お茶を飲みながら -季節の風にのって-

第16話 夏摘みの季節に

「茶葉をお届けしました！」

　配達に来たのは、背広姿の若い青年だった。

「社長が買い付けたばかりのダージリンの夏摘み（セカンドフラッシュ）ですよ。これからが旬ですね」

「ご苦労様。そんな季節になったね。僕も待ち遠しかったよ。貯蔵庫にスペースがあるから、とりあえずそこに置こう」

　亘が中身の確認をしたあと、二人は店の奥の貯蔵庫へ運びはじめた。

「私も手伝います！」

　茉莉香が駆け寄ると、

「いいですよ。重いから。二人いれば十分です」

　青年は軽々と荷物を持ち上げた。

　作業がひと段落ついたとき、茉莉香は亘に呼ばれた。

「茉莉香ちゃんは、はじめてだね。今泉（いまいずみ）　浩史（ひろし）君だよ。les quatre saisonsの新入社員だけど……」

　と、亘が言いかけたとき、

「坊ちゃんじゃありませんか！」

　買い物で外出していた米三が、頭を下げながら店に入ってくる。

「申し訳ありません。こんな荷物を運ばせるなんて……」

　米三はこの作業に加われなかったことを、すまなく思っているようだ。

「坊ちゃんはよしてくださいよ」

　浩史の声には、米三に対する敬意がこもっている。

「茉莉香ちゃん。この人はね、les（レ） quatre（カトル） saisons（セゾン）の新入社員だけど、米三さんが定年まで勤めた“イマイズミ”の御曹司だよ」

　亘が中断された話を続けた。

「あの大手紅茶メーカーの？」

　茉莉香が驚く。

　les quatre saisonsで働くまでは、茉莉香はそこのティーバッグを利用していた。全国のデパート、スーパー、どこででも見かける黄色地に赤い鸚鵡（おうむ）とロゴの描かれたティーバッグが思い浮かぶ。

　手頃な日用使いのものから、愛飲家や贈呈向けの高級品まで幅広く手掛ける大手ブランドだ。

「いやだなぁ。まだ、ぺーぺーなんですよ」

　浩史が照れながら言う。

「僕、前々から前川社長のところで働きたかったんです」

　浩史の言葉は青年らしい若々しさに満ちていた。

　茉莉香は今まで、この年頃の青年に会う機会がなかった。

　それほど年が離れていないはずなのに、ひどく大人に見える。

「それから、彼女は浅見茉莉香さんだよ。一昨年からここでバイトをしているんだ。精涼（せいりょう）女子学院大学の二年生なんだ。仏文科を専攻しているんだよ」

「はじめまして」

　浩史が言うと

「はじめまして」

　茉莉香が笑顔で応える。

「フランス文学が好きなの？」

「はい」

「それにね。フランス語も堪能なんだよ」

　亘が付け加えると、茉莉香が、はにかんでうつむく。

　そんな茉莉香を見る浩史の目は温かい。

「じゃあ、ありがとうございました。茉莉香ちゃんも、これからよろしくお願いします」

　丁寧にあいさつをすると、店を出て行った。

　その日から青年は店にちょくちょくと顔を出すようになった。

「白桃の在庫が切れていませんか？　今、シーズンですよね？」

　浩史が言うと、

「ああ、そう言えば、ちょうど注文するつもりだったんだ」

　亘が浩史の目配りに驚く。

　そして、別の日には、

「キャピタル農園の夏摘みはどうですか？」

「えっ？　ちょっと待って。あれ？　思ったよりも在庫が少ない」

「よく出ているようなんで、持ってきました」

　そう言って、浩史は茶葉の在庫を追加していった。

　とにかく彼は気が利いた。在庫の管理だけではなく、彼が新たに置いていった商品はよく売れた。棚を掃除して帰ったこともある。

　ある時は、

「季節の商品は、お客様の目の高さにして棚の中央に置きます。それから、幅も広く取ると売上が上がりますよ」

　そう言って、浩史は手際よく夏摘みのスペースを作っていく。

　浩史の言う通り、例年よりも夏摘みの売上が、一週間で目に見えるように上がっていった。

「目からウロコだな。さすが“イマイズミ”の一員だ」

　亘もなにかと気を配っているが、浩史にはかなわない。

「坊ちゃんは、将来イマイズミを背負って立たれる方です。それに相応（ふさわ）しくあるよう厳格に育てられてきました」

　米三が誇らしげに言う。

　浩史は、いつもきびきびと動いていたが、それでいておっとりとした品の良さが垣間見られる。話をすると楽しく、亘や茉莉香を笑わせた。時折、口にするジョークはウィットに富み、その場を和ませる。若く陽気な青年だが、それでいて軽薄なところがない。

