アセンション・オブ・エバジェリー～異能の力で宙を舞い、競技刀で斬り合うスポーツ『エバジェリー』 翼を失った少年が空の王へと成り上がる～

18 タナトス

　珀穂が鋭く鞘走らせたラバーソードは、もはや白い発泡素材で覆われたゴム棒ではなかった。

　刀身が透明な氷で造られた日本刀。

　たった一刺しでプールをスケートリンクに変貌させそうな冷気を湛えた氷（ひ）天（てん）の魔（ま）術（じゅつ）師（し）の切り札。

　白い吐息を漏らした陽明が、震える声でその名を告げる。

「裏象（タナトス）『白（シラ）雪（ユキ）ノ舞（マイ）』!!」

　第五階位（レベル５）に到達した選手だけに発現する特殊な武器。

　そして、遠（えん）城（じょう）陽（はる）明（あき）を二年連続でジュニア王者に輝かせた最大の要因。

　それが、裏象（タナトス）。

　無意識における負の側面『死の欲動（デストルドー）』の象徴化だ。

　当たり前だが、あの刀は本物の氷で創られている訳ではない。

　識力（シンシア）とは生の欲動（リビドー）と死の欲動（デストルドー）の葛藤が生み出す心的エネルギー。PACEを使って心の外へ放出しても、普通なら反発する性質を帯びた光にしかならない。だが、第五階位（レベル５）に至った氷（ひ）川（かわ）珀（はく）穂（ぼ）の死の欲動（デストルドー）に影響を受けた結果、氷の刀へと変化してしまったのだ。

　つまりは、目の錯覚。

　氷刀に肉体を切断できる切れ味はないし、仮に誰かを斬ったとしても架空の衝撃を脳に錯覚させるだけだ。識力（シンシア）を持つ人間なら珀穂の死の欲動（デストルドー）に呼応して冷気を感じ取ってしまうが、一般人にはラバーソードの形状が変化したようにしか見えていないはずである。

「（……っ、識力（シンシア）が凍り付く！）」

　陽明の体から漏れ出した識力（シンシア）の輪郭が硬くなり、後光輪（ヘイロー）の輝きが不安定になる。裏象（タナトス）『白（シラ）雪（ユキ）ノ舞（マイ）』の能力。識力（シンシア）を氷の刀に変えるという珀穂の死の欲動（デストルドー）の応用である。

　裏象（タナトス）の能力は、使用者の死の欲動（デストルドー）に由来して決まる。成長する過程で心に刻まれた挫折や諦め。理想と現実のギャップを象徴する経験や出来事が、識力（シンシア）の性質に影響を与えるからだ。

「僕にはさ、理解できないんだよ……いつまでも、いつまでも、君にばかり執着する慎（しん）也（や）さんの気持ちが」

　錆びた歯車を無理やり回したような声だった。鈍くぎらつく眼光は、殺意にも似た瞋（しん）恚（い）で塗り潰されている。

「かつての君ならまだ理解はできた。だけど、この一年間は我慢できなかった！　無責任に逃げ出して、無様に地を這い蹲っているとしても、『悪魔』を倒すには君の力が必要？　ふざけるな、僕はそう思わないっ!!」

　裂帛を放った氷（ひ）天（てん）の魔（ま）術（じゅつ）師（し）は、静かに氷刀の柄を握り締める。

「僕が倒したかったのは、こんな腑抜けた君じゃない」

　くるりと体を上下反転させて、僅かに膝を沈ませた。

「だからさっさと墜ちろよ、敗北者。まだその無様な姿を晒し続けるなら、僕が何度でも力の差を分らせてやる！」

　鮮やかなレモンイエローの光を噴射炎みたいに撒き散らした珀穂の体が、ライフル弾みたいに回転しながら飛翔する。急発進（スクランブル）と螺旋飛行（エルロン・ロール）を複合した宙曲技（マニューバ）『錐揉み穿孔（スパイラル）』。景色を白く染めるブリザードを翼に変えて、第五階位（レベル５）が一直線に宙（そら）を穿った。

　対応など、できる訳なかった。

　咄嗟に識力（シンシア）で覆ったラバーソードを掲げるだけで精一杯。桁違いの運動エネルギーは余す事なく破壊力に変換され、陽明の体を勢い良くプールへ叩き付ける。ドッッッ!!　と爆発でもしたみたいに派手な水飛沫が上がった。

