異世界で最強の装備は、全裸でした ～装備至上の世界で、俺だけの最強装備《世界》を全裸だと勘違いした美少女たちが、服とコンプレックスを脱ぎ捨て迫ってくる～

1‐02

　神風に乗って跳躍し、ナクトが一瞬で辿り着いたのは、樹海の中でも少し開けた場所。

　そこにいたのは、幾千年の時を経て生命と邪気を得た大樹の魔物、《世界樹の残渣（ユグドラシル・ローパー）》。世界樹の朽ちる事なき生命力により鍛えられた触手は、大斧でも断ち切れぬほど屈強でありながら、大蛇の如く滑らかに動くのだ。

　そして、そのローパーの触手を懸命に躱す――一人の少女。

「きゃ、あっ……っ、はあっ！」

　ナクトは今まで、ずっと一人で生きてきた。自分以外の人間など、迷い込んでくる者か、無謀な冒険者くらいで、しかも大半が気絶しているか、重傷で意識不明の者ばかり。

　中には極まれに、女性の姿もあった。が、それも何年ぶりかの話である。

　そもそも今、こうして動けている人間をまともに見たのなど、初めて――だが、それでも少女が、絶世の美しさを有する事くらいは、理解できる。

　鎧と一体化したかのようなミニスカートのドレスアーマーから覗く、細くしなやかな四肢。その肌は上等の宝石にも負けないほど、白く煌き輝いていた。

　長く艶やかな金髪は、回避のため激しく動いても、なおも美しく舞い踊っているようで――その麗しさを文字通り装飾している〝ティアラ〟は、不思議な光を湛えていて。

　不意に少女が、ティアラを彩る三つの宝石の右端に、右手を添えると。

「っ――《光剣レディ・ブレイド》――！」

　何と、言葉通り〝光〟で形成された剣が、少女の白魚のような手の内に収まった。

　今までローパーの触手を回避し続けてきた彼女だが、もうやられっぱなしではない。

　己より圧倒的に巨大な敵を、怯むことなく見据え、光の刃を真っ直ぐ構える。

「覚悟してくださいっ。――やあああああっ！」　

『……！』

　気合一声、少女が振るった光剣が鋭く閃いて、ローパーの触手を斬り刻み――！

「やあああ………あうっ」

『？』

　……残念ながら斬り刻む事はできず、ぼよんっ、と刃は弾かれ、少女は反動で尻餅をついてしまう。

　どうにも気が抜ける結果だが、人類には危険すぎるこの地で、その隙は致命的だ。

「う、うぅ、いたた……あっ。きゃっ……きゃあああっ！」

　ついに少女は、ローパーの触手に両腕を絡めとられ、宙吊りにされてしまった。

「く、ううっ……やっ。は、離して、くださ、ぁ……ひんっ!?」

　視覚のないローパーは、ようやく捕らえた獲物を品定めするように、少女の身体に触手を這わせている。手足を拘束され、ドレスアーマーの隙間をまさぐられ、その気持ちの悪い感触に、少女は端正な顔を歪めていた。

