死呪の大陸

【第一章 砂漠に咲いた氷花みたいで】２-３

「シキお前、これ……！」

「これがノルの呪いだろ？」

　取り乱したエヴィルとは対照的に、シキはあくまで冷静だった。

　この呪いが進行すれば、いずれ《死獣》になり果てる事実を──きっと誰よりも、理解しているに違いないのに。

「呪いの名は……なんと言う？」

　エヴィルはゆっくりと息を吐く。自分だけが、動揺している場合ではないのだ。

「……《死（シ）予（ヨ）言（ゲン）》」

　はっきりと言い切り、エヴィルはシキの瞳を見つめる。

「それが、この呪いの正体だ」

「死予言……なるほど」

　噛みしめるように呟きながら、シキはエヴィルに質問を重ねる。

「……もう一つ、あるよな？　この《死予言》と、例えば対になるような──」

「ある。でも……なんで、そんな事が分かるんだ？　そこまで予想出来るもんかよ？」

　訝しむようにエヴィルが訊けば、シキは少しだけ悲しそうな顔をする。

　少年は、中指の指輪を見つめていた。その指輪を見つめながら、彼は絞り出すように言葉を紡ぐ。

「似たものを、昔……見たことがあってね」

「……ふうん」

　拒絶にも似た雰囲気に、エヴィルは追及を止めて話題を戻す。

「……もう一つの呪いは《死（シノ）道標（シルベ）》だよ。強い願いに反応して、体に文字を刻むんだ」

「記された通りに行動すれば──多くの犠牲と引き替えに、願いが叶う？」

「ああ、そういう事だ。つまりシキの身体には……どこかにいる《死道標》の刻まれた人間──《悪の死源（ペイシエント・ゼロ）》によって齎される、最悪の未来が刻まれてる」

