバ）。現在における技の完成度は開発者である蒼（そう）穹（きゅう）の魔（ま）術（じゅつ）師（し）よりも高いだろう。

　宙域（フィールド）の上限近くまで飛翔した珀穂が鮮やかな識力（シンシア）制御でターンを決める。見えない天井に足を付けるみたいに膝を折り、宙を蹴って加速した。

「（上を取られたままじゃ位置が悪い、一旦距離を取らないと……！）」

　陽明は急発進（スクランブル）を使って斜め下方へ疾（はし）り出すと同時に、後光輪（ヘイロー）に供給する識力（シンシア）を減らした。途端、重量を思い出す体。重力を利用する事で速度を稼ぎ、相手より劣速の状況からでも逃走を狙う。戦闘機のロー・ヨー・ヨーという飛行法に似た技術だ。

　速度を増した陽明の頭上で後光輪（ヘイロー）が眩い光に包まれる。重力中和を再開した合図。識力（シンシア）を下方向へ炸裂させ、勢いそのまま振り子のような軌道を描いて上昇していく。

　しかしすぐさま反応した珀穂が、加速（アクセル）を使って赤い少年の背中へ迫った。

「（追い付かれる……っ！　やっぱり速度勝負じゃ分が悪いな!!）」

　思ったよりも高度を上げられなかったが仕方ない。

　プールの水面を気にしつつも、逃走から迎撃へ意識を切り替える。背面への攻撃で二点を奪われる事を避ける為、ラバーソードを構えつつ振り返った。

　すでに黒い少年にはあと数メートルまで肉薄を許していた。

　咄嗟に上段からの斬撃を凌いだが、体勢が悪くて衝撃までは殺し切れない。逃げ道を作ろうにも頭上は完全に防がれていた。

「（このままじゃ、水面に押し込まれる……っ!!）」

　陽明の回避性能では、珀穂の速度を上回れない。

　だから、全ての識力（シンシア）を反撃の為にラバーソードへ集中させた。

　発動した宙曲技（マニューバ）は光破剣（フォトン・ブレード）。

　一定時間内に生み出せる識力（シンシア）の量には限界がある。陽明は平均よりも遙かに識力（シンシア）に恵まれているが、光破剣（フォトン・ブレード）は他の宙曲技（マニューバ）と比べて識力（シンシア）の消費量が多いため流石に連発できない。その分だけ威力と使い勝手の良さは断トツだ。

　ラバーソードを振り上げていた珀穂の顔に緊張が走った。いくら全国ベスト四とは言え、何の対策もなく陽明の光破剣（フォトン・ブレード）に斬り掛かれば盛大に弾かれて隙を晒してしまうからだ。

　黒縁眼鏡の奥に逡巡が走り、洗練されていた動きに僅かな戸惑いが滲む。

　——この隙を、活かす！

　強烈な眩耀に包まれたラバーソードを握り締め、今度はこちらから距離を詰める。

　だが、頭上へと放った一閃は空を切った。

　溶接光にも似た輝きが引き裂いたのは宙を灼（や）いた識力（シンシア）の残滓。肝心の黒い少年はラバーソードを構えた姿勢のまま遥か十メートルも後方へ移動している。

「（また無形（ファントム）……っ!!　一瞬動きが遅れたように見えたのは脱力したから！）」

　珀穂は水泳選手みたいに鮮やかなターンで体勢を立て直すと、背中からレモンイエローの識力（シンシア）を傘状に炸裂させた。加速（アクセル）を使って大気を穿つその姿はまさしく一条の矢。ただ一直線に光破剣（フォトン・ブレード）を構える陽明へ接近していく。

「（焦るな、動きを見極めろ）」

　識力（シンシア）で勝る陽明の光破剣（フォトン・ブレード）を正面から破る方法は限られている。迂闊に斬り掛かっても困るのは珀穂の方だ。何か宙曲技（マニューバ）を使われても火力（パワー）で押し切れば問題ないし、速度や技術で翻弄する気ならカウンターで迎え撃つ。

　余計な先入観は隙を生むだけ。

　だから、迷わず斬れ。

　鋭く息を吐き出すと同時、上段に掲げた光の剣を全力で振り下ろす。対する珀穂は黒いラバーソードを横に構え、斜め下から斬り上げた。

　ピシィッ!!　と、何かに亀裂が入るような音。

　それは光破剣（フォトン・ブレード）によって火力を底上げした陽明のラバーソードを、逆に珀穂の一撃が弾いた音だった。

「（珀穂の野郎、実戦で受け弾き（パリイ）を決めやがっただと……っ!?）」

　唇を噛む陽明の上半身が、間違って鋼鉄の塊でも斬り付けたみたいに起き上がる。

　受け弾き（パリイ）とは発動に高い技術を要する防御系の宙曲技（マニューバ）だ。

　多くの宙曲技（マニューバ）がラバーソード全体に識力（シンシア）を纏わせるのに対し、受け弾き（パリイ）はインパクトの掛かる一点にのみ識力（シンシア）を集約させる。そうする事で瞬間火力で勝る相手の一撃を相殺し、ラバーソードを弾いて大きな隙を生み出すのだ。

