Girls be ambitious!

湘南

　茅ヶ崎の海岸通に面したホテルが、合宿の宿舎である。

　大学の講義の合間を縫うように、ののかも姿を見せるので不安もなく、至って順調に調整が始まった。

　合宿開始から五日目の夜、宿舎のホテルに電話が入った。

「ライラック女学院高等部の長内藤子さまへお電話です」

　一同訝ったが、藤子自身と、長谷川マネージャーだけは薄々気づいていた。

「アカシア出版編集部編集長、星さとみといいます」

　弊社の月間青少年文学誌・エメラルドスターに掲載されましたのでお知らせします、との由であった。

　メンバーは仰天した。

　いや、仰天したというレベルでは済まされない騒ぎとなった。

「藤子ちゃん、小説書いてたの？」

「うん…ライトノベルみたいのだけどね」

　唯だけは驚かなかった。

「昔から空想とか物語とか好きだったもんね」

　でも夢を叶えるとは思わなかった、と唯は言った。

　さらに、と長谷川マネージャーは、

「アカシア出版青年文学新人賞の最終選考にノミネートされました！」

　最優秀新人賞発表の日程を聞いて、さらに驚いた。

　ハマスタの全国大会と同日なのである。

　しかし藤子は平静で、

「大丈夫、私は全国大会に出るから」

　間違いでなければ夕方の六時ぐらいに発表がある。

「あの段ボール箱の中身、使えたんですね」

　ありがとうございます、と藤子は小声で、長谷川マネージャーにお辞儀をした。

「でもこれで勢いついたかも」

「いやマヤちゃん、少し落ち着こ」

　マヤをすみれがたしなめた。

　私もすみれちゃんと同じ意見かも、と藤子は言う。

「だって私にしたって最優秀新人賞じゃないし、アイドル部にしたってまだ本戦前だし。いちばん油断したらいけない時期なんだよ」

　唯は深くうなずいてから、

「やっぱりシッカリしてるわ、幼稚園から知ってるけど」

　思わず笑ってしまった。

「それに、もし両方ダメなら糠喜びなんだよ？　私は悪いけど、両方取るつもりで臨んでるよ」

　珍しく藤子が強気なことを言ったので、

「熱ない？　大丈夫？」

　思わず唯が藤子の額に手を当てた。

　藤子の存在はかなり大きかったようで、のちにしばらく経って、みな穂がアイドル部の主力を担うようになった際、

「私には藤子ちゃんという手本があったから、多少のことがあっても何の心配もなく対処できた」

　と他日、人に語っている。

　だいたい曲のパフォーマンスも固まって、明日は本戦という前夜、ののかも加わって最後のミーティングが始まった。

「泣いても笑ってもこれが集大成だから、みんないい顔してパフォーマンスしよう」

　唯は言った。

「私みたいにあんまり部長らしいことを出来てない部長でも、みんながいたからここまで来ることが出来たし、やっぱり仲間って信じるものだなって」

　この日合流した翠もいる。

「翠ちゃんだって、メインのメンバーではないけど、あなたにはあなたにしか出来ない役割がある」

　唯は翠を凝視した。

　翠を見つめながら唯は、

「翠には重要な役割をお願いしたいんだけど、いいかな？」

　と、近くに招いた。

「あなたにはカメラをお願いしたいんだ」

「カメラ？」

「ただのカメラじゃなくて、私たちの証拠を永久に遺すための仕事を頼みたい」

　翠のプライドをくすぐるような言い方をした。

「大切な役割を託すから、お願いね」

　翠は力強く承諾した。

　部屋に戻る廊下で、優海は唯に訊いてみた。

「なんであんな大げさに？」

「あの子はプライドが高いから、ああやって多少オーバーに言ってあげたほうが、よく動いてくれるでしょ？」

　唯らしい観察眼のなせる技であろう。

「人は頭ごなしに怒鳴ったって動かない。むしろ気持ち良く仕事をさせるほうが、回り回って効率的に進む」

　いつの間にか唯も、部長らしくなっていたらしい。

　決戦の朝。

　少し早く起きた唯は、相部屋の藤子を起こさないように静かにベッドを出ると、大浴場で一人、気持ちを鎮めた。

　戻ると藤子が起きていた。

「いよいよだね」

「うん」

　身支度を整えると、カートを引いて食堂へ。

　朝食を取り、忘れ物を点検してメンバーを点呼し、

「ありがとうございました！」

　全員で深々とホテルに礼をし、会場の横浜スタジアムを目指してバスに乗り込んだ。

「いよいよだね！」

　などと言いながら、茅ヶ崎から関内まで、比較的空いていたのもあって少しだけ早めに、横浜スタジアムへ着いた。

　ののかがすぐに見つけたらしく、

「おはよー！」

　ののかは結果を見られない旨を伝えた。

「今日、夕方面接なんだ」

　何の面接かは言わなかったが、敢えて深くも訊かないのが、アイドル部の昔からの信頼関係であろう。

　昨日の課題曲のあと、自由曲の発表での順番決めの抽選では、本戦の二十四高中いちばん最後を引いた。

「大トリだから目一杯出来るね」

　唯は言う。

「今日は確かテレビ中継があるハズ…」

　清正は続けた。

「えぇ顔してゆこうや」

　目を細めた。

　そのとき。

「お屋形さまーっ！」

　先日の清正の爺が、何やら箱を若者に持たせ清正に近づいた。

「本日いよいよご出陣なれば、これを」

　うやうやしく箱を開くと、中から何やら棒のようなものが出てきた。

　組み立てると、それは尖端に穂がついた槍である。

「これは旗槍でございます」

　刃のない槍に旗をつけて軍旗にした物らしい。

「どうか、武運長久を」

「すまんな」

　穂先だけ外し、手早く取り出したアイドル部のフラッグを取り付けると、

「何かカッコよくなったねー」

　白のポールより旗らしくなった。

「行こうか」

「はい！」

　スタジアムへと入っていった。

　スタジアムに入ると清正は再び穂先を旗につけ、穂先は鞘袋をかけ、掛緒を結った。

「衣装が古風だから、合ってるかも知れないです」

　というのも。

　今回の衣装は金ボタンをつけた紺の詰襟風の上着に膝丈のスカート、袖にはスクールカラーのライラック色のスカーフを巻いて、ロングブーツに腰はベルトを巻いている。

「さすがに男装風なら、かぶらないだろうって」

　唯の閃きから出たものだった。

　どこから閃いたのかというと、あのとき広場にいた翠と話していた、どのような関係か分からなかったが、詰襟姿の男子学生の姿を見つけた瞬間に、稲妻の走るがごとく浮かんできたのだ、という。

　話を戻す。

　清正はここまでで、あとは男子禁制なので長谷川マネージャーだけが許される。

「先生、行ってきます！」

　あとは、結果が出たあとまで客席に陣取ることとなる。