シマモノ！：Tale of Mystic Island

「カレタセカイジュⅤ」

　翌朝。

　惨劇の後、孤島は見るも無残な姿に変わっていた。

　無数の巨大な亀裂が島を細かく分割し、陸地の大半が消失、数多の世界樹と人々の痕跡が海の底へと消えてしまって……それが、この星全土でも、同様に。

　世界中、あんなにも溢れていた人々は、どこへいってしまったのだろうか。

　あれほどに栄えていた命の営みは……幻想だったとでもいうのだろうか。

　今はもう、何処にも、見る影がない。

　ただ静かに水面は揺れて、雲が流れていくのみだった。

　地上の破滅から逃れることが出来た鳥たちは、翼を休めるために再び地上に戻ってくる。

　……しかし彼らとて、これから先、遠くない未来に、静かに、緩やかに、絶滅していくことだろう……。命の連鎖の途絶えてしまったこの星で生きていくことなど、誰にもできはしないのだから……。

　昨日まで孤島の一部だった、巨大な岩の塊。その海上に残された僅かな陸地に、倒壊したモニュメントが横たわっていた。それは孤島に眠る者たちを弔うための墓標であったが、きっともう、今はその役目さえも終えたのだろう。

　だってこの場所を訪れ、花を手向ける者すら、この世界にはもう、誰もいない。

　だから、眠ったように、横たわっている。

　海の上には、同じように役目を終えた様々な道具が漂っていた。

　もう二度と使われることのない彼らも、帰らぬ主をいつまでも待ち続けることはなく、すぐに沈んでいくことだろう……。誰も知らない海の底へと、還っていくことだろう……。

　まだ僅かに、森らしき痕跡が残る孤島の残骸があった。

　その中をウグメは歩いていた。

　向かう先には、あれだけの災害に見舞われながらも奇跡的に原型を留める、小さな屋敷があった。

　……隆起した地面ごとめくり上げられ、ほとんど逆さにひっくり返って、亀裂に落ちる途中で引っ掛かって止まっているだけの物体を、まだ屋敷と呼ぶことが許されるのならば――だが。

　ひた、ひた、ひたと。ウグメはその、大きく傾いた屋敷の中に、入っていく。

　そして――見つける。

　この災厄の、唯一の生存者を。

　昨晩までは、ゼクとフリムの娘で、ゼレスの姉だった、少女の姿を。

　リィフが生き残れた理由を、ウグメは知っていた。

　それは彼女が、そういう能力を持っているからだ。

　そしてその能力を目覚めさせたのは……遠き時代から糸で結ばれた、小さな箱の中の……奇跡。

「これは本当に。奇跡ね」

　――かつては天井だった床の端に。

　気を失って倒れているリィフの手の中で、小さな指輪がきらりと光る。

　それが少女に課せられた封印を壊して、眠れる権能を呼び覚ましたのだ。

　……恐らく、他のどの能力であっても生き残れなかったであろう、あの災厄を。

　彼女自身の眠れる力は、こうして無事に、彼女を生き残らせた。彼女だけを……生還させた。

「無限の見えざる翼（インフィニティ）。……正確にはそれを素体に生み出された、転生体――無限と再誕と不可視の翼（リィンフィニティ）。だからリィフ？　安直ね、キリム」

　そこにはいない、かつての知り合いにそんな言葉を投げかけながら。

　ウグメは、その少女――リィフの肩を揺すって、起こす。

「……う……」

「おはよう、リィフ。ご機嫌いかが？」

「……う、……ぐめ……？」

　霞がかった意識が、視界が、ぼんやりと捉えた女の名を、無意識に呟かせる。

　呪神、ウグメ。

　シマの封印を司る神。

　誰にも倒すことの出来ない、絶対の存在。

　だが、思い出せたのは名前だけだ。

　彼女が自分とどういう関係なのかは分からない。

　……ただその僅かな表情の変化から、敵ではないことは伝わって来た。

「――良かった。本当に。あなたが生き残ってくれて」

「……何が、……起きたの……？　みんな、は……？」

「…………残念ながら。今、この星で生きてる人間は、あなただけよ」

「……………………」

　あまりにも突拍子のないウグメの言葉に、リィフは驚きすらしなかった。

　最後に覚えているのは、突然、地面が揺れて、家がひっくり返ったこと。

　死ぬかと思って、死にたくないと強く願って――藁にも縋る思いで何かを掴もうとした時、テーブルから例の箱が転がり落ちて……その弾みで壊れた箱の中から偶然、あの指輪が手の中に転がって来て……。

