竜に愛された罪人が聖女になるまで

４ 暗殺

　そして、アスキス歴二百五十年を祝う神事の日になった。

　神殿の裏の広場で、私とキャシーは出番を待っていた。神事は正午から行われることになっている。

　儀式が始まったら、私は初代竜騎士のナイアのように、キャシーに乗って国王アスキス陛下の前に降り立つ。そして、大事な知らせを告げる所作をすることになっていた。まあ、それだけといえばそれだけだ。

　アスキス陛下が久しぶりに国民の前に姿をお現しになるとあって、人々はこの日をとても楽しみにしている。私が多少失敗しても、みんな陛下を見ていて気づかないに違いない。たぶん。

　控え室を用意してもらってはいたのだけれど、私はいつもと違う聖女の扮装をしている。キャシーが驚かないよう、慣らしておこうと考えていた。

「どう？　素敵でしょ」

　私はキャシーの前で、くるりと回ってみせた。美しい織りの布で作られた真っ白な衣装は、たくさんのひだが寄せられて肩でとめられて、腰を飾りひもで結んである。

　神殿の日陰になった場所で寝そべっていたキャシーは、頭を上げると私に近づけた。フンフンと匂いをかぐ。

「あっコラ、花冠は食べちゃダメ」

　頭の花冠を押さえ、笑いながらキャシーの身体を回り込むと――

　――神殿の二階、渡り廊下の窓で、何かがキラリと光った。

　私はハッとした。

　渡り廊下の窓にガラスはない。今のは、金属の光。

（剣！？　武器の持ち込みが禁じられている神殿内で、誰かが剣を？）

　渡り廊下の端には、外階段がついている。私は急いでそちらに走った。

　階段がだんだん近づいてくると、窓の中の様子が見えた。

　二人の男性が向かい合っている。私から見て向こう側の男性は、王弟イズナス様だ。

　手前の人は斜め後ろ姿なので、顔はわからない。けれど、中途半端な長さの髪を振り乱して、剣を振り上げてイズナス様を――

（危ない！）

　私はとっさに手前の人物を指さしながら、叫んだ。

「キャシー、放て！」

　サッと頭を持ち上げたキャシーの瞳孔が、きゅっと細くなるのが見えた。彼女は口を大きく開く。牙がきらめく。

　シュワッ、というような音が聞こえたかと思うと、キャシーの口が光った。

　直後、青い光の塊が宙を横切った。

　光は窓の縁を壊して、天井に着弾する。私の示した指の先、不審者の真上だ。

「うわあっ！」

　天井の一部が崩れ、剣を持った不審者に当たった。不審者は倒れ、手から剣が落ちる。

　階段を駆け上がった私は、すぐさま不審者に近寄った。剣を脇へ蹴り飛ばす。

「イズナス様っ、ご無事……」

　言いかけて、私は愕然とした。

　足下に倒れた人物の顔が、見えたのだ。

「……へ、陛下！？」

　それは、国王アスキス六世陛下だった。

　陛下が私たちの前に姿を表さなくなって、久しい。以前のような凛々しい面影はなく、髪は伸び身体つきも太っていて、私には陛下だとすぐにはわからなかった。

　ハッとして、さっき蹴り飛ばした剣に視線をやると、それは儀式用の剣だった。国王だけは、武器を神殿の中で持つことができる。

　顔から血の気が引くのが、自分でもわかる。私はとっさに陛下のそばにひざまずいた。

「陛下！」

　陛下はうめき声を上げる。私は思わずため息をついた。

「よ、よかった、息がある」

「竜騎士、アディリル・スフォートか」

　イズナス様が近寄ってきた。神にも等しい人に話しかけられて、私はにわかに緊張する。

「イズナス様っ、申し訳ありません、私とっさに……陛下が剣を振り上げているのが見えて」

「わかっている。私のためにしたのだな」

　イズナス様がうなずいたので、私は少しホッとした。

「でも、一体何が？　陛下がイズナス様に、剣を……？」

　尋ねる私の声にかぶるように、外でキャシーが興奮して鳴く声が届く。

「詳しい話は後だ」

　ひざまずいて陛下の様子を確認したイズナス様は、私を振り向いた。

「とにかく、急いで竜を落ち着かせてきなさい」

「でも」

「こちらはすぐに人が来る、大丈夫だ」

　確かに、廊下の奥からばたばたと足音がする。

「は、はい」

　私はうなずき、立ち上がった。

　再び外階段に出る。階段を駆け下り、キャシーに向かって中庭を走った。

「キャシー！　もう大丈……」

　中庭の真ん中までさしかかった時、後ろから声がした。

「いたぞ！　あそこだ！」

「えっ」

　振り向くと、渡り廊下の窓から、イズナス様が。

　イズナス様が、私を指さして叫んでいた。

「国王陛下を弑し奉った大罪人だ！　捕らえよ！」

「……え？」

　思わず足を止めると、また別の声。

「竜に乗ろうとしているぞ！　出会え！」

　本殿の側から何人かの兵士と魔法神官が飛び出してきて、私とキャシーの間に立ちはだかる。

（何？　何の話？　これじゃ……これじゃまるで、私が陛下を暗殺して逃げようとしてるみたいな）

「ま、待って下さい。私は何も。それに、陛下は亡くなってなんか」

　すがるように、私はもう一度イズナス様を見上げる。

　けれど、イズナス様は冷たい瞳で私を見下ろすばかりだ。

　呆然としている内に、私は兵士に取り押さえられた。

　魔法神官に動きを束縛されたキャシーが、悲痛な声で鳴いた。