　死予言を覆すための方法は明らかだ。

　そして、その残酷な方法を──この黒髪の少年は、きっと冷静に理解している。

　シキは立ち上がり、目を細めて宙を睨んだ。その表情に、迷いなんてどこにもない。

「──僕は《悪の死源（ペイシエント・ゼロ）》を殺しに行く」

　……その時だった。

　礼拝堂の外で、物音がした。混乱し、怒り狂った人々の声だ。

　黙り込んで耳を澄ませば、周囲の状況が掴めてくる。どうやら逃亡に気付かれてしまったらしい。彼らは大聖堂の戦闘員で、この礼拝堂は取り囲まれているようだった。

　シキはハッとしたように顔を上げ、わずかに焦ったような表情になる。

「……まずいな、予想よりも早い。しかも、この人数が相手となると……」

　シキは独り言を呟きながら、自らの勝機を計算する。しかし結果は、あまり良くなかったのだろう。少年は僅かに眉根を寄せた。

　それも仕方のないことだ。彼の武器が毒針ならば、大人数相手には分が悪い。

「……一応確認するけどさ。シキの目的地は《死の迷路》で良いんだよな？」

「……え？」

　エヴィルの言葉に、シキは戸惑うように頷いた。

「まあ……うん。どうやら、そこに《ペイシェント・ゼロ》がいるみたいだし。でも、そんな場所どこに──って、何やってんだエヴィル！」

　突如立ち上がり、素早く倉庫に駆け込んだエヴィルに、シキは困惑の声を上げる。

　エヴィルが倉庫から取り出したのは、一本の旗だ。長さは身長を超すほどで、王冠を模った紋章に、殴り書きのバツ印を重ねている。

　捕まったその日に取り上げられ、ずっと探していたものだった。

　ここにあって、本当に良かった。傷だらけの柄を撫でてやれば、懐かしさに思わず笑顔が零れる。その様子を見たシキが、さらに不可解そうな表情をした。

「旗？　何だよ、これ」

　そんなシキの手を引いて、強引に肩を掴ませる。

「何する気だよ、エヴィル？　まさか、このまま突っ込むつもりじゃ──」

「いいから、絶対放すんじゃないぞッ！」

　エヴィルが叫ぶとほぼ同時。武装集団が、一斉になだれ込んできた。

　その瞬間──エヴィルが跳んだ。

　旗を地面に突き立て、蹴り込めば──まるでバネでも入っているかのように。高く、高く、エヴィルは跳んで。

「────ッ!?」

　ガシャンと、硝子の砕ける音がした。

　ステンドグラスを突き破り、礼拝堂から飛び出したのだ。赤や青、黄色に白。様々な色の硝子片が飛び散って、キラキラと宝玉陽に輝いている。

「…………ッ！」

　エヴィルとともに宙に浮いて、シキは目を丸くした。

　大聖堂広場が、遥か足元に広がっている。人間たちが小さく見える。訓練された戦闘員すら、ぽかんとこちらの姿を見上げ、腰を抜かして固まっている。

　エヴィルが大きく旗を振った。うねるような大気の流れが発生し、旗帆はまるで翅のように風を捉え、空中でくるりと方向転換。そのまま前方へと進んでゆく。

「こいつは《跳虫の一撃（バグシヨツト）》──唯一無二の、俺の相棒だ」

　エヴィルは旗を振りながら、そんな言葉を口にした。

　全身がまたふわりと浮かび、太陽がまた一段と近くなる。

「クロイツェル家の紋章旗に──六英雄バランドの所有オブジェクト《骨（こつ）砥（と）石（いし）》によって跳虫の性質を付与した、特別製の武器なんだぜ！」

　エヴィルの叫びが、自由な空にこだまする。叫びに呼応するように、バツ印の付けられた紋章旗が、力強くはためいた。

「ん……何だ？　……あいつら、まだやってんのかよ」

　ふいにエヴィルが、呆れたような声を出す。

　広場を見下ろせば、先程の死獣の姿があった。ヌラヌラとしたゲル状の肉体。オイルの臭気。破壊の限りを尽くす腕は不気味なことに、どこか人間だった頃の面影がある。

　荒れ狂う死獣を前に、誰も手を出すことが出来ず、被害は拡大し続けていた。

「こいつら死獣専門の戦闘集団じゃなかったのか？　何で、あんなやつに苦戦して……」

「目の位置だ」

　シキの呟きに、エヴィルは怪訝な顔をする。

「目？」

「あのタイプの死獣は、皮膚が極めて強靭で……直接目を狙わないと、斬撃では倒すことが出来ないんだ。だけど……見てみろよ」

　シキはエヴィルに掴まったまま、死獣の方向を顎でしゃくる。

「あいつ、目がテッペンに付いてるんだ。あの位置を狙えるような戦闘員は、そんなに多くはいないはず。たぶん今頃遠征中の戦闘員に、応援要請している所だろう」

「へぇ……なるほど。お前、案外詳しいな」

「まあ……伊達に何年も、研究部門にいたわけじゃないよ」

　白く濁った死獣の瞳が、ぎょろりと動いてこちらを見た。

　きっと、このまま首都は壊滅する。

　被害は拡大し、多くの人間が犠牲になって……そしてようやく、遅すぎる応援が駆けつけ、鎮静化する。

「……こうなったら、どうしようもない。ただ必死に逃げることしか出来ないよ」

　シキの話を聞いたエヴィルは、しばらくの間、無言で地上を見下ろしていたが。

「……まあ……この国の人間どもを、助ける義理はないんだけどよ」

　そんな事を言いながら、エヴィルは空中で一回転。同時に持ち手を操作すれば、内側に仕込まれた槍先がギュンと姿を現した。その切っ先を、白く濁った瞳に向けて──。

「見捨てる理由も、無いんだよなッ！」

　急降下。叫ぶことすら忘れ、シキはエヴィルにしがみ付いて目を閉じた。

　──ザシュン。

　濡れた音が、あっけなく響く。

　目を開ければ、そこは死獣の内側だった。半透明の肉体から、ぼんやりと外の景色が透けて見える。傷つけられた肉体から、純白の血が噴き出ている。

「わ……」

　エヴィルの旗は、死獣の〝核”を──体内に封じ込まれた、奴らの命の源を──的確に突き刺しているのだった。

　顔中に血を浴びながら──エヴィルは再び、空へと跳んだ。

「覚えておけよ！　俺は世界最強の旗士──エヴィル＝バグショットだッ！」

　こびりついた体液を、舌で舐め取りエヴィルは叫ぶ。

「……めちゃくちゃだよ、君は。ドン引きだ。付いて行けない」

「何言ってんだお前……笑ってるくせにさ」

「……当たり前だろ。僕は、今……楽しいんだ」

　顔を上げれば、隠されていた世界が見えた。

　高く高く跳ねてしまえば、まるで誰よりも強くなったように思えるから──エヴィルはこの武器を愛し、エヴィル＝バグショットを名乗っている。

「なあ……結局、どこを目指してるんだよ？」

　背中の少年に応えるように、エヴィルは前方を指差した。

　瞳に映るは、世界の向こう。舞い散る砂塵の遥か奥──ゆらりと蜃気楼のようにそびえる、巨大な城壁。

「《立体城塞都市レジナリオ》──別名を、死の迷路。ルーラント大陸中央に存在する、大陸唯一の独立都市だ」

「君は、あそこに行ったことがあるのか？」

「いや、ねえな。あそこは魔法時代に、凶悪犯ばかりを収監してた元・巨大監獄だ。危険だらけの無法地帯だが……覚悟はいいか？」

「……ああ。覚悟はとうに、出来てるさ」

「よし、その調子だッ！」

　笑いながら、エヴィルは旗で風を切る。

　恐ろしい場所であるはずなのに、不思議と心が弾んでしまう。

　頬を撫でる砂漠の風が──今まで感じたこともないほどに、爽やかで心地が良かったから。