死呪の大陸

【序章 ずっと続くと思ってたから】１

　潮風の匂いに包まれて、村は今日も変わらぬ日々を終えてゆく。

　浜辺の砂がさらさらと、裸足に絡んで心地よい。夜に向かってじわじわ冷めゆく砂を踏みしめながら、シキ＝カガリヤは黄昏の海岸をゆったりと走る。

　全速力では走らない。この夕暮れの追いかけっこに、勝っては意味がないからだ。

「……シィちゃん、つかまえたーっ！」

　何かがぴょんと、シキの背中に飛び乗った。

　……よし、待ってました！

　大げさに「ぐあー負けた」と声を上げ、シキは砂浜にごろんと倒れ込む。すると背中の少年は、きゃっきゃと嬉しそうな声を上げた。

「やったあ！　ぼくの勝ちっ。シィちゃんは、弱いなあ」

「ああ、本当。ソゥちゃんは凄いや！　もう、この村で一番速いんじゃない？」

　こうして全力で褒めてやれば、少年はえへんと勝ち誇って胸を張る。ぴかぴかの笑顔、きらきらの目……よし、計画通り！

　今日も上手に、負けてやることが出来ました。

「……シキ、ソラ！　二人とも大丈夫？　もうすぐ日が暮れるわよ〜」

「あ、お母さん！」

　ソラが嬉しそうに顔を上げた。優しい声が、こちらにゆっくりと近付いてくる。

「もうすぐお夕飯にするわよ。お魚、何匹とれたかな？」

「あ……えと」

　ここに来てシキは、ようやく自分たちが食材調達を頼まれていたことを思い出す。

　慌てて飛び起き、誤魔化すために釣竿を握った。母はとても優しいけれど、怒るとすごく怖いのだ。

「……全然だめだよ、お母さん。ずっと頑張ってたのに、今日は一匹も釣れなくて」

「あら、そうだったの。仕方がないわ、そんな日も──」

　穏やかな母の言葉は、しかしシキの姿を見てぴたりと停止。

　じとーっと湿った目付きになって、砂だらけの着物と、濡れていない釣竿を交互に見つめる。

　やばい、と思った。この目には、いつも全てを見抜かれてしまう。

「バレバレですよ。シキは嘘が下手なんだから、馬鹿なこと言うのはやめなさい」

「う……嘘じゃないよ……」

　ここで素直に認めれば良いのに、つい誤魔化しを重ねてしまう。

「砂がついてるのは転んだだけ！　釣竿は……なんだか気付いたら乾いてたの。ふ、不思議だなぁ……ねえ、ソゥちゃん？」

　そう言ってソラに目配せするが、まだ五つの弟には、意味を推し量るのは難しかったらしい。

「うん！　ほんとなんだよ、お母さん！　シィちゃんと追いかけっこして、ソゥちゃん、いっぱい楽しかった〜！」

「そ、ソゥちゃん……違うよ、そうじゃないんだよ……」

「……二人とも、本当に嘘が下手なのねえ」

　呆れたように呟いて、母は小さく肩をすくめた。

「お父さんに似たのね。昔からあの人……素直さだけは一流だから」

　懐かしむように言ったあと、母は少しだけ、厳しい視線を二人に向けた。

「でもね、素直なだけじゃ生きていけないの。生きるためには、ちゃんと食べなきゃいけないからね。今日はもう少し、日が暮れるまで頑張りなさい。何も釣れなかったら……これから一週間、夕飯のおかず抜きですからね！」

