前のエピソード――第402話-2　彼女はエンリに兄の最期を語る

『主、ただいま戻りました』

「心配したわ。無事に戻れて安心ね。ところで……」

『猫』が彼女の元に帰還するのに思いの外時間の掛かった理由。

『拠点は二箇所になります』

「……なんですって……」

　あの後、魔剣士をつけた『猫』は、数日かけて拠点へと至るのを確認した。そこは、小さな要塞のようなものであり、四隅に尖塔を持つ緑灰色の石壁を有していたという。

『この場所のそばには川が流れておりました』

「そこには何がいたのかしら？」

　森の中にひっそりと佇む城塞に、魔剣士と同程度の魔力を有する男達が数人と、『ノインテーター』である元傭兵が幾人か確認できたという。

『ノインテーターは、拘束の魔導具を付けられ、魔力持ちの者たちには危害を加えられないようにされておりました』

　見て取った様子では、ノインテーターと化してすぐに総督府軍の部隊に加えるわけにいかないため、兵士と混ざって活動することが可能なように教育をする魔術師がいたという。

「高位の魔術師なのかしら」

『……死霊術師なのではないかと思われます。もしくは、精霊術師でしょうか』

『猫』には魔術師の能力の区別はつかず、なんらかの施術もしくは魔法契約でノインテーターを拘束しているのではないかと推察していた。

『俺も死霊術は専門外だし、知り合いはいないな……』

『魔剣』の知り合いと言えば、とうの昔に人間ではなくなっている年齢の者だろう。オリヴィにも聞いてみる価値はあるが、一人、心当たりを思い出す。

「『伯爵』に聞いてみましょうか」

　エルダー・リッチと自らを化した『伯爵』であれば、当人に関しての情報が無かったとしても、死霊術の知識はある可能性が高い。他に知り合いがいるわけでもない為、後日、帝国からの帰還報告と久しぶりにポーションを持って訪問することを検討する。

「その城塞は、どの辺りか見当はつくかしら？」

『……リジェから西に向かい、南から流れ込む支流を遡ったところです』

「ありがとう。それは……凡その見当はつくわね」

　彼女は頭の中に第一の襲撃場所としてその位置を記録した。この拠点の数人の魔剣士と死霊術師と思われる魔術師、そして数体のノインテーターを討伐するのに、彼女と歩人、赤目銀髪……で襲撃を行わねばおそらくならないだろう。二人の銃手は援護が精いっぱいであろうし、誰が出てきても一人で逃げ切れるとは思えない戦力だ。

『仕切り直しもありか……』

「逃げられると探し出すのが厄介でしょう？　オラン公の軍に従軍している間に襲撃して終わらせたいのよね。これは、殺せばいいだけだから、人数は問題ないと思うのよ」

　魔剣士の数人程度であれば、彼女だけで討伐可能だろう。死霊術師も、何らかの強力なアンデッドを自分の護衛として召喚している可能性もあるが、『ワイト』も『レイス』も騎士学校時代に討伐経験をしており、魔銀と聖女の効果がある彼女にとってさして困難な相手ではないだろう。

　弾丸も、彼女の魔力を帯びているものを使うので、アンデッドに対する効果は通常のマスケットよりリリアルの装備は効果がある。

「その小要塞は、早急に場所を確認するわね。必要であるなら、一度斥候に出ましょう」

『主、私が』

『いや、歩人あたりに行かせればいいだろう。あいつも相応の仕事を与えるのもいいんじゃねぇの』

「……不安だわ……」

　学院生を単独で向かわせるわけにもいかず、他に適切なメンバーもいない為、歩人に依頼することにする。

　今一つの場所は、恐らくは茶目栗毛が話をした「暗殺者養成所」である可能性が高かった。

『リジェの前の川を西に向かい、ネデルの森の王国に近い場所にある緑灰色の街壁を持つ街の廃墟……に見せかけた施設であるという。

「アルラウネの存在は確認できなかったのよね」

『……はい。存在するという事を念頭に置いておりませんでした』

「あなたとセバスでもう一度詳細に調べる……というのはどうかしら」

　歩人に『猫』を改まって紹介したことはないが、『半精霊』であるということは薄々理解しているだろう。歩人単独なら不安だが、既に場所を突き止めている『猫』を水先案内人兼監視役とするのであれば、問題なく役割を与える事ができそうではある。

　学院の運営は、彼女と茶目栗毛がいれば問題なく歩人の穴は埋まるであろうし、ことさら必要という事もない……残念ながら事実だ。

「規模としてはどの程度か分かる？」

『……ノーブルの街に近いと思われます』

　ノーブルは水晶の村を有する元伯爵領の領都である。大山脈へ向かう街道の一つと接続しているが、サボア程栄えてはいない。かなり小型な街である。外周はニ三キロだろうか。程々に小さい。

「中は確認できたかしら」

『リリアルに似た感じです。教会に鍛冶屋や道具屋があり、一見町として機能しているように見えますが、外部から訪れる人間がほぼおりません』

『街ごと研修施設って事か』

　実際に、商人、職人として活動して『見習』の仕事を覚え、潜入しても違和感の無いように訓練しているのだろう。商人や馭者、聖職者に冒険者……様々な職業に就けるように訓練しているのだろうと推測される。

　廃墟を街の形で運営しているとしても、食料は外部から調達しているのであろう。本来、都市というのは周辺の農村の交易の場も兼ねており、やり取りは不可欠だ。だが、この偽物の街にはそれはないのだから、見た目の良い牢獄のようなものに過ぎない。どこかから食料を定期的に持ち込んでいるのなら、それに紛れ込む、そのタイミングで襲撃するなどタイミングを計るのに良いだろう。

「どちらにしても、詳しい調査が必要ね。地図を起して、警備の体制や責任者の所在、外部との連絡方法や囚われている子供の数と場所。

それと……」

『暗殺者となっている教官・監視者の数と居場所もだ』

『……承知しました。出来る限り詳しく調べてまいります』

　そして最後に彼女は念を押すように「アルラウネ」の所在について告げた。