【祝七百話☆】『妖精騎士の物語』 少女は世界を変える【まだまだ続く】

第173話-1 彼女は吸血鬼を思い聖都郊外を巡る

　旅人を装い、酒場で情報収集をしていた歩人の耳に、噂の美男美女のカップルという話が入ってきたという話を聞いたのは、翌日の馬車の立ち台の上で戻しそうになる音を聞きながらである。

「……解毒薬……飲んでおきなさい」

「面目ねぇ……でございます。お嬢様」

　確かに、魅力的な肢体の女性を見れば、おじさんは盛り上がってしまうのは仕方がないだろう。

「確かに、魅力的な感じがした……でございます」

　一人は装いこそ騎士ではなく冒険者風であったが明らかに姿勢や振る舞いがその身分を示している反面、女は娼婦と見間違われるほど露出の多い装いであったという。その酒場は冒険者ギルドにほど近い、オッサンばかりの酒場だ。

「オッサン濃度が高い場所なのね」

「おう、全体的に油と酒の饐えた臭いのする場所だな。あんな美形のカップルが来るようなシャレオツな場所じゃなかった……でございます」

『物色か。兵隊の』

「もしくは、傭兵が混ざっているのであれば追いかけて手下に丸ごとする為の候補者探しかしらね」

　盗賊も常に隠れているわけではなく、街に滞在して情報収集するものもいる。場合によっては運送業者の内通者から情報を買い、その上で計画的に襲撃することさえある。交通の要衝で、周辺に隠れる場所に事欠かない聖都は王都周辺の騎士団の治安維持活動の改善の結果、逃れた盗賊が行動するに適した場所となっているのだろう。

『シャンパーからブルグントの間でも多かったからな。帝国領に近いこの場所は尚更だろうな』

　南都近郊より護衛の費用が高めなのは、実際襲われるリスクが高いからだと言える。襲われる確率大ということだろう。

「では、ここから始めましょう」

　ここから二日ほど周辺の村を回ることにしている。人口は百人程度の小さな村が多いのだが、柵や濠を備えているのは国境が近いからであろうか。

『いざとなったら聖都に逃げ込むんだろうけどな』

「手入れのされている施設ね。ここなら盗賊や魔物にも太刀打ちできるでしょうね」

　その昔、討伐に向かったゴブリンの村塞に近いと言えばいいだろうか。見張台も備わり、教会は石造りで強化されている。恐らく百年戦争の頃であろうか、随分としっかりとした建物を築いたようだ。

『いい領主だったんだろうな』

「ええ、この村では何か悪いことは起きていなさそうね。空気が明るいもの」

　修道女の姿を見た村人たちが立ち止まりお辞儀をしてくれる。彼女もお辞儀をする。何人かの子供たちは、彼女の来訪を知らせるために村の中に走っていく。準備をしている間に施療が必要な人たちが集まってくるだろう。その後は動けない人を見て回ることになる。

　怪我や病気の状態を見つつ、彼女はテキパキと進めていく。村の教会には専属の司祭はおらず、牧師がいるだけである。牧師が指名した少女が数人、彼女の手伝いをしてくれている。

　慣れない手つきで薬を塗り、包帯を巻いたり、傷を洗ったりしている。酷い場合、ポーションも使っていくのだが、その場合は拝まれてしまう。一つのポーションで一家が数か月暮らせるほどの金額が必要となるのだから、その気持ちは理解できる。

治療をしつつ、最近の村の周辺でおかしなことがないかどうかを聞いているのだが村の古老らしき人からは……

「この辺りで暗くなってから村の外に出る者はまずおらんですじゃ」

　と言われた。アンデッドなのかゴブリンか分からないが、人ならざるものが徘徊しているので夜に村の柵の外には絶対に出ないのだという。小規模の盗賊団では手が出せないほどの防御態勢なので、ゴブリン程度なら全く問題がない……という。

「この辺りで、廃村になっている場所はありますか。賊が利用していないか調査も頼まれているので。よろしければお教えください」

　彼女はそう伝えると、この村の東に少し小さな村があり、その村の更に東の丘を越えた反対斜面に小さな村があったという。

「もう儂の子供の頃には人はおらんかったが、建物はしっかりしておったな。狩などで遠出するものが、仮に使っていたこともあったようだが、最近はどうなっているのかわからんね」

　彼女は礼を言い、次の患者へと向かった。

　病状の進んだ寝たきりに近いもので、怪我人はある程度ポーションで治せるが、寿命や病気は緩和療法しかとることはできない。とはいえ、血行の良くなる薬を塗りこんだり、呼吸が楽になる膏薬を張るなどして皆喜んでくれたのは少々嬉しかった。

「こんな生活が望みだったのかもしれないわね……」

『いや、これもお前の生活だが、他にもたくさんあるってだけだろ』

「……沢山は……要らないのよ。わかるでしょ？」

　一息ついた彼女は隣の村に向かい、同様の治療を行い、「ぜひ教会にお泊り下さい」とその村の村長に勧められ、二つ目の村で夜を迎えることになるのである。

　夕食を村長宅で御馳走になり、彼女と歩人は教会の寝所に移動することにした。とはいえ、寝るのは真夜中までである。

『主、廃村を先に調べてまいります』

「ええ、お願いするわ。途中の不審な者や魔物の存在も併せて確認してもらえるかしら」

『承知しました』

　最初の村ほどではないが、この村も濠を備え柵を設けた集落である。但し、教会は石造ではない。倉庫のようなものだけは石造になっており、村の備蓄がそこに為されているという。

「お嬢様、仮眠をとってもよろしいでしょうか」

「このまま徹夜で明日も働くことになるので、早々におやすみなさい」

「……有難きお言葉です……」

　明日もかよ！　と思いつつ言葉にせずに床につく歩人。彼女も『魔剣』に警戒を任せて仮眠する事にした。