屋根裏の魔女、恋を忍ぶ

第83話 手掛かり （レクター・ウェイン視点）

「ここも、違うな……」

　ラッドが船室の扉を閉めながら、嘆息を落とす。つられて、胸の奥から押し出されるように、長い息が零れた。

　ロウブリッターが寄港するなら、ジュランビルかメイデイランドではないか、と当たりを付けた。ジュランビルを第一騎士団が、メイデイランドを自分たち第二騎士団が張り込んでいる。他の港町にも、第一騎士団と第二騎士団の人員を割き、張り込ませていた。

「……ごめん、本当、ごめん……」

　捜索を終えた船を後にしながら、もう何百回、聞いたかわからない言葉を、オデイエがまた呟く。言わずにいられないのだろう。

『あいつ、変装してた。中身は若い男。灰色の瞳で、陽炎が立ってた。コソ泥じゃない、只者じゃなかった。……見た目に騙されて、油断した。……ごめん』

　丸一日以上眠り続け、目覚めた時、オデイエは言った。日を追う毎にその顔色は悪くなり、苦悩を刻む眉間の皺は濃くなる。

「……大丈夫、無事でいる。なんたって、あの令嬢は、俺達の裏だってかいた。今頃きっと、ロウブリッターの裏もかいてる」

　キャリエールが努めて明るい声を出し、オデイエの肩を叩く。

　食事も睡眠もろくに摂れていないのだろう。焦りを浮かべるオデイエの顔は、やつれて見えた。

「……大丈夫か？　調子が悪いなら休め。ロウブリッターの声と眼を知っているのは、お前だけだ」

「……大丈夫、倒れたりしない」

　琥珀の瞳だけは、ぎらぎらと光る。

「次の船に行こう」

　ラッドの言葉に、頷く。

　もし、どこかに寄港しているなら、とっくに港に着いているはずだった。

　ロウブリッターに用心されぬよう、騎士の制服を脱ぎ、私服姿で市民を装って潜伏した。港に停泊する船は、全てくまなく捜索している。

（なんで、いない？）

　額を押さえると、耳の奥で、何度も何度も聞こえる声がまた響く。

(どっかで、間違えたんじゃないのか？)

(遠い、手の届かない場所に、連れ去られたんじゃないか？)

(もう二度と、会えないんじゃないか？)

　§

　夜、無理に眠ろうとすると、決まって同じ夢を見た。

　夢の中で、俺は、伯爵邸の裏口に停めた馬車の前に立っている。

『時節柄、物騒なこともありますので、どこへ行かれるのにも必ず共をするように、との公爵からの指示です。お送りいたします』

　目の前に立つ、黒いフードを目深に被ったリリアーナの表情は読み取れない。

　フードの下に覗く肌は透き通るように白く、唇は不安げに結ばれる。

　夢でもいい。会えたことで、心は浮き立つ。

　だが、夢の中の彼女はひどく心細そうだった。

『大丈夫だから。俺は、貴女を傷つけたりしない』そう言って安心させたいのに、声は出ない。

　やがて、リリアーナは気が進まない様子で、鷹の紋章がついた馬車に乗り込む。

　馬車の中、はす向かいに座る、彼女を見る。不安げに唇を結び、顔色が悪い。

　細い肩に触れ、その不安を取り除きたいのに、体は動かない。

　何か思い付いたように、こちらを向いて、おそるおそる、バラ色の唇は開かれる。

「あ、あの、ウェイン卿」

　問いかけられ、俺は、あの晴れた夜空みたいな瞳を隠したリリアーナを見る。

「―――――――――――― ？」

　唇は開かれ、何か言葉が紡がれているはずなのに、その声は聞こえない。

　凍った心を甘く溶かしてしまうあの声が、聴きたくて堪らないのに。

　必死に耳を澄ますのに、声は何かに遮られているかのように、かき消えてしまう。

　俺はその質問に答えたくてたまらない。答えなくては、早く、答えなくては、でないと、また、手遅れになる。そう思って、焦るのに、声は出せない。

　リリアーナはしばらくこちらを向いていたが、やがて落胆したように小さく息を吐くと、唇を引き結び、顔を窓の外に向けてしまった。

　それは、ひどく心細そうで、胸が張り裂けそうになる。

　大丈夫だ。この後、この馬車は止められる。グラミス伯爵家の馬車が、道を塞いでいるから。そして、貴女は伯爵婦人とその息子を救うことになる。だから、何も不安に思うことはない。

　夢の場面は、突然、騎士団の食堂に切り変わる。

　ラッドが隅のテーブルで一人、背を向けて朝食を摂っている。その背は、誰も話しかけるな、と語っていた。

　別の離れたテーブルにオデイエがいた。同じテーブルの少し離れた席にキャリエールが座る。二人とも一瞬、目を合わせただけで、面白くもなさそうに黙々と食べ始める。

　すれ違う他の騎士たちも、軽く顎を下げ会釈を交わすくらいで、会話のようなものはない。

　ああ、そういえば、これが普通だったな、と思い出す。二年前、ロイ・カントやヘルツアスがいた班が戻らなかった。それからは、もうずっと、こうだった。

　最近、やけに話し掛けられることが多かったから、忘れていた。

　誰とも離れた席に座り、味のしないサンドイッチにナイフを入れる。

　ノワゼット公爵が、機嫌が良さそうに笑みを浮かべて、食堂に入って来た。俺を見つけると近付いてきて、隣の席にすとんと座る。鳶色の瞳を三日月型に細め、声を潜めて口を開く。

