あなたのことならなんでも知ってる私が彼女になるべきだよね

１章 なんで、真っ赤なんだ？ ３

「よし、と」

　イーゼルにキャンバスを立てかけ、その他の道具も準備完了。服も、汚れてもいいようツナギに着替えている。

　場所は美術室。室内には、俺ひとりだけだ。

　放課後はほとんど毎日、ここで絵を描いている。俺の通う、この県立・井（い）筒（づつ）見（み）高校に美術部はないのだが、学校からは特別に許可が出ている。

　もし今年結果が出せなかったら、ここ、使えなくなるのだろうか。そうなったらそうなったで、仕方ない気はするが。

　美術室の隅（すみ）には、トロフィーが飾ってある。台座に彫（ほ）られているのは、『第一回新（しん）星（せい）燦（さん）然（ぜん）賞（しよう）　大賞』の文字。

　このトロフィーは去年の夏、「日本一絵の上手い高校生を決める」と国が新設した美術コンクール、その油絵部門で俺が獲（と）ったものだ。

　美術室が使えるのは、主にこの功績によるもの。

　我ながら、よく一年生で獲れたなと思う。多くはきっと、運がよかったのだ。

「……コンクールに出す絵、かー」

　どうすっかな。独（ひと）りごちながら、頭を掻（か）く。

　今は六月の半（なか）ばほどだ。コンクールの作品締め切りは八月頭。出す絵はもう、描き始めていなければならない時期なのだが。

　わかっちゃいるんだけど。うーん……でもなあ。

　今、俺が向き合っているのはコンクールに出す絵ではなかった。

　それよりも優先して仕上げたいと、どうしても思ってしまう別の絵だ。

「……うん、いいや」

　やっぱり、先に仕上げるのは今取（と）り掛（か）かっているものの方だ。コンクールの絵は後に回そう。悩んだって、どうせこの結論は変わらない。

　パンパンと両手で軽く自分の頰をはたいてから、絵筆を握（にぎ）ってパレットを構える。

「…………──」

　絵を描く。その状態に入ったとき、時間の感覚は頭から消える。

「ん、……と」

　意識が絵の世界から現実へと帰り、グッと伸びをする。

　──おー、結構やってたな。

　壁にかかった時計を確認すると、二時間ほど経（た）っていた。絵はかなり完成に近づいている。順調だ。

「ん、……あれ？　うわマジか！」

　満足感に浸（ひた）っていると、窓の外から鳴る音に気づいた。

　駆け寄った窓際で外の様子を確認。やはりそうだ、雨が降っている。

　窓を開けて手を出してみると、当たる雨の量はさほど多くはなかった。向こうのグラウンドでは、強豪の野球部が「こんなもの雨の内に入らん」とばかりに練習をしている。

　だが、雨は雨だ。……傘、持ってきてない！

　俺の家までは、ここから歩いて二十分ほどかかる。いかに小雨と言えども、家へ着くころにはずぶ濡（ぬ）れだろう。

　絵は順調でも、この状況はよろしくない。

「いやー…………まずい」

　俺は、情けない話だが、体の強さにあまり自信がない。ずぶ濡れで帰ったくらいのことでも、すぐに調子を崩す。

　そうなれば、絵を描くのに支（し）障（しよう）が出る。

　両親は何年も前にいなくなってしまったし、祖父母は遠くに住んでいる。ひとり暮らしの俺には、迎えにきてくれる家族はいない。

「…………どうすっかな」

　しかしこうなれば、雨が今よりひどくならないうちに強行突破で帰るしかないか。

　なんて、腹をくくりかけたときだった。

「空也、いますか～!?　入ってもい～ですか～!?」

　コンコンコンコン！　と元気なノックの音とともに、そんな声が聞こえた。

「お？　ああ、いるよ。入ってくれ」

「あ、よかったまだいた！　おっじゃまします！」

　ドアを開けて入ってきたのは、一人の女子生徒だ。

　ぱっちりした目つきはいかにも元気そうで、明るい色の髪がその印象に拍（はく）車（しや）をかける。小柄だが、体つきは出る部分がはっきりと出た、健康的な色香を持つ。

　しかし、なにより俺の目を奪（うば）うのは、彼女のいつでもスッときれいに伸びた背筋だった。そこには、その潑（はつ）剌（らつ）さでは隠しきれない品と育ちの良さが表れている。

