古屋敷の怪物

第二話

　少し古い民家のインターホンを鳴らすと、薄化粧の女性が顔を出した。この人が、第一発見者隆くんの母親、吉田美久さんだ。

　一家の家は、現場の屋敷がある山から少し離れたところにあった。あの日、一家は羽を伸ばしに遠くへ出かけよう、ということであの山に行ったらしい。とんだ休日になってしまって気の毒だ。

　美久さんは不安げな顔でこちらを見ている。警察に対してこういう表情を見せる人は多い。我々は、市民にとっては非日常の象徴のようなもの。我々がいるということは、よくないことが起きたということなのだから。やましいことがない人でも、諸手を挙げて歓迎するようなことはまずない。

「こんにちは。お話を伺いに来ました。隆くんはいますか？」

「はい、おりますが……。捜査の参考にはならないと思いますよ。どうもふざけてるみたいで。おかしな話ばかりするんです」

「おかしな話でもいいんです。大事なのは、隆くんがなにを見て、なにを思ったかですから」

　居間に通されて椅子を勧められ、コーヒーと茶菓子を出される。美久さんは席を外して隆くんを呼びに行った。

「またコーヒーかぁ……」

「センパイ、出されたもの残しちゃダメですよ。失礼ですから」

「わかってるけどさぁ……。いい加減飽きたよ」

　一口すする。田島のコーヒーより格段に香りがいい。いい豆を使ってるみたいだ。

「今、俺のコーヒーよりうまいって思ったでしょ」

「さあ、どうだろうね」

　なんでこういう時だけ鋭いんだ。どうやってごまかそうか考えていると、ちょどよくドアが開いて美久さんと隆くんが入って来た。助かった。

「隆？　刑事さんたちにはちゃんと嘘つかずに話すんだよ？」

「嘘なんかついてない！」

「もう……。ごめんなさいね」

　苦笑いする美久さんを、隆くんは心外そうにプンスコ怒りながら見上げている。

　だいたい小学校一、二年生くらいだろうか。子供としては平均的な体格をしている。これなら、資料にあった小窓から簡単に出入りできそうだ。

「隆くん、お話を聞かせてくれますか？」

「やだよ。どうせ僕のこと嘘つきだって言うんでしょ」

「言いませんよ。僕は、隆くんがなにを見たのか知りたいだけです。それが本当のことかどうかは、結構どうでもいい。問題は、君の目にどう映ったかです。君の話には、必ず本当のことにたどり着くヒントがある」

「ふーん。じゃあいいよ。話してあげる」

　隆くんは、僕の正面の椅子に座って、つっかえつっかえ、話し始める。

　ピクニックでお弁当を食べ終わった後、僕は草むらに虫を探しに行ったんだ。大きいバッタがいたから、それを追いかけて山へ入ったの。すごく大きかったんだよ。

　捕まえた時には、元いた場所から結構離れてたと思う。

　怒られるかもって思って、急いで戻ろうとしたんだけど、そこで不思議なおばあさんに会ったんだ。

　綺麗な着物を着てて、背筋がすごくまっすぐだった。鬼のお面をかぶってた。お面の下の顔は、シワシワだったよ。

「坊や、ちょっとこっちへ来て助けてはくれないかい？」

　おばあさんはそう言って、僕に手招きをしたの。お年寄りが困ってたら助けるのはいいことだと思ったから、僕はそっちへ行ったんだ。どうしたの？　って聞いたら、おばあさんはすごく困った声で、「こっちへ来ておくれ」って言ったんだ。

　おばあさんについていくと、古いお屋敷に着いたの。テレビで見たことある、侍が住んでるような家だった。

　こっちこっち、っておばあさんは僕を蔵の前に連れて行った。蔵の中で、ガタッって何かが動いたのがわかった。

「中に何かいるの？」

「喰らい様がおるんじゃ。最近は食べるものが少なくて、腹をすかせておる」

「喰らい様？　なにそれ」

「人を食べる怪物だよ。中を見てごらん」

　そう言って、おばあさんが窓を指差したの。中を見たら、骨がたくさんあった。あっちにもこっちにも、たくさん、ゴロゴロしてた。それを見て、怪物は本当にいるんだって思った。

　怖くなって僕が逃げようとしたら、おばあさんは僕の手を掴んだんだ。

「あの人が困ってるんだ。助けておくれ」

　おばあさんが、蔵の奥を指差した。その先には、男の人がいた。骨の中にうずくまって、こっちを見てた。

「ねえ、危ないんじゃないの？　怪物がいるんでしょ？　あの人も食べられちゃう！」

　僕が聞いても、おばあさんはなにも答えてくれなかった。

「隆！　隆！　出て来なさい！」

　お母さんの声が聞こえたら、おばあさんは僕の手を離してどっか行っちゃったんだ。

　本当だよ。僕は嘘なんかついてない。おばあさんに会ったのは本当だし、あの蔵には怪物がいるんだ。