　茉莉香も、そんな浩史が来ることが楽しみになった。

　ある日、いつものようにやって来た浩史は、ケーキを届けに来た由里に会った。

「あら−！　今泉クンひさしぶり」

　由里もこの青年に会うことを喜んでいる。

「おひさしぶりです。入社式以来ですね」

「ねぇ。お客様もいないし、少しゆっくりしていったら？　今日は私がお茶を淹れるわ」

「前川さんの淹れるお茶が飲めるなんてラッキーだな」

　浩史の言葉は親しげだが、相手に対する敬意が損なわれることはない。

「今日はね、白桃のタルトを焼いてきたのよ。お茶は……キャンディにしましょう！」

「いいですね。あっさりとしたお茶ですから」

「今泉クンにこういう話をするのはねぇ……。私よりも、お茶との付き合いは長いでしょうから……」

　由里が少し照れたように言う。

　ケーキが切り分けられ、お茶の入ったカップが並べられる。

「タルトがすごく美味しいですね！　白桃の甘酸っぱさが丁度いいし、タルト生地もサクサクしていますね！」

　茉莉香が言うと、

「本当だ。ちょっと感動しますよ」

　浩史は、由里の焼いたケーキを食べるのは初めてだと言う。

「それに……お茶も美味しいなぁ。淹れる人によってこんなに変わるんですね」

「まぁ！　今泉クンたら。お上手ね。でも、あなたに褒められると嬉しいわ」

　由里が笑う。

　由里が初めて浩史に会った時の印象や、人づてに聞いた彼の評判について会話が弾む。それらは、すべて好意的なものばかりだ。

　そして話題は、茉莉香のバイトや、学校生活のことへ移り、やがて、夏樹の話となった。

「へぇ！　茉莉香ちゃんの彼はパリで建築の勉強をしているんだ？　すごいね」

　浩史が感心しながら言う。

「そうなのよ。すごく頑張り屋さんなの。……でも、彼は恋人を置いて行っちゃったのよ」

　由里が、そっと茉莉香を見る。

「じゃあ、茉莉香ちゃん寂しくない？」

「そんな……寂しいだなんて……」

　茉莉香の心に、浩史の優しさが何の不自然さもなく、すとんと落ちてきた。

「寂しいに決まっているじゃない。この人には気晴らしが必要なのよ」

　由里が茉莉香の気持ちを代弁するかのように言う。

「そっかー。恋人がいるのかー。けっこーショックだよ。僕」

　浩史が胸に手を当てながら、大げさに嘆いた。

「今泉クンたら。おかしいわ！」

　そのおどけた姿を見て、由里が声をたてて笑う。

　茉莉香もいつものジョークだと思おうとするが、素直に笑うことができない。

　何かが心に引っかかるのだ。

「由里さんが言うとおりに、気分転換は必要だよ。僕と映画に行ったり、食事に行くぐらいならいいんじゃない？」

「あの……」

　揺れる心を隠し、茉莉香は返事を曖昧に濁す。

「そうよ。そうよ。たまには遊びに行かなきゃ。茉莉香ちゃんは、ほとんど学校とお店の往復だけでしょ。ねぇ、浩史さん。どこかに連れ出してあげて」

　由里が浩史を後押しする。

　由里は、“友だち”として、茉莉香を連れ出してくれる浩史の親切に感謝しているようだ。

　それならば、自分が今感じていることは、単なる思い込みなのかもしれない。

　そんな茉莉香の気持ちを察したかのように、

「じゃあ、今度、一緒に出掛けよう！」

　浩史が茉莉香を誘った。

「あっ、あの！」

　“出かけるだけ”と言われると、強く拒むこともできない。

「やった！　じゃあ、今度の日曜日にね！」

　いつの間にか、茉莉香は浩史と外出することが決まってしまった。