恋獄で、君と狂う

2章

第8話 皇帝ニコライの思惑

　―――あなたのためならば、人間など幾らでも殺してやる。

『この国は、とても寒い国だからね。南に領土を広げたいというシーシキンの意見は、間違ってはいないだろう』

　ニコライは、思い出す。

　かつてオーブルチェフ帝国の皇帝であるイワンは、憂うように瞳を細め、自分に言った。

　オーブルチェフ帝国は寒い。他国よりも広大な領土を持っていても、乾いた大地では作物は育たない。

　最も最北である土地、シベリにいたっては、罪人が入る監獄くらいしか作ることができないでいる。だが彼は、そのシベリを開拓すると宣言した。

　宰相であるシーシキンは、イワン皇帝の愚行だと貴族達に言っているようだ。

『領土を広げるより、今ある土地を開拓する方が建設的だよ』

　南に領土を広げるという、帝国の悲願。自分だって、この寒いオーブルチェフ帝国で生まれ、寒さを疎んだ。

（イワン様は、素晴らしい。皇室の正当な血筋ゆえか）

　自分は彼のことを妄信していた。先の皇帝も優秀だったが、正当な血筋が引き継がれて、正しい判断をされていると、ニコライは固く信じていた。

　雪の中、初老の男性――イワン皇帝は淡く微笑んだ。

　白銀の髪に、碧眼。広大なオーブルチェフ帝国で皇帝の姿を、ニコライは忘れることなどできない。　

『申し上げますっ！イワン皇帝陛下、皇后陛下、皇子や皇女までもが殺されましたっ！』

　また、皇宮にいたニコライに、部下が憔悴の面持ちで報告をしてきた時のことも、まるで昨日のことのように思い出すことができる。

（シーシキン）

　ニコライは、すぐに彼の仕業であるとわかった。

　皇帝と宰相の間柄ながら、2人の間には政策の方針の違いで、軋轢が生まれていた。

（どうしてくれよう）

　ニコライの頭には、最も忠誠を誓っていたイワンの柔らかい笑みが、離れない。

　自分が強く忠誠を誓った、オーブルチェフ帝国で最も賢い皇帝陛下。

（奴を、どうしてくれよう）

　イワン皇帝だけでなく、その直系である子供達をも殺してしまった男を、許せるはずがない。罪人である彼には最も重い処罰が必要だ。

　ニコライは執念でシーシキンを捕えた。シーシキンの娘を殺害し、シーシキンに遺体の一部を送りつければ、シーシキンを捕えることができた。

『ニコライ・オルロフ様、次の皇帝陛下はニコライ様が相応しいと考えます』

　皇后殿下の出身家であるマスロフスキーが、言ってきた。

　イワン皇帝の嫡子がいない今、イワンと従兄妹関係にあたるニコライが皇帝の座に座ることは、自然である。

　ニコライは、皇帝が皇帝たり得るのは、血筋こそが正しいからこそと考えている。

『······アデリナ皇女···』

　寡黙なニコライは、言葉少なに言った。

　シーシキンは確かにオルロフ皇帝一家を殺したと言っていたが、アデリナ皇女の遺体だけが見つからなかった。

　1歳になろうとしていた幼子のことを、ニコライは覚えている。イワンの第3子であるため、皇位継承権は第3位になる。しかし序列を考えると、ニコライよりは彼女の方が序列は上である。

『あの方の···血筋を継ぐお方こそが···皇位を継ぐべき···』

『しかしニコライ様、アデリナ皇女は見つかりません。それに見つかったとしても、幼子です。皇帝には···』

『······あくまで、自分が皇帝になるのは、暫定···。···アデリナ皇女が見つかったら···私は、皇位を譲る』

　アデリナの遺体が見つからない以上、ニコライは自身の皇帝即位は暫定的な処置であると考えている。

（アデリナ皇女の遺体だけを、悪戯に隠す訳がない。きっと、ご存命でいらっしゃる）

　何者かの手によって、アデリナは生きている。

　ニコライは彼女の遺体が見つからない以上、そう確信していた。

　しかしシーシキンがいなくなった後でも、どうしてアデリナは姿を現さないのか。

（シーシキンの派閥を一掃する。皇女殿下が皇宮にお戻りになるために、揺るがぬ地盤を築いておかなければ）

　ニコライはアデリナが姿を現さない原因を考え、シーシキンの派閥に所属していた貴族達を時には殺し、時には爵位を奪い、時には爵位を降格させた。

　数年に渡って皇宮の政治家達を片づけたが、それでもアデリナは姿を現さない。

（あの方の、ご息女。オーブルチェフ帝国の女帝となりえるお方）

　ニコライは、自分が座る玉座は、彼女のためのものだと考える。

（あの方のご息女を女帝にする。そのためなら、人間など幾らでも殺してやる）

　正しい血統が、皇帝になることが正しい。

　アデリナ皇女がご存命なら、年は18歳になるだろう。

　皇后陛下に似ていた子供の顔を見れば、ニコライはすぐに気が付くはずだ。

（アデリナ皇女）

　イワン皇帝の柔らかい笑みと、麗しい皇后殿下の顔を思い出し、ニコライは懸想する。