ほおずきの咲き乱れ道中

第6話 先生

　昔、貧乏な家に少年が生まれた。

　貧乏な家であるため、少年は学ぶことが出来ず、ひたすら生きるために働く幼少期を過ごしていた。

　そんなある日、家にひとりの少女が訪れた。

　なんでも、近くに引っ越してきたらしい。

「あっしは近くに越してきた者だ。

ご近所くん、よろしく頼むよ。」

「よ、よろしく…。」

　独特な雰囲気を纏ったその少女は、自分の知っている人達とはあからさまに違っていた。

　服装、容姿、人間性。

　そのどれもが個性的に輝いている。

　彼にとって、初めの内は苦手な相手だった。

　数週間後、少年は親に頼まれて、少女の家に届け物をしに行った。

「ごめんください。」

　中から顔を覗かせたのは、自分が苦手としている少女で、てっきり親が出てくると思っていた少年は、ビクッと肩を揺らした。

「おや、ご近所くんじゃないか。

どうしたんだい？…あ、なるほど！」

　少女は少年が抱える風呂敷を見て、何かを悟ったらしい。

　引き戸を限界まで開けると、少年を中に招き入れた。

　ここら辺では類を見ない豪邸であった為に、内装もしっかりしているんだろうと、嫌味の混じった目で室内を見渡した。

　至る所にビッシリと積まれた本の山。

　初めて見た光景に、少年は息を飲む。

「驚いたかい？

あっし、本を読むのが好きなんだよ。」

「文字が、読めるの…？」

　生まれてから勉強なんてしたくても出来なかった少年にとって、今隣にいるこの少女は憧れへと変わり始めていた。

　…それと共に、妬みも芽生えた。

　この少女の家にはお金があって、学ばせてもらえる。

　そんなの、ずるいじゃないか。

「ご近所くん、本は読みたいかい？」

「……読みたいよ、読めないけど。」

　嫌味だろうか、哀れみだろうか。

　本をじっと凝視していたことに気がついた少女は、警戒する少年に向かってにっこりと微笑んだ。

「じゃあさ、あっしが教えてあげるよ。

実は昔、先生をめざしていてね。

教えてみたかったんだよ、弟も欲しかった。

まあ、判断はご近所くんに委ねるけど。」

　予想だにしていなかった提案に、少年は風呂敷を落としてしまった。

　慌ててそれを拾うが、風呂敷の中がちらりと見えて、手が止まる。

「これ…。」

「あっしが頼んだんだよ。

ご近所くんのご両親に、この件のこと。

この紙と筆は、ご近所くんのご両親から。

断られたら…仕方なくあっしが使うけど。」

　今年7歳になった少年は、両親の優しさに触れ、その日から勉学に励むようになった。

　これが、お姉ちゃんとの出会いである。

─　─　─　─

　それから、しばらくの月日が経った。

　15を過ぎた少年は今日も、大きい学舎へと向かう。

「お…姉ちゃん、今日は冒険譚が読みたいです。」

　着くと、いつも通り扉の前に立っている少女に声をかけた。

　少年は少し、気恥しそうである。

「うん、今日は冒険譚を読もうか！！

任せて、お姉ちゃんが教えてあげる！！」

　その単語にすっかり気を良くした少女は、少年が中に入ったのを確認すると、奥から本をいくつか持ってきた。

　題名には全て、【万事屋なんでも冒険譚】と書かれている。

「この万事屋はね、世界各地を転々としながら、色んな人達の依頼をこなしていくすごい人なんだよ！

ご近所くんにも推しておくよ。

まあ、今から読むんだけどね！！」

　興奮気味に熱っぽく語る少女に、少年は期待が募った。

　表紙を捲ると、つなぎ文字でつらつらと綴られた文が目に入る。

　万事屋は、貧乏だった。

　人から学ぶことが出来ず、独学で生きる術を学んだ。

　家賃の滞納で家を捨て、己のような境遇の人々に、希望を与える旅に出た。

　旅の先々に待つのは、過酷な試練の数々。

　それを乗り越えて依頼人を笑顔にしていく万事屋は、正に英雄のようだった。

『手前は、万事屋を営むただの男にござる。

笑顔を増やしたいと思うのもまた、勝手な（ただの）欲望にございまする。』

　その言葉が、少年の胸に深く刺さった。

　そんな様子を見て、満足気な表情を浮かべる少女。

「じゃあ、これでおしまいだ。」

「はい、また明日来ます。」

　筆と紙を纏める少年に、少女は言い放った。

「ご近所くんなら、きっとこの万事屋みたいな英雄になれるよ。

あのね…実は、今日ここを発つんだ。」

　突然の告白に、風呂敷を包む手が止まる。

　今日はやたらと片付いているなと思ったらそういう事か…と、少年は納得した。

「先生、ご説明願えますか。」

「ん…ちょっと事情があってね。

ご近所くんが万事屋になって旅でもしてくれたら、また会えるかもしれない。」

　少女の寂しげな声音に、少年が引き止めることは決して無かった。

　また会えるかもしれない。

　なら、きっといつか会えるだろう。

「…わかりました。

今まで本当にありがとうございました。

また会える日を楽しみにしています。」

「あはは、すっかり語彙も増えたねえ。

またね、ご近所くん…ご両親にもよろしく。」

　少女のキラキラとした眼差しに、少年は少し、呆れたような笑みを浮かべた。

「またいつか…みつき先生。」

　ぼそっと呟いた少年の声は、きっと本人にしか聞こえなかったことだろう。