レヴェイユ

八話 渇き

　渇く、渇く、渇く、渇く。

　喉が、体が、心が渇く。

　欲しい、欲しいと本能が求める。

　生きた人間を喰らいたい。

　喰らいたい、喰らいたい、喰らいたい。

　ああ、お腹がすいたなぁ……。

　◇◇◇◇◇◇

「主様、ご報告です。聖地カルナーダの西地区にて変死体が見つかりました。死後数時間経っていると思わしきそれは、両腕両足共にへし折られ、内臓を綺麗に掻き出されていたそうです」

　朝っぱらから嫌な報告だと、リレイヌは思った。

　着替えと食事を済ませて仕事をしようと訪れた執務室。いの一番に発された報告に、彼女はつい嘆息する。

　別に人が死んだからと嫌悪を抱くわけではないが、それでも聖地と呼ばれる神域で死体が出たのだ。ここを統べる者としては、見過ごせない案件である。

「死体はどこに？」

「レヴェイユの調査班に回しました」

「なら組織にあるか……写真は？」

「こちらに」

　報告書と共に渡された数枚の写真。あらゆる角度から撮られたであろうそれらには、その全てにえげつないと思われる死体が映り込んでいる。

　折れ曲がった四肢。

　開かれた胴。

　潰された目。

　引き抜かれた舌……。

「……まるで無邪気な子供に弄ばれたような死体だな」

　見る者によっては気分を害すようなグロテスクさ。しかしながら死体などには慣れっこなリレイヌは、特に表情をかえるでもなく呟いた。従者であるイーズはそれに、「そうですね」と同意を表している。

「……周辺の調べや聞き込みは終わったのか？」

「現在調査班と潜入班が執り行っております」

「そうか。では結果が出次第私に報告を」

「かしこまりました」

　一礼したイーズが部屋を出ていく。残されたリレイヌは、深く息を吐き、沈黙。はた、となにかに気付いたように報告書を見る。

　聖地カルナーダの西地区。

　変死体。

　死後数時間経過。

　両腕両足がへし折られており

　内臓を綺麗に掻き出されていた……。

「……内臓は周辺にない。どこに行った？」

　写真を見ても映るのは悲惨な死体だけ。その中身はどこにも見当たらない。

　臓器売買を生業とする輩にやられたか、それとも別の目的で中身を持っていかれたか……。

　思考する彼女は、そこで沈黙。そうだったと言いたげに頭を抱えると、苦々しくその名を告げる。

「メニー……」

　人喰いの子供の可能性も、否めなかった。

　◇◇◇◇◇◇

「僕ですか？ 僕は昨夜は寝ていましたよ？」

　呼び出された部屋の中、メニーは柔らかに微笑みながらそう告げた。昨夜何をしていたか。それを問うたリレイヌに、メニーは穏やかな眼差しを向けている。

「何かあったんですか、オカーサン」

「ああ。ちょっと気にかかることがあってね。寝ていたならそれでいいんだ。いきなり呼び出してすまなかった」

　軽い謝罪を一つ。「もう戻っていいよ」と告げた彼女に、メニーは笑う。口端を上げ、歪な弧を画く口元は、まるで状況を楽しんでいるようにも感じられた。

「……下がれ」

　静かに告げたリレイヌ。メニーは笑みを深めて一礼。軽やかな足取りで部屋を出ていった。

　聖地に転がった死体。

　無くなった臓器。

　人喰いの少年。

　意味深な笑み……。

「……新手の挑戦状か？」

　思わず呟き、彼女は椅子の背もたれに寄りかかる。

　そうして一拍。

　上等だと、口端をあげた。