　そんな彼女が手に持った物を見て、俺は思わず目を見開いた。

「……あ、それ」

「はい！　空也が無理に帰っちゃってなくてよかったです、間に合いました！」

　女の子はそう言って、手に持った傘を掲（かか）げた。

「わたしと一緒に帰りましょう！　この傘はおっきいのでふたり余裕で入れます！」

　たとえ百メートル離れていたってわかるくらいの、輝くような笑顔が咲く。外が雨降りで薄暗くても、彼女の周囲は明るく見えた。

「助かる！　ありがとう、翠（すい）香（か）！」

　吾（あ）道（どう）翠香。

　一つ年下の一年生である彼女は、俺の幼なじみだ。

「傘、持ってもらっちゃってすみません……」

「これくらいはさせてくれ。俺の方が背も高いわけだし」

　昇降口で靴を履（は）き替（か）え、ふたりで一つの傘の下、雨の降る構内を歩く。この学校は敷地が広いので、校門がすこし遠い。

「翠香は、こんな時間までなにを？」

「クラスの子たちに頼まれて小テストの解説を！　それから、女子バスケ部の助（すけ）っ人（と）に行って、合間にちょっと生徒会のお仕事もありました」

「あいかわらず引（ひ）っ張（ぱ）りだこか。そんな人気者と、こうやって一緒に帰れるだなんて恐（きよう）縮（しゆく）だな。俺はなんて幸せ者なんだろう」

「そ、そんなこと絶対思ってないくせに！」

「思ってる思ってる、ありがたやありがたや」

「あ、あ、あ～わわわわ！　やめてください空也ぁ！」

　彼女の頭に手を置き、その柔らかな髪をぐしゃぐしゃとかき回すと、むくれた顔で「もう！」と睨（にら）まれてしまった。

　コミカルなほど、翠香は表情がいつもはっきりしている。

「翠香が人気者なのは本当だ。校内の有名人」

「そんな、別に大したものでは……」

　本人は謙遜しているが、実際、一年生ながら翠香は、校内で本当によく顔の知られた生徒だ。親しまれているし、慕（した）われている。

　幼なじみの贔（ひい）屓（き）目（め）を抜いても、それは自然なことだと思う。

　ノリこそ明るくライトだが、真（ま）面（じ）目（め）な努力家で全教科学年一位の秀才。さらに、どんなスポーツをやらせてもうまく、運動部から助っ人の依頼がやまないほどの運動神経。

　コミュ力は抜（ばつ）群（ぐん）で誰とでもなかよく話し、付き合いもよく行動力もある。どこのクラス・学年にも友だちのいる人気者。

　その人柄を見込まれ、入学早々、生徒会執行部にもスカウトされている。

　考えてみると、すごい話だ。

　人を愛し、人に愛され、いつでもみんなの中心にいる。それが吾道翠香という女の子。

　ちなみに言うなら家柄まで良く、彼女は、このあたりの地域で名家と名高い吾道家の跡（あと）取（と）り娘（むすめ）でもある。

「……空也？　どうしました？　人の顔をじいっと見て」

「いや、なんでも」

　さっき冗談めかして恐縮だなんて言ったが、それはまるきり噓（うそ）でもないのだ。

「むむ、お疲れですか？　もしかして、休憩なしにずっと絵を描いていたんですか？」

「ああ、気がついたら雨降っててビビった」

「むむう……」

　その形の良い眉（まゆ）を寄せてうなった翠香は、嚙（か）んでふくめるような口調で言う。

「力を入れるのは良いことですが、適度に休憩はとらなければ。体を壊しては元も子もないのですから。集中したら止まらないのは昔からよく知っていますが……」

「そうかな……そうだな、そうかも」

「そうです！　そもそも、空也はいつもがんばり過ぎなんです！　わたしはとても心配しています。何より大事にすべきは自分の体なんですから、どうかもっと……あっ、そこに水たまりがあります！　気をつけてください」

「おっと、ありがと」

「いえ。それと、傘をもう少しあなたの方に寄せてください。そのままでは肩が濡れてしまいます、体が冷えてはいけません！　もしもう雨がかかってしまっているなら、ハンカチがありますから」

「大丈夫、濡れてないよ」

　俺は思わず苦笑する。年下ながら、翠香は昔からずっとこんな調子だ。

　体が強くない上に、絵のことになると自己管理がおろそかになりがちな俺を心配し、ひどく手厚く気を配ってくれる。

　しかし、あんまり心配やら面倒やらかけないようにしないとなあ……なんて、思っていた矢先だ。

「すまん避（よ）けてくれえええッ!!」