最弱召喚士の学園生活～失って、初めて強くなりました～

赤と喪失の少女リデル

　アルベロたちが向かったのはリデルの部屋だ。

　歩きながら建物を見たが、ここはどうやら学生寮みたいな造りだ。男女しっかり分かれ、各部屋の行き来は自由になっている。

　奴隷同士の恋愛、性交は禁止というわりにガードは甘い。

　リデルの部屋の前で、アルベロは言う。

「えっと、女の子の部屋だよな……俺、入って大丈夫か？」

「……あんた、先頭きって歩いてたのに」

「う……ら、ラピス、頼む」

「お任せください！……では」

　ラピスはドアをノック……反応がない。

　もう一度ノック……反応がない。さらにノック、ノック……反応なし。

「いないみたいです」

「おかしいな……」

「んー……ちょっとだけ失礼して、っと……あ！」

　アーシェが少しドアを開け中を見ると、ベッドにうずくまる赤髪の少女がいた。

　まるで置物のように動かない。アーシェはドアを軽くノックする。

「その、入るね……お邪魔しま～す」

「失礼いたします」

「……お、お邪魔します」

　アルベロが最後に入り、ドアを閉めた。

　リデルは、アルベロたちが入ってきたのにピクリとも反応しない。

　そして、ゆるゆると顔を向ける。

「……………………」

　長い沈黙。

　シャワーを浴びたのかシャンプーの匂いがした。服もアーシェたちと似たワインレッドを基調にしたドレスで、長い赤髪は波打ち、ポニーテールにまとめられている。

　かなりの美少女だ。だが……濁った眼が、全てを台無しにしていた。

　アルベロは、意を決して聞いた。

「きみのこと、あの奴隷商人から聞いた……その、大変だったな」

「…………」

「全部、失ったんだな」

「…………」

　リデルは、ゆるりとした首の動きでアルベロを見た。

　その眼は、どこまでも濁っている……まるで、泥沼に浸かっているような眼だった。

「その、きみの召喚獣が、きみを守ったって聞いてさ。俺と同じなんだ……俺も死にかけて、召喚獣が守ってくれた……新しい右腕になって」

「…………ぃ」

「え？」

　リデルは小さな口を動かし、何かを呟いた。

　アーシェとラピスは顔を見合わせ、すこしだけ近づく。

　アルベロも、リデルの変化を見逃さないように近づき、聞いた。

「───死にたい」

　ポツリと、リデルの眼から涙がこぼれた。

　◇◇◇◇◇◇

「───っと」

　キッドは一人、『魔人ヒュブリスの楽園』に戻ってきた。

　黄金の塀を跳躍で上がるくらい、寄生型召喚獣を持つ身なら朝飯前だ。

　キッドはすでに奴隷商人の服を脱ぎ、アースガルズ召喚学園の制服を着ている。この制服には防刃、多少の衝撃吸収機能が備わっており、戦闘服にもなるのだ。

　Ｂ級以上の生徒になると、専用スーツを作ってもらえることもあるが……発足したばかりのS級では、この制服だけで精一杯だった。

　キッドは塀の上で身をかがめ、ヒュブリスの楽園を観察する。

「……宮殿が十以上、兵士が山ほど、んで……奴隷も山ほどいるな。ってか、奴隷のくせにいい服着てやがる。それに……なんだ？　あの奴隷たち、遊んでんのか？」

　キッドのいる場所から見える宮殿の中庭で、奴隷らしき少年たちがボールを蹴って遊んでいたのだ。

　それだけじゃない。宮殿の庭にある東屋では、少女たちが談笑しながらお茶を飲んでいる。

　平和な光景に、キッドは逆に不気味さを感じた。

「……元、農村に合わない不意釣り合いな光景……は、歪んでやがる」

　つまらなそうに吐き捨て、キッドは塀の上をゆっくり移動する。

　塀の上から見える宮殿の一つに目を付ける。

「……楽園の中心。あそこが怪しいな」

　ヒュブリスの楽園の中央に、巨大な宮殿があった。

　黄金のドーム、という表現が相応しいかもしれない。ほかの宮殿は人が住むような形をしているが、その中央のドームだけ窓もなく、入口が一つしかない。

「……あそこだな。よし、『いいぞ』」

　キッドが呟くと、キッドの隣の空間が歪んだ。

　そして、歪んだ空間が消えると同時に、アルノーが現れた。

「便利な能力だな。『空間跳躍』だっけ？」

「ああ。我が召喚獣『フラガラッハ』の能力だ。だが、跳躍できる距離は最大五百メートルで、その地形を把握していなければならない。建物の内部など、情報が頭の中になければ使えないがね」

「それ、剣だろ？　斬り合いしてる最中に真後ろに『跳躍』すれば一発で勝ちだな。それか、一対一の戦いに割り込むとか」

「私は騎士だ。そういう使い方はしない」

「硬いねぇ……まぁいい。あそこのドームが怪しい、行くぞ」

「ああ」

　キッドとアルノーは、見張りの兵士がいない場所を選んで飛び降りた。

　塀は高いが、アルノーは何の迷いもなく飛び降り着地。

「へぇ、やるな」

「ダモクレス隊長に鍛えられている。召喚獣だけでなく、己こそ真の武器だとな」

「あのオヤジらしいぜ。っと……おい、見つかるなよ」

「安心しろ。斥候（スカウト）の訓練も受けている。仲間内では最も優秀だった」

「あんた、暗殺者のが向いてんじゃね？」

　二人は木陰に隠れ、巡回の兵士をやり過ごそうとする。だが、兵士は注意深く、なかなか去らない。

　キッドは左腕を銃に変える。

「おい、なにを」

「いいから見てろ」

　キッドは銃口を兵士がいる反対側の藪に打ち込む。

　藪がガサガサっと揺れ、兵士は剣を抜き藪を注視……ゆっくりと近づいた。

「行くぞ」

「ああ。やるな」

「へ、ありがとよ」

　その隙に───キッドとアルノーは音もなくドームへ向かった。