　……果たして指輪には、いったいどんな魔法が秘められていたのだろうか。

　それが魔道具であるならば、何らかの魔法が入っているはずだとは思っていた。それを使えばもしかしたら助かるかも知れないと――無我夢中で起動したところまでは覚えている。

　しかしその瞬間、途轍もない力が体の奥底から溢れ出して……そこで意識が飛んだのだ。

　そうして気を失っている間に、自分以外みんな死んだのだと、ウグメは言う。

　意味も、わけも分からない。

　何を言っているんだ。

　信じられるものか。

　そう思い、下らない冗談として聞き流そうと思った――のに。

　なぜだか、ウグメの言葉が真実であるということに、驚くよりも納得が勝ってしまう自分が心の中にあった。

　だって、それは。

「………………ラヴィアが、……目覚めたのね」

　百年前に自分自身が、既に経験していたことなのだから。

「お陰で、今回ばかりは、詰んだかと思ったわ」

　また、負けたのか。

　しかも今度はシマだけじゃなく……この星の全てが。

「……そっちは、面白い冗談だねー……。素人の私の目には、とっくにゲームが終了してて、検討すら終わってるように見えるんだけど？」

「格下にはね、一度だけ使える必殺技があるのよ」

「必殺技？」

「“ちょっと待った”」

「お優しい対戦相手だこと」

　いったいどんな賄賂を贈ったのだろうか。

　あの残虐非道なる最強生物、輪廻転生開花の翼（ユグドラヘイムラヴィア）が。

　自ら指した無慈悲なチェックメイトに対し投げ込まれたウグメの「今の無し！」を、「一度だけだぞ」などと言いながら承認してくれる光景を想像し、リィフは思わず笑ってしまう。

　……大事な人も何もかも全部死んでしまったばかりだというのに。

　本当に全てが終わってしまうと、悲しいという感情すら無くなってしまうものなのかという、自嘲の意味も込めて……暫く、その笑いは、止まらなかった。

　それから、少しばかりの雑談をして。

　改まってウグメが、珍しく真面目な態度で頭を下げたのは――

　リィフが、今、自分の置かれた状況を概ね知り終えた頃のこと。

「終端の近いこの世界を放置すると、誰にとっても、極めて都合の悪い結果になることが予想される」

「じゃあ、どうするの？」

「……私（ウグメ）の力で、この世界を断絶、封鎖する。そうすれば当面は、このゲームを続けることが可能な、はず……たぶん、きっと、おそらく」

「それを私に告げて、どうしたいの？」

　改まって。瞳を見つめて。ウグメは口を開く。

「――神を代表して、あなたにお願いがあります」

「……いいよ。何？」

「あなたに、私を殺した犯人を、見つけ出して欲しいのです」

「……私以外、誰も生き残ってないって聞いたけど？」

「端的に言えば――百年前のシマへ行き……そこで、私が殺されるのを、防いで欲しい」

　そもそも、今、このような破局的状況になっているのは――百年前にウグメが、何者かに殺害されたから、らしい。

　ウグメは、それを防ぎさえすればこの事態も回避できると言う。

「……ここを閉じることで、未来は再び紡ぎ直される。新しい未来へと、繋がっていく。……その時、もしまた、ここと同じような世界が出来上がってしまったら、今度こそ世界が終わってしまう」

