「ティア、頼んだぞ。あの子が道を誤らぬよう、しかと導いてやってくれ」

「はい。旦那様も、ご自愛下さい」

　旅立ちであるにも拘らず、ティアの装いは平素の侍女服。その上にシルキィとお揃いのフードケープを羽織っている。適切な旅装とはいえないが、誰も指摘しないのでセスもあえて言及はしなかった。

　ティアが乗り込むや否や、馬車の扉が勢いよく閉められた。乗車しようとしていたセスと、その様子を見ていたトゥジクスが、顔を会わせて苦笑を漏らす。

　セスは仕方なく御者席につく。手綱を握ると、二頭の魔導馬の瞳に青白い光が宿った。

「セス、娘をよろしく頼む。じゃじゃ馬だが上手く扱ってやってくれ」

「この命に代えても」

「君を信じている」

　トゥジクスは真摯な表情で、御者席のセスを見上げる。彼の深い瞳には、様々な感情が渦巻いているようだった。

　ゆっくりと馬車が動き出し、いよいよ屋敷を出発する。

　シルキィは窓越しに父と使用人達に手を振っていたが、森に入ると座席に落ち着いた。そして、物憂げな面持ちでうそぶいた。

「ひと月かぁ」

　温室育ちの令嬢には、過酷な旅路だろう。快適な馬車と高性能の馬を携えておいて贅沢な話ではあるが。

　セスは開かれた窓から車内をのぞき込んだ。

「お嬢、一つ伝えておきたいんだけど」

「……なによ」

　一転して砕けた物言いのセスに、シルキィは湿度の高い眼差しを向ける。

「護衛中はあえて敬語は使わない。礼儀作法も最低限にする」

「理由を聞きましょうか」

「万が一の時、お嬢を守るために指示を飛ばすことがあるかもしれない。そんな時に回りくどい言葉を使うのはナンセンスだ。たとえ一秒でも対応を速くするために、普段からこの口調に慣れてもらいたい。無礼は承知の上だ」

　シルキィは唇をへの字に曲げる。反論を考えているのだろうか。少しの間思案する仕草を見せたが、ふと隣に座るティアに目を向けた。

「身分を考えればあり得ないことですが、今は平時とは違います。旅の途中で何が起こるか予測できない以上、セス様のお言葉にも一理あるかと」

　ティアは目線だけで主人の意図を汲み、自分なりの考えを述べた。

　シルキィは多少むっとしたものの、ティアがそう言うなら、と素直に納得した。

「なら、私もあなたに礼を払う必要はないわね」

　いったい今までどのような礼を払っていたのだろう。思い当たる節は皆無だったが、セスは気にしない。

「もちろん。気軽にセスと呼んでくれると嬉しい」

　にこにこと笑むセスと、鼻を鳴らしてそっぽを向くシルキィ。そんな二人を、ティアが交互に見やる。

　帝都を目指す長い旅は、ここから始まった。

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