【祝七百話☆】『妖精騎士の物語』 少女は世界を変える【まだまだ続く】

第十幕『モンテ男爵』

第383話-1 彼女は『乞食党』と合流する

　オラン公の軍は『乞食党』と呼ばれる。これは、少し前に原神子派貴族が先の総督マルガリータ公妃の前に意見を述べるため集まった際、その騒ぎを聞き咎めた公妃に対して侍従が「あれは乞食共が騒いでおるのです」と伝えたことに始まったとされる。

　その後、原神子派貴族達も自虐の意味で自らを『乞食党』と称することになるのだが、実際、ネデル総督府に異端審問され、その身分や所領・財産を根こそぎ奪われたことを考えれば、あながち『乞食』と呼ばれてもおかしくはない。自らよって立つ場所もなく、他所に寄生する姿はその通りでもある。

　南の乞食党軍を率いるのは、デンベルク伯ヴィルムである。伯爵はオラン公の妹の夫で、コロニアの西にあたる地域にデンベルク伯領を持つ伝統的なネデルの貴族であった。勿論、その所領は今は総督府により統治されている。

　オラン公の義弟であると同時に、南ネデルの帝国内に逃亡した貴族の中で高位の存在という事で軍を指揮することになったとされる。だが、実際に軍を統率するのは、デンベルク領に隣接するヴィルラの領主であるモンテ男爵だという。

　男爵は、リジェ司教領で四百の兵士を集め、主に騎乗の戦力を参加させることに成功した。寄せ集めの軍の中では最大勢力と言えるだろうか。彼の目的は自領の回復にある事は言うまでもないのだが、それは相当難しいと誰もが分かっている事だろう。

　オラン公からの書状を携え、彼女たち六人が南乞食党軍に合流したのはディルブルクを辞した一週間後のことであった。寄り道をしなければ数日掛からず合流できたのだが、その軍勢に対する周囲の評価など少々調べてから向かったために時間がかかったのだ。

「軍はロモンド（Roermond）を目標に行軍するようです」

　ロモンドはコロニアの北西50㎞程の場所にあるネデル南東部の主要な都市である。二重の城壁を有する帝国自由都市であり、司教座を有する帝国から最も近いネデルの主要都市と言えるだろう。また、いくつかの川の合流点にも近く、河川交通の要衝でもある。

「ですが、今回の遠征を主導しているのはデンベルク伯ではないようです」

　オラン公の義弟デンベルク伯が南ネデル遠征の指揮官なのだが、実際に軍を主導しているのは、ロモンド近郊に領地を持っていた異端審問により国外に離脱した領主たちなのであるという。その急先鋒は、ロモンドの西にあるヴィルラの領主モンテ男爵。

「伯爵はお飾りってことか」

「そこまでではありませんが、オラン公の名代というイメージが強いようです」

　オラン公との会談で彼女なりに理解したことは、今回の作戦が軍事的な意味をさほど重視していないということである。出兵を希望するネデル南部の領主たちに名目を与えて出陣させる。

　その上で、手ひどく負けて幾人か命を失ったとしても、その後に続く北部の私掠船を用いた長期的な作戦に賛同するようになれば問題ないと考えているのだろう。実際、武力で領地を奪還できると考えているものはさほど多くなく、貴族としての面子や体面を気にしての行動だろう。神国国王の代理人程度に父祖の地を奪われて反撃しないわけにはいかない。

　軍を起す必要性は共通だが、その目的はオラン公と領主たちでは全く異なると言えるだろう。

「私達の仕事は、吸血鬼を始めとする魔物討伐に……」

「義弟の命を助けるまで」

「戦争の負けは必至ですもんね」

　女子三人が言葉を重ねる。そうとなれば、伯爵と信頼関係を築き、ネデルの領主層の干渉を排除する辺りに最初の目標を設定するべきだろう。

　コロニアの南、ベルク公領に駐屯地を設けていた。ここから西に進めば目的地のロモンドまで数日の距離でしかない。

「こんな場所で兵を集めていたら、総督府軍にまるわかりではありませんか」

　灰目藍髪が「何をかんがえているのだ」とばかりに呟くが、茶目栗毛はそれとなく反論する。

「兵士の練度や糧秣を考えると、長期の行軍は難しいでしょう。それに、ここから三日ほどの距離でしかないロモンドまでまともにたどり着けるかどうかも怪しいものです」

　食料を自弁で持つとは言え、精々二日分程度に過ぎない。それに、途中で村落を襲って『騎行』をすることもネデルの領主であったものが率いる遠征軍では行う事も出来ない。

　村や町を略奪して回って、領主に戻れるとは思えないからだが、略奪しなくとも難しいだろう。集まっている兵士の装備を見ても、あまり優れた戦力……優れているかいないか以前に質は問えない数だけ集めたように思える戦力である。

「とても攻城戦ができるとも思えないわね。確か、ロモンドは城壁を持っているそれなりの規模の帝国自由都市であったと思うのだけれど」

　僅か三千の寄せ集めの軍で攻め落とせるような街ではない。内部から兵を引き入れる約定でも成立しているのならともかく、この戦力で向かってどうなるのだろうかと彼女は疑問に感じていた。