君の夜があけるまで

第14話 死にたがり屋

「ポーカーはいつだって、死にたがり屋なんだ」

　赤段なぎの口をついて出てきたのは、そんな言葉だった。

「俺たちは食物連鎖の頂点にして、停滞と風化の象徴。人類の憧れにして、神々が呪った存在」

　何を言っているんだ。もっと分かりやすくならないか。

「つまりだな、俺たちは死ねないんだ。だから死にたいと願ってる」

　ポーカーの様子を見る限り、人間よりも遥かに丈夫だとは思っていたけど。まさか不死とは。

「死ねないと、死にたいと思うのか？」

「無い物ねだりってヤツだ。手に入らないものほど欲しくなるだろ？　それが俺たちの場合、特大スケールだったってだけなんだよ。……質問は？」

「ありまくりだよ」

　するとなぎは、袖から伸びた銀の液体を一瞬で指示棒の形に変えて、僕を差す。このポーカー、ノリが良い。

「言ってみんしゃい」

　一度辺りを見渡した。彼女（ポーカー）がいないか、確かめてから口を開く。

「ポーカー……羽衣原ゆいの先代はもういないんだろ？　それは、その……死んだってこと……じゃないのか？」

　ポーカーの沈んだ顔が目に浮かんだ。広い雪原に、たった独り残されるような寂しさ。理解しているからこそ、為すすべがないからこそ、ポーカーは苦しくてたまらないんだ。僕にはそう思えた。

「良い質問だな。答えてやろう」

　そう言ってなぎは中腰になり、暖炉の炭をいじり始める。

「あの人は、契約を交わしたんだ。羽衣原ゆいとな」

「契約……？」

　僕はなぎの隣にしゃがみ込み、手のひらを炎にかざす。

「裏技みたいなもんだ。万一にポーカーが死ぬための、な」

「はあ」

　炎は話を他所に、ゆらゆら絶えず揺らめいている。その向こうには、陽炎が立っていた。

「昔、那々糸っつーポーカーがいたんだ」

「そいつは俺の上司みたいなもんでさ。各地を連れまわされて大変だったんだぜ？ま、地方ごとの風に当たるのは好きなんだがな……って聞いてんのか？」

　はっ……！　陽炎を眺めていたらつい眠たくなってしまった……。

「要点だけ言うと、その那々糸ってヤツは、ポーカーの力をゆいに与えて死んだんだ…………お前寝てんのか……？　ばったり倒れてんじゃねーか」

「ごめんごめぇん……ふああああ」

　こんなに遅くまで起きたのはいつ以来だろうか。随分と早寝遅起きを実行してきたから、身体が安らぎを求めてるんだ。

「はあ……そろそろ限界か。じゃあしゃあない、これで最後だ」

　しゃがみ込んだなぎは、ひょいと僕の腕を引っ張った。彼はなんの労力も要していない。梃子でも使っているのかってぐらい、軽々と僕を起こしてしまった。

彼は僕の腕をガシッと掴んだ。突然の出来事に戸惑うも、鷲の脚のように強く押さえられ、抵抗もできない。目は大きく見開かれ、その覇気に気おされる。いつだったかポーカーを死神と例えたことがあったが、今の彼は獣だ。か弱い男を襲う、凶暴な悪魔だ。

「お前、まだ感度が高いんだな？」

「何やってんの……？　なぎ」

「あ」

　ほぼ同時だった。

　どろりと煮詰まった少女（ポーカー）の息吹が空気を覆うのと、異変に気づいた青年（なぎ）の情けない一文字が落ちたのは。

「——ねえ。るいを攫って、何をするつもりだったの……？」

「え、いや。これは、その……」

「——ねえ。唇と唇を近づけて、何をしていたの？」

「誤解だ！　俺はただ、この人間の感度をだな……」

「問答無用！　覚悟お！！」

「ぎゃあああああああああああああ！！！」

　なぎに巻き付いた銀の鞭は、宙を舞って叩きつけられる。高速で部屋を上下するなぎの残像が見える。ポーカーが死なないからこその制裁なのだろう。鬼嫁とその尻に敷かれた旦那って、こういうのを言うんだな。

　僕はと言うと、なぎからされた、その……にショックを隠せなかった。

僕の初めて……奪われた……。