待つ
ヤンがゼ・マン候の屋敷に訪れてから一週間が経過した。予想通り、彼からの連絡は一向にない状態だった。
焦れてきたイルナスが、手紙を書いているヤンに尋ねる。
「そろそろ行った方がいいのではないか？」
「うーん……まだ、早いような気がしますね」
計画通り、ヤンはイルナスを連れていくのだが、『もう少し時間をかけた方がいい』と彼女は答える。相手は時間も暇も持て余した年寄りだ。自分たち若者よりも、長く大きく構えることができるとのことだった。
時間は相手に考える時間を与える。一度判断した事柄だが、よくよく振り返って不安になり、また考える。そして、考えれば考えるほど、この件が気になってくる。若い人よりも時間的に余裕のある老人など、なおさらだ。
「時間的なことで言えば、４０代以上を相手にするなら倍の感覚は待つ方がよいでしょう……あくまで、経験則ですけどね」
「ば、倍……ってことはあと、一週間くらい？」
「……十日というところでしょうか。ゼ・マン候は鷹揚なので、もう少し待てますが、下手すれば忘れてしまう危険もあります」
交渉は、早すぎても遅すぎてもよくない――いや、どちらかと言うと、ド・ベスタという側近が焦れて、何かしらの行動を加える可能性もあるか。言いながら、ヤンは計画を９日前に修正した。
「知らなかった。そんなに綿密さを求めるんだな」
「この件は、重要ですからね。軽い雑事は迅速さが大事ですが、重要な交渉ごとは待つことが大事なのです。だから、私、向いてないんです」
「……十分に策を巡らしていると思うけど」
「全然です」
ラスベルならば、一回の訪問で終わらせているだろうと、ヤンは思う。むしろ、師のもとにいた頃は、自分がイルナスの立場でよく失敗していたものだった。
「機を見るのは、師が優れてますね。あの人は本当に恐ろしいです。私の尊敬するラスベル姉様の百倍はすごい」
「ひゃ……それって、もはや想像がつかないんだが」
イルナスは思わず後ずさる。ヤンは思い出したように、表情を暗くする。
「あの方の時間感覚っておかしいんですよ。２０歳前後のはずなのに、考え方としたら９０歳を超えた老獪な軍師よりも、待てます」
「……待てる？」
あまり想像できないイルナスだったが、ヤンはひきつりながら頷いた。どうやら、なにかを想像して気分が悪くなったようだ。
「例えばですけど、ある戦があるとします。百戦負けて、最後の一戦だけ勝つというのが攻略の糸口だったとすると、師は平然とその手を打ちます」
「それは……そうじゃないか？」
勝てる可能性がその１つだったら、誰しもがその手を打ちそうなものだと、イルナスは思った。
しかし、ヤンは首を振る。
「普通は、その前に別の手を考えて自滅するんです。なぜなら、百戦するまでに途方もないほどの時間が流れるから。『１年計』って知ってます？ 師がひたすら局地戦で負け続けたって言う戦場があったんですが、最後の最後で逆転して、結果小国が滅亡しました。イルナス様なら、１年間負け続けられますか？」
「……無理かもしれない」
当時、ヘーゼンを解任せよと騒がれていたが、当の本人はまったく気にもしない。これで、負ければ解任と宣告され、更に十戦粘って負け続けてからの大逆転だった。実際、ヤンもラスベルも何度も『もういい加減にしてください！』と泣きながら懇願し続けたが、一向に聞く耳なし。
「無理ですよ。若ければ若いほどに無理なんです。時間というものは歳を経るごとに伸びていくのですから。１００歳であれば、１年は１００分の１ですが、２０歳であれば２０分の１です。密度が全然、異なるんです。なのに、師の考え方は下手をすれば２００歳を超えます。何十年というスパンで待てる、異常者なんです」
「……い、異常者って」
「うっ……思い出すだけで吐きそうになってきました」
もう考えたくないとばかりにヤンは頭を抱える。今まで、よほど恐ろしい目に遭ってきたのか、思い出すだけで取り乱すヤンもなかなか異常に見える。
「イルナス様……師だけは敵に回さないでくださいませ。私は、あくまでイルナス様の味方ですが、師を敵に回すことだけは考えたくありません」
「わ、わかった」
元皇子は、なぜか自分で話しながら不安がるヤンの頭をなでた。
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