序章4 『夢月ノゾムという少女 その4』
寮に戻る途中でノゾムはナルミと出会った。
「あ、こんばんは!」
ノゾムは溌剌とした声でナルミに挨拶をした。
「あ、こんばんはー!」
ナルミもノゾムに負けないぐらい明るくノゾムに挨拶を返した。
「こんな夜にどうしたんですかー、ノゾム先輩?」
「よく覚えていないんですよー、えへへ」
「あっははー、ノゾム先輩らしいですね」
「もう酷いです、ナルミちゃん!」
「えっへへー」
ノゾムはナルミに対して何の違和感も抱かずに話していた。ナルミも元からの自分がそうであるように、はきはきとノゾムと話す。
「じゃあ、私はもう寮に戻ります!」
「あ、枯れ園はそろそろ消灯時間でしたね」
「ええ、そうなんですよー。九時に就寝とか酷いですよね、小学生じゃないんですから!」
「あはは、早く地上の春に上がってきてくださいよー」
彼女達は何一つ、自分の言葉に違和感を抱かない。相手の言葉を疑わない。それもそのはず、二人の言葉は|この世界の事実(・・・・・・・)なのだから。
「分かってますよ。明日こそやります、勝ちます、頑張ります! 光輪はあと十個しか無いですが、へっちゃらです! 私の真剣が、未来を切り開きますよー」
それを聞いてもナルミはにこにことした笑顔で、ノゾムにエールを送った。
「ノゾム先輩なら大丈夫ですよ、ファイト、ファイトです!」
「いいですねそれ、ファイト、ファイトしますよー!」
彼女等はおやすみと別れの挨拶を交わし、そのまま別れた。ナルミはノゾムの背中が見えなくなるまで手を振っていた。ノゾムの姿が消えると、途端にナルミの顔から笑みが消えて暗い表情になり、小さな声で呟いた。
「……私、こんな性格じゃなかったのに。なんで自分の言葉で、話せないの……」
夜空にはたくさんの綺麗な星々が瞬いていたが、そこに月はなかった。
●
「……えへへ、やっぱりダメでしたね」
桜舞い散る校門の前。
ノゾムはきまり悪そうに頭を掻いて、空を仰いだ。
まったく雲(くも)のない、一面一色の青空。
「気持ちのいい天気です」
目を細めて、ノゾムはうんと腕を伸ばす。
そんな彼女の前で、涙を目に溜めたナルミは唇をかんで俯いている。
「……ごめんなさい、ノゾム先輩。私を庇ったばっかりに……」
「ナルミちゃんのせいじゃないですよ。それに後輩を守るのは先輩の務めですから」
思い切り胸を叩くノゾム。得意そうな顔だが、彼女は不自然なぐらいにさっきから上(うわ)向いていた。まるで顔を下に向けないようにしているように。
ナルミは顔を持ち上げ、ノゾムを見やって言った。
「……ノゾム先輩」
「なんでしょうか?」
「こっちを、見てください」
「え? さっきから見てますよ」
「違います。……真っ直ぐ、こっちを見てほしいんです」
ノゾムの体が強張(こわば)るのを、ナルミは見逃さなかった。
「お願いします。ノゾム先輩と、学校で会えるのはきっと……、今日が最後なんですから」
ノゾムはぐっと力の入った顔をナルミに向ける。
ノゾムの瞳は、ナルミに負けないぐらい揺らいでいた。小石を受けた、水面(みなも)のように。
「な、ナルミちゃんはこれからも学校で頑張るんですよ?」
「……はい」
「絶対に、私のように退学になっちゃダメです」
「はいっ……」
「あと、もう一つ。私の信条……、三ヶ条を引き継いでくれませんか?」
ナルミは堪えきれなくなり、溢れ出した涙を手の甲で拭いながらうなずいた。
ノゾムは自身を落ち着けるようにゆっくりと一度呼吸してから、言葉を継いだ。
「逃げない、負けない、諦めない。……大事なのは、勝つことじゃない。この三つを守ることなんです」
「……わかりました。心に、刻んでおきます」
泣きながらうなずくナルミに、ノゾミもまた力強くうなずき返す。
「……体には気を付けてくださいね。夜はちゃんと温かくして寝るんですよ」
「はいっ……」
「好き嫌いしないで食べてくださいね。間食はほどほどにして、ダイエットとかで食事を抜くのはダメですからね」
「ノゾム先輩こそ、あまり食べすぎちゃダメですよ。よく噛んで食べてくださいね」
ノゾムは「これは一本取られましたね」と頭を掻いた。
くすりとナルミは笑う。
春風が二人の間を吹き抜ける。最近になって温かくなってきたと思ったのに、今日は風が強いせいか少し冷えた。
ナルミの前をふいに一枚の花びらが通り過ぎた。
どこへ行くのだろう――そう思って目で追い、一瞬ノゾムから目を離して、すぐ。
ぎゅっと、自分の体が温かなものに締め付けられたのを感じた。
ナルミがなんだろうと見やると、ノゾムが彼女のことを抱きしめていた。
「ノゾム先……輩?」
「……なる、み、ちゃん……。ナルミちゃん!」
ナルミの耳元で、ノゾムは叫ぶ。鼻がかって、震えた声で。思いの丈が――塞いだ胸からそれでも溢れ出した何かを、ぶちまけるように。
「わ、わた、私……、本当は、イヤなの」
「……はい」
「ずっと、ずっと一緒にいたかった! もっとナルミちゃんと一緒に、遊んだり、修行したりしたかった……」
「……私もです、ノゾム先輩」
ナルミはそっと、ノゾムの背に腕を回した。
「きっといつか、どこかで。……また、一緒になりましょう。ノゾム先輩」
「うんっ……、うん!」
ノゾムは詰まらせた声で何度も答えて、うなずいた。
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