【祝七百話☆】『妖精騎士の物語』 少女は世界を変える【まだまだ続く】

第146話-1 彼女は伯姪たちと公爵邸に招かれる

　『公爵』という身分の存在と会うのは決して初めてではない。侍女としてではあるがレンヌ大公、それにジジマッチョの盟友ブルグント公爵と会ったこともある。公爵邸はレンヌ大公の城郭ほどの兵溜まりなどはないものの、建物の格は公爵として十分な立派な作りであった。

「伯爵家から公爵となった際に改築されているのだよ。自慢された覚えがあるわ」

「あら、ニースの城館も別邸も、勝るとも劣らぬ素敵なお屋敷ですわ」

「ニースは城塞としても大きく古いものだからな。古の帝国時代から作り替え続けて今の姿になっておる。内海一の堅牢な城を持つ街であろうな」

　ドロス島にはその昔サラセンへの聖征の際に築かれた島を守る巨大な石の城があるというが、あくまでも要塞として機能するそれであり、領都として機能するものではないので比較にはならないだろう。比較するのであればガイア城のようなものがドロスの要塞の対抗馬だ。

　玄関を入ると、正面にはいささか略式ではあるようだが、礼装をまとった公爵閣下が出迎えてくれていた。

「ようこそ叔父上様、男爵に騎士爵も。先日のお礼に、ささやかではあるがお招きさせていただいた。今日はゆるりと振舞っていただきたい」

「感謝するぞ」

「「お招きいただき、ありがとうござます」」

　スカートの裾を持ち上げ、お辞儀をする二人。久しぶりのドレス姿で緊張しているのは悟られていないと良いのだが。

　食事には少し間があるという事で、応接室に通される。それほど広い物ではないのは余り来客がないからなのか、彼女たちの身分を考えて小応接室を宛がわれたのかは分からないが、座り心地の良いソファを進められる。二人は長椅子に、前伯と公爵は一人用の袖付きのソファに座る。

「広い部屋では声も通りにくいので、少々手狭ではあるがこちらを用意した。食事の前に、昨日までの礼をいいたい。サボア公爵として、領民を守ることに力を貸していただき感謝している」

　公爵はしっかりと頭を下げた。

「お気になさらずに。依頼として魔物を討伐することは冒険者として当然の義務ですが、魔物に傷つけられた領民を慮るのは領主である公爵様のお仕事であると察しまして、差し出がましくもお伝えいたしました」

「男爵一人では話を聞いてもらえるかどうか難しそうであったので、同道したまでのこと。老婆心ではあるが、領民の訴えが公爵に伝わらなかったことは重く受け止めるべきだ。今回だけではないかも知れぬ」

　公爵は俯き、何か逡巡しているように見受けられたのであるが、その場には使用人もいるので言葉を返す事は無く「見直しをいたします」とだけ答えるのであった。

☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★

　帝国・法国・王国の交わるサボア領故に、料理もそれぞれの影響を受けたものであった。南都とも少々異なるのである。

　メインディッシュの中で魚の皿が出されたのだが、どうやら白身魚のフライにマオンソースが添えられている。このソースは卵と酢と植物油を混ぜて作るとても高価なソースである。それに、刻んだ野菜が混ぜ込まれており、彼女は初めてみるのである。

「タタルソースですわね」

「……私は初めてみます」

　伯姪曰く、神国風の料理につかわれるソースで、元はサラセンからもたらされたものだという。

「白身の魚のフライにはとても合うのよね」

「肉ばかりでは飽きる時もあるでな。魚も生で食せる場所ばかりではない。油で揚げれば味も良くなり痛みも気にならなくなる。とはいえ、この魚は今朝取り立てであろうがな」

　前伯の見立て通り、領内の川で捕らせた鱒であるという。先ずはソースを付けずに一口。香ばしくジューシーな味、二口目にソースをつけ口に入れる。ほのかな甘みと酸味が広がる。これは食が進みそうなソースだ。

　とはいえ、油で揚げること自体が高価な調理方法であることを考えると、リリアルの子たちに振舞うのはなかなか難しいかもしれないと彼女は思う。

　彼女たちの食べる姿を見て公爵は「喜んでいただけたようで何より」と言う。

「このソースはステーキの付け合わせにも良い。口の中がさっぱりする。レモンが加えてあるとなおいい」

「なるほど。リリアルで採れた卵があれば再現できそうです。猪の肉のステーキにこのソースを合わせてみたいですわ」

「なるほど。いついかなる時も、職務を忘れない……ということか」

　公爵はそういうが、彼女にとって学院の皆は家族同然。美味しい物を食べたら、それを分かち合いたいと思うのは当然なのだ。

「職務ではないのよね」

「ええ。美味しい物を分かち合いたいと思える……身内ですわね」

「はは、まあそうさの。同じ釜のパンを分け合う中だ。背中を預ける者たちのことを想うのは当然だな」

　伯姪と前伯は彼女の気持ちを察し、そう付け加えるのである。