「えー、そんなあ！　一週間は長すぎだよ！」

　抗議の甲斐も空しく、母はすたすたと海岸を去ってゆく。

　仕方なく、海岸線に腰掛けて釣竿を垂らした。ソラがもぞもぞと潜り込んできたので、そのまま膝に乗せてやる。温かい。重みがずしりと、心地よい。

「……大きくなったね、ソゥちゃんは。さっきまで赤ん坊だったのに」

「えー？　何言ってるの、シィちゃん？　ソゥちゃん赤ちゃんじゃないよ！」

　不満げに振り向いたソラの頭を、シキは優しく撫でてやる。

「うん……そうだよね。もっと大きくなるんだから、はらぺこのままじゃダメだよね」

　生活は楽じゃない。

　漁師だった父が怪我をして働けなくなったのが四年前。その日のうちに内職を始めた母は、必死に二人を育ててくれた。

　貧しくて、食べるだけで精一杯な毎日だけど……きっと悪くはない日常だ。

「……そろそろシィちゃんも、頑張らないとね」

　独り言のように呟いて、シキは釣竿を強く握る。

　母の言う通りだ。もう十歳になるのだから、遊んでばかりもいられない。これからは自分が、大好きな家族のことを支えるのだ。

「……だってさ、それが正しい道なんだもん」

　ぎゅうと弟を抱きしめながら、自分に言い聞かせるようにシキは言う。

「この村は海の幸が豊富だからさ、無茶しなければ……ギリギリだけど、どうにか生きていけるもんね。みんな優しいし、のんびりしてて平和だし、ソゥちゃんは可愛いし！」

　大丈夫、大丈夫、大丈夫。

　自分は正しい道を歩んでいる。賢い選択が出来ている。

　一度でも道を踏み外したら、人生を立て直すのは大変だ。危険なこと、意味のないことはしない方が良い。

　だから安全な道を選ぶ──見通しが良くて、すっかり整備された道だけを。

「……シィちゃん、見て！　おひさま、溶けちゃうよ！」

　ふいに遠い太陽を指差して、ソラがそんなことを言い出した。

　穏やかな現実に引き戻され、シキは優しく弟に問いかける。

「溶けちゃう？　何の話？」

「だって、ほらあ。海に……とろんって……」

「……ああ、そういうこと」

　舌足らずなソラの説明に、シキはなるほどと納得する。

　遥か遠く、水平線に沈む太陽は、まるでゆらめく真夏の陽（かげ）炎（ろう）。広大な大海原に、自らの色を溶かし消えゆくその様は、どこか儚く物悲しい。

「大丈夫だよ。明日になれば、また元気に昇ってくる」

　もしかしたら我が弟は、詩人の素質があるかもしれないな……そうやって感心していると、ソラは再び「シィちゃん」と呼ぶ。少年は、今度は海を指差していた。

「ねえねえ、シィちゃん。海の……もっと、もっと向こうには何があるのかな？」

「なんにも無いよ。ずっと海があるだけだ」

　釣竿を握ったまま、さらりとシキは口にする。

　家は貧しく、学校に行ったことはない。だけれどシキは親切な隣人の厚意によって、帝国発行の基礎教書一式を貰い受けていた。何年もかけてそれらを隅から隅まで読み尽くしたシキは、それが当たり前の、大人の世界の常識だと知っていた。

　ここ《リグレイ帝国》は、広大な海の、ちょうど中心に浮かぶ島。

　この世界に存在する、たったひとつの国なのだ。

「海には危険な生物が棲んでるし、あの向こう……水平線の辺りには、ひどい嵐が吹き荒れてるんだって。危ないから、遠海に出るのは帝国法で禁止されてるんだよ。お父さんは漁師だったけど、それでも、あの岩から奥には絶対に──」

「……なんで？」

　しかしソラは、どうにも納得する様子がない。

「なんで、何もないの？　なんで見たことないのに、シィちゃんは知ってるの？」

「なんで、って……」

　予想外の質問攻めに、答えに窮してシキは黙る。

「…………」

　衝撃だった。幼いソラの質問に、答えられなかったからではない。問題なのは今まで自分が一度たりとも、そんな当たり前の疑問すら抱けなかったという事実。

　そのことが堪らなくショックだった。

　急激に自分がちっぽけに思えて、恥ずかしくて、そんな現状にイライラした。

「……ソゥちゃんはすごいや。なんだかシィちゃん、馬鹿みたいだね」

　自嘲気味に呟いて、シキは遠い水平線を眺め見る。

　生まれてからずっと、あの向こうには何もないと信じていた。それなのに……確信がぐらぐらと揺らいでゆく。何も言えない、分からない。

　井の中の蛙（かわず）。井戸で育った蛙は、大きな海を知ることはない。

「……本当だね。本当に……何があるんだろう」

　それから五分ほどの時間が過ぎた。

　微動だにしなかった竿先が、僅かに動いたのはその時だ。

　弾かれるように立ち上がり、力強く竿を握る。がんばれ、がんばれ！　背中に弟のエールを受けながら、シキは全力で竿を引くが。

「……なんだあ、ゴミじゃんか」

　釣竿に引っかかっていたのは、魚ではなく薄汚れた瓶だった。

　期待外れ。へなへなと座り込み、シキは瓶を手に取った。大きさは掌に収まるほどで、振ればカラコロと音がする。

「なんだろう……これ」

　表面の汚れを拭ってみれば、それが繊細な硝子（ガラス）細工になっていることに気が付いた。

　刻まれていたのは、見たこともない奇妙な模様だ。

「……すごく不思議な瓶だよね。なんだか、まるで──」

　──まるで、別の文明世界から届いたみたい。

「…………ッ!!」

　閃きと同時、どきんと胸が高鳴った。

（別の、文明……？）

　ありえない、あるはずがない。だから変な期待をするんじゃない！

　理性がそう警告するが、高まる感情は止まらない。

　はやる気持ちを抑えきれず、シキは栓に手を掛ける。そのまま少しだけ力を込めれば、瓶はきゅぽっと音を立てて、拍子抜けするほど簡単に開いた。

　まず初めに感じたのは、嗅いだことのない奇妙な匂いだ。ほのかに甘く、それでいて金属のように硬質な香り。逆さにして振ってみれば、掌に二つの“何か”が落ちた。

　一つ目は指輪のようだった。美しい紅色の石が嵌っている。全体は白く滑らかで、金属にも鉱物にも感じられた。はじめて目にする宝石に、ソラは瞳をきらきら輝かせ。

「わあー、すごい！　宝物だあーっ！」

　指輪を自分の指に嵌めて、嬉しそうにスキップしている。

　……一方、シキが興味を抱いたのは二つ目の中身の方だった。

　くるくると丸められた、古びた紙。それはどうやら手紙のようで──。

「……うそ……」

　書面を目にしたシキは、ごくりと唾を飲み込んだ。

「なに、これ……」

　鮮血のように赤いインクで、びっしりと何かが記されている。

　並びを見る限り、どうやら文字であるらしい。それなのにシキは、内容を一切理解することが出来ないでいる。

　──シキの知らない言語だった。