　放っておけば、いずれ触手がその細い首まで巻き付き、少女を害するだろう。

　それもまた、弱肉強食……だからとて、黙って見過ごす理由もない。

　一歩、無造作にナクトが進み出ていくと、触手に拘束されている少女と目が合った。

「ひ、うぅ……え？　……えっ!?　なぜこんな所に、人が……っ、そ、それよりっ」

　少女は驚きながらも、ナクトへ向けて、声をかけようとしてくる。拘束されたままの姿勢で、必死に首を向けてくる少女に、ナクトは安心させようと語りかけた――

「大丈夫だ。ジッとしていろ。すぐに――」

「そこのアナタ――に、逃げてください、ここは危険ですっ！」

「………う、ん？」

　――が、少女の口から出てきたのは、助けを求める悲鳴ではない。

　むしろ、見知らぬ他人の身を、案じる言葉――声は震えていた、恐怖は感じているだろう。それでも彼女は、ナクトに〝逃げて〟と叫んだのだ。

　その事実が、この危険領域で初めて人間と出会った事よりも、ずっと大きな驚きをナクトに与えていた。

　だが、大きな声を出した振動のせいか、ローパーの触手が少女の白く細い首を探り当て、巻き付いていく。

　魔物の強靭な力で、少女は喉元を締め上げられる、と。

「あっ。……う、うぁ……ひっ、んっ……ッ！」

　その端正な顔が恐怖で青ざめ、魔物の無慈悲な触手が、可憐な花を手折らんと力を籠めた――その刹那。

「ぅ。………ふ、え？」

　ローパーの触手は斬り刻まれ、少女は既に解放されていた。

　何が起こったか分かっていないのか、きょとん、としていた彼女は、今――ナクトの両腕に抱きかかえられている事に気付き、俄かに慌てだす。

「え、あ、あれっ？　……きゃあっ!?　い、いつの間に、っあ、あああの、あのあのっ」

「ん。大丈夫か？　どこか、痛いトコでもあるか？」

「へあっ。あ、こほんっ……へ、平気です！　下ろしてくだ……あっ、後ろ！」

　少女が促してくる通り、ローパーの残った触手が、ナクトの背後に迫っていた。

　そのまま無防備な背中を、打ちのめされる……かと思いきや。

「きゃっ！　……えっ。ま、また一瞬で、場所が……」

「下ろすのは、ここでイイか？」

「あ、は……はいっ。……??」

　ローパーの触手は宙を切り、少し離れた場所で、困惑するように右往左往していた。

　何が何だか分からない、という表情の少女を、先程頼まれた通り……ただし安全な場所に下ろす。そして改めてナクトはローパーを見据えるが、少女がかけてきた言葉は。

「あ、あの……危ないところを助けて頂き、ありがとうございました。ですが……どうか、逃げてください。あの魔物……あまりにも強すぎます。普通ではありません」

「ん？　そうか？」

「えっ？　あ、はい、見ての通りで……え、っと、こほんっ。ですが先程、私を助けてくれたあなたのスピードなら、きっと逃げきれるはずです」

「ああ。それはまあ、別に逃げられるとは思うけど。じゃあ、また抱えていこうか」

「っ。……心配して、くださっているのですね？　ですが、それは不可能でしょう……あの恐ろしい魔物を相手に、人一人を抱えていては、きっと逃げきれません。……わ、私の事なら、心配いりません。私には――」

　気丈な笑みを見せつつ、少女が自身の〝ティアラ〟に手を添え、言い放つ。

「この〝光の神器〟――《光神の姫冠（リアライト・ティアラ）》がありますから！」

「でもさっき、全く歯が立ってなかったっぽいけど」

「みみ見ていたのですかー!?　いえあのっ、あれはちょっと失敗しただけでっ……つ、次は大丈夫ですからっ！　……だ、大丈夫のはず、ですっ」

　少女の言葉尻は小さくなり、しかも震えていて、明らかに虚勢だと分かる。

　それでも彼女がナクトを庇おうとする理由は、そのまま当人の口から告げられた。

「そ、それにっ。見たところ、あなたは……何かの〝装備〟を手にしている訳では、ないようですし。そのマントだけでは、とても戦えないのは……分かっているでしょう？」

「？　……そうなのか？」

「そっ……いえ、そうですよっ。私達人間は、身に着ける〝装備〟を通して、自然界から力を借りられるのです。じょ、常識じゃないですかっ」

　外界の常識には疎いナクトだが、なるほど、と少女の言葉に頷く。『装備が力を貸してくれる』という感覚は、ナクトにとっても心当たりがあるのだ。

　一方、少女は改めて覚悟を固めたらしく、神妙な表情で呟く。

「さあ……もう逃げてください。そして願わくば、この地から北にある王城へ、言伝を。私の名はレナリア――〝レナリアは最後まで、戦い抜きました〟と。それだけで、伝わるはずですから。……さあ、お早く。私の事は、もう……お気に、なさらず。……っ」

　少女の――レナリアの言葉は、やはり虚勢。声も、手足も、震えている。体は竦んで思うように動かないのか、姿勢も中腰の状態で、とても戦う態勢ではない。

　それでも〝逃げろ〟と促してくる彼女の前に、ナクトは堂々と立った。

「レナリア。悪いが、それは自分の口から、伝えてくれ」

「……え？　それは、どういう……っ、あ、危ないですよ!?　避けて――」

　しつこく襲い来るローパーの触手に、レナリアもまた、何度目かの警告を叫ぶ。

　だが、ナクトに焦りはない。レナリアの前に立ったまま、マントの下から手を伸ばし。

「――《灼焔の魔剣（イル・フレア・ブレイド）》」

「………えっ」

　右手に形成した、マグマの如き熱波を発する炎の剣で――襲い来る触手を、一瞬にして焼き落とし、炭と化してしまった。

　この光景に、レナリアは目を白黒させながら、震える口から辛うじて言葉を紡ぐが。

「あ、ああ、あっ……あなたは、一体、何者……」

「ナクトだ」

「………ふえっ？」

　レナリアの言葉に、簡潔に答えたナクトは、改めて自己紹介を告げる。

「俺の名は、ナクト――好きに呼んでくれて構わない、レナリア」

「！　ナク、ト……ナクト、殿っ……は、はいっ、ナクト殿！」

　少しは安堵したのか、初めて笑顔を見せてくれたレナリアに、ナクトは続けて言葉を投げかけた。