炎上作家は百合絵師を追いかける

第25話 速水葵と円城紡は協力する

　アニメ部の部室に着くと、速水は早速俺の持ってきた『迅雷伝説』の完結編を読み始めた。

　速水が座ったところから少し離れて、俺は椅子に座る。

　俺がずっと書いてきた小説の完結編だ……目の前で読まれるのは正直緊張する。

　ときどき速水の方をちらちら見てみるが、集中して俺の小説を読んでくれているようだった。

　紙をめくる音だけがする教室の中で、俺がおとなしくじっとしていると、速水が小さな声で呟いた。

「……あの、先輩」

「ん？」

「この、必殺技についてちょっと聞きたいんですけど」

「おう、かっこいいだろ？」

「夢幻迅雷砲【ヨタ・ボルト】ですか」

「おしゃれだよな」

「何から思いつきました？」

「速水のペンネームから」

「！！！！！！」

　顔を真っ赤にしてグーで殴ってきた。

　反応が想定の範囲内な上、離れて座っていたおかげで、華麗に片手で受け止める。

「あ、あれを見て……いや、何であの絵がわたしのだって……」

「そりゃ分かるよ。やっぱり速水からの愛を感じるからな」

「わたしの愛はユメだけです！」

　大胆な告白は女の子の特権ですか。

　こいつ、もうユメへのラブを隠す気無いな。

「じゃ、なくて！　ふざけてないで真面目に答えてください」

「いや、割と真面目だ」

　俺は速水の手を離すと、椅子に座り直した。

「俺、前に速水の絵を見たときに『俺の小説を読み込んでいるとしか思えない出来栄えだった』って言ったけど、あれはあながち間違いでもなかったんだな」

「う、うぐぅ……」

　速水の顔が歪む。

　顔が少し赤い。

「まさかあの絵で気付かれるなんて……」

　のた打ち回る速水を見るのは面白いが、やっぱりこれだけは言っておかなければならない。

　俺は頭を下げて、言った。

「俺の炎上騒ぎに、速水の絵を巻き込んでごめん」

　転げ回っていた速水がこっちを見る。

「せっかく応援してくれたのに、俺のせいであんなことに」

　それを聞いて、速水の表情が変わった。

「はい？　わたし、先輩のせいだなんて思ってないですよ」

　いつもの速水らしい、強気な表情がそこにはあった。

「わたしがあのとき絵を描いたのは、先輩のためだけじゃありませんから」

「……え？」

　つまり、どういうこと？

「先輩のサイトにわたしの絵を投稿したのは、応援したい気持ちが半分と……アンチを黙らせたかった気持ちが半分あったからなんです」

　アンチを黙らせたかった……？　

　前に夢野が言っていたことを思い出す。

『葵ちゃんのイラストなら、むしろそういう有象無象を黙らせることができると思うけど……』

『いや、うん。まあ、そうかもしれないんだけど』

　あのとき、速水の様子が変だったのはそういうことか。

　過去に実際にやったことがあったけど、上手くいかなかったから。

　だからあんな反応だったんだ。

「先輩も見たと思いますけど、あの結果ですよ。散々な言われようでした」

　速水が少し寂しそうな顔を見せる。

「確かに、あの設定資料集については擁護できませんが、内容は面白いでしょってわたしの絵で魅せたかったんです」

「いや待て、そんなに設定資料集は酷かったか？」

「あれはだって……つまらない上に蛇足、しかも量が多くて読む気にもならない、なんでこんなの載せたのって思いましたもん」　

　…………

　泣きそうになったが、我慢して黙ることにした。

「それでも、きっとあのとき、わたしの絵が神がかっていたら、あんな反応は無かったはずなんです。あれは、わたしの実力不足でした」

「速水……」

「だから、悔しくて一生懸命練習したんですよ。絵の練習。コスプレまでして研究して。好きなことでバカにされたくないですからね」

　……強いな、速水は。

　あんな風に叩かれても、それを悔しいって思えるのか。

　俺には出来なかったことだ。

　俺はすぐに逃げ出してしまった。

　見返そうなんて、これっぽっちも思わなかった。

「先輩だって、小説書くの好きなんですよね？　なら、アンチに負けて敗走なんて、かっこ悪いことしちゃだめですよ」

　イケメンすぎるだろ、こいつ。

「全く……速水はすごいな。それで、あんなに上手くなるんだから。悔しさをバネにするって、こういうことを言うんだな」

「こういうことを言うんです。でも、あのときよりもかなり上達してるって思ってたんだけどな……。先輩にあっさり気付かれるようじゃ、わたしの絵はたいして進歩してないってことですかね」

　苦笑いする速水。

「いや、それは違うよ」

「え？」

「速水の画力は格段に上がっていた。魅せる力も。俺が気付いたのは、速水の描いた絵だからだ。まさに愛」

「なんですかそれ。気持ち悪いですね」

　速水がくすくすと可笑しそうに笑う。

　随分おしとやかな笑い方だ。

「でも、うれしいです」

　うっ。か……かわいい。

　いや、顔がかわいいのは分かっていたんだが、最近はそれを忘れてしまっていた……

　全く不意打ちである。

　照れくさくて、思わず目を逸らす。

「こんな偉そうに言っておいて、やっぱり怖いって言うんじゃ格好がつかないですね」

　俺が目を逸らしていると、速水が言った。

「やっぱり、完結記念イラスト描きます」

　え。

　今、なんて？

　思わず速水の顔を見る。

「だから、サイト更新するのはちょっと待ってくださいね」

「え、今……なんて？」

「だから、わたしが完結記念イラスト描きますって言ったんですよ」

「い、いいのか？　俺の小説のイラスト、描いてくれるのか」

「はい。今度こそ、あんなこと言われないような絵にしますから。それに……」

　速水は俺が持ってきた原稿を持ち上げて言った。

「これ、とっても面白かったですから」

「ほ……ほんとか？」

「はい。先輩の小説は、一番面白いですよ」

「え」

　速水はそのまま、原稿を持って部室から出て行ってしまった。

　ぽつんと部室に残された俺は、顔が熱くなっていくのを感じていた。

　少し遅れて部室を出てみたが、そこにはもう速水の姿はなかった。

　俺はたどたどしい足取りのまま、部室から離れていった。