半妖姫は冥界の玉座を目指す

第16話 公務員と妖怪の関係

　鬼が現われるとすれば夕方から夜の間。というわけで、この日は健星の家で寝泊まりすることになる。

「晩飯はパスタでいいか？」

　しかも、晩ご飯を健星が手作りしようとしていて、鈴音はビックリしてしまう。

「だ、大丈夫ですけど、料理できるんですか？」

「当たり前だろ。生きていく上で基本技術だ」

　鈴音の確認に健星は平然と答え、パスタとそれに合わせる具材を冷蔵庫から取り出す。鈴音はその言葉を疑ったわけではないが、そっと近づいて台所を見てみた。

「凄い」

　そこには調理器具が一通り揃い、調味料も豊富にあった。料理をしているというのは本当らしい。鈴音が見ている間にも、健星は手際よくベーコンやピーマン、タマネギを刻んでいく。その手つきは包丁が使い慣れているのが解った。

「わ、私より上手いかも」

「なんだ。手伝う気があるのか？」

「も、もちろん」

　じっと見る鈴音に健星がそう言うので、出来ますともと鈴音は頷いた。だって、つい昨日までは母は死んだと思っていた、つまり父子家庭で育ったのだ。しかも父は忙しい公務員。あれこれと家事は出来る。

　具材の準備は健星がやっているので、鈴音はパスタを茹でることにした。ちゃんとパスタ用の鍋があり、そこに水を入れて火に掛ける。パスタはどこにでもあるメジャーなスパゲッティ。輸入品ではなく国内メーカーのものだ。これならば失敗しないだろう。意外と健星って堅実だ。

「ん、しかもよく考えれば刑事も公務員か」

　横でマッシュルームを刻む男を見つめ、公務員と妖怪関連って何か繋がりがあるのと疑ってしまう。

「そう言えば、お前の父親は役所勤めだったな」

　同じことを健星も考えていたのか、そう確認される。

「ええ。厚労省の職員だけど」

「なるほど。九尾と出会う確率は高いな」

「そ、そうなの」

「ああ」

　にやっと笑う健星に、一体何なんだと鈴音は身構えてしまう。が、それどころじゃなかった。水が沸騰したので三人前のパスタを投入する。ちなみにユキは鬼が来ないか、ベランダで見張っているところだ。

「昔からこの国は妖怪とともに生きてきた」

　健星はそんな鈴音の手元を見守りつつ、パスタを入れ終えたところで言葉を放つ。

「妖怪とともに」

「ああ。俺の先祖である小野篁が生きた時代には陰陽寮（おんみょうりょう）があり、陰陽師が妖怪たちを手懐けていた。武士の時代が来た後は陰陽師は各地に散らばり、坊主なども加えてそれぞれが守ってきた。だが、明治を越えてからはそう言っていられなくなった」

　健星はそこで厳しい顔をする。

「明治ということは、明治維新ですね」

「ああ。間違った解釈は間違った結果を生む。それを明治の時代の連中は知らなかった。もちろん、当初は神祇官（じんぎかん）があるなど、対策をするつもりだった。しかし、一気に雪崩れ込む西洋化の波に呑まれ、妖怪は過去の遺物だと決めつけた。科学が解決できるとなったんだ」

「ああ」

　見間違い、もしくは科学的現象。そう説明されたわけか。実際、昨日までの鈴音は妖怪がいるなんて思いもしなかった。喋る狐はいるはずなく、鬼もいない。それが当たり前だった。

「現代は少し見方が違うがな。科学がどれだけ発達しても解明できないことは必ず出てくる。境界がはっきりしてくる。おかげで妖怪どもは現代で息を吹き返した。何度も何度もブームがやってくるのがその証拠だな」

「へえ」

　そう言えば、平成から令和に掛けて妖怪は大人気だ。鈴音は某アニメを思い出し、時計で妖怪がキャッチできたらいいのにと思ってしまう。

「しかし、政府は何も野放しにしてきたわけではない。表向きは西洋化を推し進めつつも、怖い物は何とかしたい。そこで、政府の中に機関を残した。とはいえ、それは二次的なもの。あくまで科学が何とも出来なかった場合とされた。おかげで何かと病気扱いされるようになったな」

　ここまで言えば解るだろうと健星は鈴音を見てくる。ええっと、病気扱い。つまり、扱う部署は

「今ならば厚労省」

「そういうことだ」

　健星は馬鹿馬鹿しいがねと鼻で笑う。実際、健星が選んだのは刑事だ。