「着水により反則一点。これで十五対ゼロ」

　放心状態になった陽明は、無慈悲な宣告を水面付近で漂いながら聞いていた。纏っている識力（シンシア）が水を反発するお陰でスポーツウェアは濡れていないが、体はプールに溺れてしまったと錯覚する程に重たく冷たい。

「（駄目だ……何をしても、勝てない）」

　単純な地力も、使える技術も、識力（シンシア）の質も、全てが劣っていた。一年間というブランクの代償はこんなにも大きいのかと絶望する。

　思い出すのは、一年前の夏。

　突如として現れた『悪魔』に惨敗して、為す術なく蹂躙された苦い記憶。

　視界が、霞んでいく。

　救いのない暗闇が目の前を覆って、折れかけた戦意を容赦なく蝕んでいく。

「——ハル君！」

　声が、聞こえた。

　ゆっくりと、視線を向けてみる。

　ピンクのスポーツジャージを着た豊音が、胸の前できゅっと両手を握り締めながらこちらを見詰めていた。薄らと濡れた瞳は、覚悟が結晶化したような力強い輝きを放っている。

「（……ああ、そうか）」

　不意に、口許に笑みが刻まれた。

「（やっぱり違う。あの時とは……『悪魔』の野郎に蹂躙された一年前とは何もかもが違う！）」

　自然と体に力が戻ってくる。

　識力（シンシア）制御で上体を起こした陽明は、珀穂の裏象（タナトス）を受け止めて凍り付いたラバーソードを強く握り締めた。

「助かったよ豊音、お前から貰った『理由』はちゃんとこの胸に刻まれている」

　調律師（ビショップ）の少女を一瞥してから、遙か上空で静かに浮かんでいる珀穂を見上げる。握手でも求めるみたいに笑顔を浮かべてやると、眉間の皺が次第に深くなっていった。その仏頂面が何だか無性に懐かしくて思わず吹き出しそうになる。

「……せめて、一点くらいは取りたいよな」

　正眼にラバーソードを構えた陽明は、肘を折って両手を胸へと引き寄せる。西洋の騎士を思わせる構え。瞼を閉じると、集中した様子で長く息を吐き出していった。

「っ、まさか君は!?」

　目を剥いた珀穂が焦燥感を露わに唇を噛んだ。慌てて識力（シンシア）を迸らせて、プールの水面付近に浮かぶ陽明へ疾（はし）り出す。

　だが、遅い。

　陽明の体から溢れ出した莫大な識力（シンシア）が竜巻と化した。深々と抉れる水面や、旗のように揺れるスポーツウェアの裾。押し出された大量の水が津波となり、白いプールサイドを濡らしていく。

　陽明を覆う識力（シンシア）に明確な変化があった。輪郭が薄れて激しさを増していったのだ。

　まるで、燃え盛る火焔（ほむら）のように。

「——死の欲動（デストルドー）、解

　ばずんっ!!　と。

　高圧電流が炸裂するような高音と共に、陽明の全身から一斉に識力（シンシア）が弾け飛ぶ。

「……は？」

　拒絶、された？

　胸に突き刺さっているのは、伸ばした手を誰かによって乱暴に弾かれたみたいな不快感。

「（裏象（タナトス）が、発動できない……そんな、どうして!?）」

　ラバーソードを見詰めたまま狼狽する陽明へ、上空から珀穂が一直線に距離を詰めていく。そして、絶対に回避できないタイミングで鋭い一閃が放たれ——

　ビーーーッ、と。

　甲高い電子音がプール全体に響き渡ったのは、まさしくその時だった。

　試合終了（ゲームセット）の合図。

「チッ」

　舌打ちした珀穂は呆然とする陽明の隣を猛烈な速度で駆け抜ける。足裏から放出した識力（シンシア）の反発力を使い、スキー選手が雪を掻き分けるように水飛沫を上げて速度を殺していった。

「——、」

「え？」

　何か、珀穂に言われた気がした。

　聞き返そうと顔を向けても、すでに気難しそうな少年はこちらに背を向けていた。そのまま水面を滑るような挙動でプールサイドへ直行してしまう。

　置き去りにされた陽明は思わず空を仰いだ。

　すっかり高くなった太陽が、天窓からプール内を明るく照らしていた。