　だが、その難易度は途轍もなく高い。

　少しでも識力（シンシア）の集約点を誤れば無防備な状態で高火力な宙曲技（マニューバ）を受ける羽目になるし、中途半端な量の識力（シンシア）ではそもそも相殺ができない。

　やっている事は、生死を賭けた実戦で真剣白刃取りを成功させるのと同じだ。使用には高い水準の識力（シンシア）制御技術と度胸が要求される為、実戦で狙う選手はほとんどいなかった。

　とは言え、珀穂も完全には光破剣（フォトン・ブレード）を相殺し切れなかったようだ。余波を吸収できず、体勢を大きく崩したまま後方へと吹っ飛んでいく。

　先に体勢を立て直したのは、陽明だった。

　数メートル開いた距離を急発進（スクランブル）で埋めつつ、レイピアでも放つみたいにラバーソードを大きく後ろへ引き絞る。

　チッ、と。

　不機嫌そうに眉根を寄せた珀穂が舌打ちをした。

　直後、圧が消える。

　突如として日本刀のように研ぎ澄まされていた戦意に翳（かげ）りが見えたのだ。

　脱力。

　無形（ファントム）の前兆。

「（この瞬間を、待っていた）」

　反射的に加速（アクセル）を発動。背中で黄蘗色（ネープルスイエロー）の噴射炎を炸裂させた元ジュニア王者が一気に珀穂へ肉薄する。反撃をされれば対処できない程の至近距離へ迷いなく踏み込んだ。

「っ!?」

　明確に。

　珀穂の顔が強張った。

　だが、遅い。

　胸筋を張って蓄積させたエネルギーを解放して、ラバーソードの剣（けん）尖（さき）を雷光と見紛う速度で突き出す。跳ね返ってきたのは骨まで痺れさせる凄まじい手応え。それは陽明の一閃が珀穂の左胸を穿った証拠だった。

　場外で浮かんでいる審判が白い旗を挙げる。体の正面への有効打は一点。電光掲示板の時間経過が止まり、プール全体に甲高いブザー音が鳴り響いた。

「無形（ファントム・）殺し（ブレイク）」

　左胸に視線を落としたまま呆然とする珀穂に向かって、陽明は静かに告げた。

「無形（ファントム）は発動する時、一切の力（りき）みをなくす為に体を弛緩させる必要がある。一秒にも満たない空白だ。普段なら隙とすら呼べない弱点だけど、発動タイミングを正確に予想できるなら話は変わってくる」

　受け弾き（パリイ）で光破剣（フォトン・ブレード）を相殺できずに飛ばされた珀穂は、満足な回避や迎撃ができる状態ではなかった。であれば、すでに攻撃動作に入っていた陽明から距離を取る為には、一切の予備動作を必要としない無形（ファントム）を使うしかない。

「高速戦闘の中で無形（ファントム）の発動タイミングを正確に予想するのは不可能だって顔をしてるな。勿（もち）論（ろん）、本来はその通りさ」

　剣（けん）呑（のん）に目を細める珀穂に対して、大袈裟に肩を竦めてみせた。

「だけど俺はこの二週間、無形（ファントム）の生みの親である慎也さんと戦い続けた。それにお前とは過去に何度も対戦した経験がある。だから氷（ひ）川（かわ）珀（はく）穂（ぼ）に限った話であれば、タイミングを予測するのは不可能じゃないんだよ」

　実際は分の悪い賭けだった。予測の精度が完璧ではない為、致命的な反撃を受ける可能性もあったのだから。

　それでも一歩を踏み込んだのは、失敗して先制点を奪われるというリスクを負ってでも、無形（ファントム）が無敵ではないと脳裏に刻み込む為だ。珀穂に無形（ファントム）の使用を躊躇わせる事ができれば、後々の展開で優位に立てるのは間違いない。

　わざとらしい種明かしまで含めて、無形（ファントム・）殺し（ブレイク）。

　この試合の為に、陽明が用意した対策の一つだ。

「……たかが一点を取ったくらいで、いい気にならないでくれる？」

　不機嫌そうな少年が低い声で告げる。

　レンズの奥の瞳に、ぞっとする程の冷光を湛えながら。

「それが君の二週間の成果なら、僕はこの一年間を見せてあげるよ。君が地を這いつくばっていた間に開いた差を思い知れ」