　今のウグメにはもう、『次』などない。

　今度は誰もラヴィアを止められない。

　世界は終わり、神が生まれる。その後は……どうなるのだろう。

　ラヴィアの望む世界が実現されるのだろうか。

　それとも、神になったラヴィアに、また誰かが立ち塞がるのか。

　……いずれにしても、悲劇は終わらない。むしろそれから先の方が、悲惨なことになるかも知れない。誰も、幸せにならないかも……。

　だから。

「だから……助けて下さい、リィフ。私はまだ……死ねないのです。……死ぬわけには、いかない。…………死にたく、ないのです」

　ラヴィアを神にはさせない。

　この世界を終わらせない。

　可能な限り長く存続させる。

　そのために、ウグメには協力者が必要だった。

「……………………」

　リィフは深く考え込み。

　短くない、沈黙があって。

　やがて――ウグメが、先に口を挟んだ。

「…………。ありがとう、あなたならそう言ってくれると信じてました。ウグメちゃんすごく嬉しいですやったー万歳」

「まだ何も言ってないよ！？」

「何も言わなくてもいい。私にはちゃんと聞こえた。リィフの覚悟、伝わったよ……」

「伝えてないから！　幻聴やめろ！！　あんまり勝手なこと言い出すと、引き受けてあげないよ！？」

「ごめんなさいもうしません許して下さい」

「全くもう……。……何で私なの？　自分でやればいいじゃん」

「理由は色々ある。適正とか、権利とか、資格とか……あと、嫌がらせとか」

「なんか不純物混ざってたなー今？　リィフちゃん聞き逃さなかったぞよ！　何だ嫌がらせって！？」

「メロちゃんの両目に傷を負わせたあなたには、いつか絶対に復讐してやるって秘密の日記帳に書いていたんです、ふふふ……私、これでもかなり根深いので……」

「それは私じゃなくて母さんに言ってよ……確かに私の能力ではあったけど」

　何年前の話だろう……。

　五百年前くらい？　もっと前？　あまり覚えてない。あの後ラヴィアに何度か殺されかけたから、少なくとも三百年よりは過去だったはずだ。

　殺されかけたと言っても、二度目以降は流石に私の能力で回避していたけれど。

「――その能力こそが、一番この仕事に向いているのですよ」

　と、ウグメは語る。

「視えなくなる力。認識阻害。干渉されない能力。たとえ出番ではないタイミングで舞台に上がろうとも。与えられていない役を演じようとも。台本に無い台詞を口にしようとも。誰にも咎められることはなく――望むがまま、どこまでも自由に、理想の物語を紡ぐことができる。それがあなたの翼の、真の力。本来であれば、フルコキリムなど歯牙にもかけぬ、ユグドラヘイムラヴィアすらも凌駕し得る……この世界の、誰もが求めて已まない、究極の魔法……無限の見えざる翼（インフィニティ）。それが、あなたなのだから」

「……そんな大仰な使い方、考えたこともないよ……」

「あなたが神になる道を捨てなければ、いずれは到達したかも知れない、失われた可能性の一つよ。その力を私の後押しで……限定的ながら、あなたに付与する。そして、私が制御するラヴィアの力の一部で、あなたを過去へ送る。……その後は、……そうね。そこにいる私に、会えば分かるわ」

「…………いや、……でも、……そんな重要なこと……私なんかに……」

「言っておくけど。このまま此処に残っても、何もないわよ？」

「…………」

「過去に戻れば。またみんなに会えるわ。キリムにも。ゼンカにも。いつかは、他のみんなにも、きっとまた会える。……今の私から提示できる報酬は、申し訳ないけれど、それが全て。……それでも、足りない？」

