『妖精騎士の物語』 少女は世界を変える

第938話-1 彼女は天翔ける何かと戦う

『アリー なんかとんでくるー』

　城壁の修復があらかた終わり、日が傾く時間帯。サラセン軍が退いた方角から何かが飛んでくるとピクシーが彼女に伝える。羽がある鳥よりも獣に近いずんぐりとした容姿。

「竜ぅきたぁぁぁぁ！！」

赤毛娘は目を見開き、自らの魔法袋からトゲトゲの付いた棒を取り出す。どうやら、この遠征ではいつもの相棒は封印しているようだ。あるいは、取り間違えたか。

「竜？」

「竜ではないわね」

　竜ならばもう少し体が長く、尾が後ろ足の後に相当長く伸びている。そのような尾は見られない。

「正面だから見えない」

「頭も大きすぎるわ」

　竜はトカゲや蛇のように頭も細長い。

　近づいてくるその数は四体。翔たくというよりは、天を駆けてくるように見てとれる。彼女たちが魔力壁を足場に中空を疾駆するように。

『空を飛ぶ魔物で竜以外……か』

「心当たりでもあるのかしら」

『竜だって飛んだ奴見たことあるか？』

「……ないわね」

　彼女が討伐した『竜』は、鰐や亀と蛇の相の子、あるいは鰻のような長い体を持つ何かであり、いま目の前に見えている何かとは相当異なる。

　直線的に向かってくるのではなく、威嚇するかのように咆哮し、あるいは左右に飛び跳ねながらこちらににらみつけ、何かを吐き出している。

『あー』

『魔剣』何か思い出し多様に呟く。

『お前ならもう見えるだろ』

「……有翼の獅子」

　黄金の有翼獅子が海都国の国章には描かれるのだが、それとは異なる。薄灰色がかった黄色とでも言えば良いだろうか。四体の魔物は有翼獅子に見えるが、何か印象が異なる。

「知っているのなら速やかに教えてもらえるかしら」

『人喰い……いや、魔力持ち喰いの魔物だな。名前は……』

『人喰』とそのままの名称で現地では呼ばれていたとか。パルティアあるいはその東方に住む獅子系の動物が魔物化したものであり、魔力持ちを好んで『人喰』する結果、より魔物として進化していると言われる。

『聖征の時代に、サラセンの魔物使いが使役していたのがいたな』

「……実際に見たのかしら」

『いや、聞いた話だ』

　王都の代官なのだから、聖征に行くわけがない。王国の国王自らが聖征に何人か参加しているが、子爵家の当主あるいはその嫡子が『魔剣』　を帯びて聖征に赴くはずがないのだから当然か。

「その頃からの生き残りというわけはないわよね」

『魔物とはいえ五百年以上は生きていねぇだろ』

　サラセンの魔物使いには、『人喰』を捕らえ、使役し戦争に参加させ、魔力持ちを喰わせてさらに育てるようにしているのかもしれない。

『確か、虎のもいるらしいぜ。けど、サラセンの支配地域にゃ棲んでいねぇからここにはあらわれねぇだろうな』

　獅子も虎も小隊規模の兵士が取り囲んで討伐する猛獣。それが魔物化しているとするなら、掃討の強さとなるだろう。

『あいつら性質わりぃんだとさ』

「……どのように」

『脳を……喰った人間の知識や魔術を習得する』

「ゴブリンと同じね」

　魔力持ち、騎士や魔術師を喰らう事で剣技を覚え、身体強化や魔力纏い、あるいは魔術を行使する。長く生きて多くの魔力持ちを喰らう事で、より強力な魔物となる。使役する側からすれば、戦場に連れて行き優秀な魔力持ちに襲い掛からせることで、使役する『人喰』の能力を高めることができる。

　あるいは、捕らえた騎士や魔術師を意図的に食わせることで、『人喰』に獅子や虎を変える術があるのかもしれない。

『それと、あいつら、尻尾が武器になってるやつがおおいんだと』

　尾を武器として振り回す魔物がいないではない。

「獅子の尾は振り回す程長くないでしょう？」

『いや、骨針だ』

『魔剣』曰く、老いた獅子の尾は毛が抜け、やがて骨が剥き出しになるほど擦り切れるのだとか。本来、そのまま千切れるなりするのだが、魔物化した結果、骨が露出し針のようになる。

『骨の先端から、獲物に魔力を叩き込む。すると、持っている魔力が弱ければあるいは無ければ、体が硬直して動かせなくなる。毒を受けたようにだ』

「……なるほど。尾には注意が必要ね」

　彼女はリリアルメンバーに集まるように指示をする。四体の人喰いを討伐するにはそれなりの策がいるだろう。