「………………いや……。……足りなくなんて……」

　ない。あるものか。

　事実上、やり直せるというのだ。

　この終わってしまった世界を、救うチャンスが目の前にある。

　そんなの、掴む以外にないだろう。断る理由なんてあるはずがない。

　ただ…………怖いのだ。

　単純に、……自信がない。

　臆病者の自分が、邪魔をする……。

　そう、数千年前の、今の私になる前の私は、きっと全部、知っていた。

　自分の持っている力がどういうものなのかを、ちゃんと解っていた。

　これは世界をどうとでもしてしまえる程の力だ。

　これは、神になることが可能な力だ――と。

　でも。

　……神になって。

　それで……何？

　それがいったい、何だと言うの……？

　わたしには、それが分からなかった。

　みんな……どこ。

　どこにいってしまったの……。

　ひとりは嫌だよ……。

『――大丈夫』

　今でもまだ、怖い夢を見る。

　誰もいなくなる。

　世界が壊れて、暗闇に、自分だけが取り残される夢を。

『私が、守ってあげる』

　その都度、助けてもらった。

　――フリムの、暖かい腕。

　ああ、その優しい羽で。

　もう一度、抱き締めて欲しい。

　あなたに会いたい。

　わたしを、助けて……。

　……。

　……違う。

　…………そうじゃないんだ。

　今度は……

　……私が、助けに行かなきゃ……。

　だって、それはもう、私にしかできないことで。

　そして、それは――私が描いた夢でもあったはず。

　いつか自分も、そういう人になりたいと。

　幼心に、そう思ったはずだ……。

　伏せていた目を、ゆっくり開くと。

　不意に、ウグメの足元に、金色に光る髪留めが落ちているのに気が付いた。

　屋敷がひっくり返ったから、落ちて来たのだ。偶然にも。

　それを拾い上げて、握り締める。

　何故だか、暖かい。

　まるで誰かが、背中を押してくれるような気がした。

「ねぇウグメ」

　……これがあればいい。

　何もかも壊れてしまったこの世界から持っていく、これが私の、思い出の欠片。

「百年前に、この髪留めはちゃんと持っていける？」

「……。…………えぇ。お安い御用だわ」

「――よしっ。仕方ないっ……いっちょ、引き受けてやりますかっ……！」

　――無理矢理、腹を括る。

　どうせ、やるしかないのだ。

　あのウグメが言うのだから、私の能力があれば何だって上手くやれるだろう。

　またあの百年前の世界に戻されるなんて、怖くて怖くて仕方ないけど――それでも。

　またみんなに会えるなら。

　そしてみんなと、今度こそ幸せな未来を描けるのなら。

　……ああ。私は地獄にだって飛び込んでやる。

　この世界を飛び去る私は一人きりだけど……未来を掴むために戦う私はきっと、独りではないはずだから。

　私の決意が鈍る前に、ウグメはこくりと頷き、指先を振るう。

　すると私の正面に、一枚の薄い光の膜が出現した。

　これを潜れば……。

　その先に待つのは、地獄だ。

　……誰も逃れることができない、世界の最果ての孤島が……百年のサイクルで命の収穫を繰り返している……呪われた闇の世界。

　…………それを、私が照らしに行く。

　この黄金色の髪留めに誓って――私が、闇を切り拓く光にでも何でも、なってみせる。

　全ては失われた未来を取り戻すため。

　私の望む幸せな世界を……今度こそ守り切るために。

　……そして彼女は、自ら地獄への門を潜る。

　ユグドラヘイムラヴィアの能力と、ウグメの補助により、通常、神ですら遡ることの赦されない、過去の世界へと渡っていく。白き翼を広げて……滅ぶ世界から、巣立っていく……。

　……それを見送り、ウグメは呟いた。

「さよなら、リィフ。…………後は、任せた」

　リィフを無事に過去へと送り終えた門は、すぐに光を失い、また元の、何もない空間に戻っていく。

　そうして、ようやく重要な仕事を終えたウグメは、その場にぺたりと、座り込むのだった。

　もう、立っているのも、辛い。

　疲れた……。

「……命を分かち、子を残し、遺志を繋ぎ、託したか……フルコキリム。まるで人間だな」

　感慨深く、彼女は窓の外を見上げる。

　眠い……。

「………………、……。…………」

　彼方を流れる白雲に、ウグメは手を伸ばす……。

　けれど、届かない。どうしたって、届きはしない……。

　世界は、ゆっくりと、光を失っていく。

　ウグメの力によって、内側から厳重に、閉じられていく。

　もう二度と開かれることのないように、念入りに、念入りに……。

「……。……あぁ。……」

　時の流れが次第に緩やかになり、視界が徐々に失われていく世界で。

　ウグメは不意に、気付く。

「……おまえも、……寂しい、のは、……嫌か……ふふ」

　窓の外から、惨禍を生き延びた一羽の鳥が、ウグメの肩に留まっていた。

　その頬をそっと撫で

　暖かな命を、傍に感じながら

　――箱が閉じていくように

　ついに光が世界から失われる

　光も届かぬ深淵の底

　枯れてしまった世界樹は

　もう二度と、咲かない