「昨日はご苦労だったな」

　何が？

「これで、ブルソール派の奴らも、思い知るだろう。噂の方は、放っておいても勝手に出回るだろうが、念のため、こっちでも手を回しておく」

　一体、何の話をしているんだ？　意味がわからない。

「カマユーが言うには、アリスタとかいう若いメイドが一人、令嬢が帰って来ないと言って騒いでたらしいが、まあ、問題ないだろう」

　―――しかし、あんな魔女みたいな娘でも、心配する人間の一人くらいはいるもんなんだな。

　公爵の明るい声が、やけに遠くから響いた。

　どこをどう走って辿り着いたかも分からぬまま、深い森の中、俺は馬から飛び降りる。

　日の光さえ遮る、鬱蒼と太く高く生い茂る木々。湿り気を帯びた冷たい地面には大木の根と苔が蔓延る。

（……昨日、ここに来たか？）

　いや、そんな筈ない。馬車は林道で止められた。先には進めなかっただろう？

　だが、身に覚えのない記憶通りの場所に、彼女は、いた。

　黒いフードを深く被る顔だけを微かに横に向けて俯せたまま、力なく横たわる姿を見つけた瞬間、ひゅっ、と喉が鳴る。

　渇きすぎた喉の奥は張り付いて、声が出せない。

　駆け寄って抱き起こした瞬間、手に触れたぬらりとした感触に、ぎくりと左胸が鳴る。

　触れ慣れた、よく知った感触。

　彼女の左胸から流れ出たそれが、黒い外套をぐっしょりと濡らしていることに気付く。

　嘘だ。

　違う。

　そんな筈はない。

　あのとき、彼女を乗せた馬車は――、どこに向かった？

　何故、思い出せない――？

　フードに手を伸ばし、そっと外すと、風が木々を揺らした。枝葉の隙間から日の光を届け、血の気を失った白い顔を照らし出す。

　光を宿しているはずの瞳はうっすらと虚ろに開かれ、ただガラス玉のように、木々を映していた。

　薔薇の花びらのようだった頬と唇は、まるで ――、いや、違う、そんな筈ない。こんな場所にずっといたから、寒かっただろう？可哀そうに、もう、大丈夫だから。

　温めたくて、頬に触れる。ひやりと氷よりも冷たい感触を覚えた瞬間、俺の手は、ガタガタと震え出した。

　――リリアーナ……？

　ようやく名を呼んで、その体を揺らすと、虚ろな瞳からぽろりと一粒、涙が零れ落ちた。

　その雫を、震える手で、必死に掬う。それを元に戻せば、何もかも全部、元に戻る気がして、必死に掬う。

　けれど、その雫は、雪のように、掌で溶けて、消えた。

　――嘘だ……嘘だ、嘘だ、嘘だ！

　魂を失ってなお、誰よりも美しいその姿を抱いて、慟哭する声は、深い森に吸い込まれ、消えてゆく。

　なぜ、なぜ、なぜ、なぜ、

　――俺に殺させた？

　違うと言ってくれたら良かった！

　毒なんか入れていないと、そう言ってくれたら良かった！

　そうしたら……

　ああ、そうだ……

(なら、こっちから会いに行けばいいじゃないか)

　もう一度、その声で、この名を呼んでもらえるなら、もう一度、その瞳に映れるなら、もう何も、いらないんだった。

　そう思って剣を握り、自分の左胸に突き立てようとして、気付く。

　――同じ場所になんか、逝けるはずない。

　――俺は、光の場所へは、辿り着けない。

　あの瞳に映れたのは、ただ、清濁混在するこの世に生きる間にだけ許された、ほんの束の間の、夢だった。

　いつも、そこで目が覚めた。

　気が、狂いそうだった。

　リリアーナが連れ去られて、もう、六日も経っていた。

　§

　何をすれば良いのかもわからず、しかし、じっとしていることもできず、深く被ったフードで顔を隠し、朝のメイデイランドの町を一人で彷徨っていた。港に泊まる船は、もう全て捜索した。

（なんで、いない？）

　朝の港町は活気と喧騒に溢れていた。赤と白のストライプ模様のテントが、ずらりと並ぶ。目に飛び込んでくるのは、多彩な魚介類。ハーブを使った名産品やレース織。名も知らぬ南国の果実。量り売りのオリーブやチーズ。輸入品の毛皮。道往く人々は笑顔で会話を交わす。

　そのすべては、灰色の膜で覆われて見えた。

　人混みの中に、リリアーナの姿を探す。屋台の前で、笑っていないだろうか？家々の開いた窓の中に、その姿があるのでは？そう思ってどれ程目を凝らしても、彼女はいない。

（ロウブリッターなら、いるかもしれない……）

　……もし居たとしても、見つけられる筈もない。奴は、変装していたんだから。

　それでも、立ち止まれない。止まるのは、諦めるってことだ。それだけはできない。

　その時、一人の男が目についた。

　最初に気付いたのは、女掏りの方だった。

　三十がらみの旅装姿の女が、市場をぶらぶらと練り歩いていた。他に気を取られている獲物を見つけると、すいすいと手慣れた手つきで財布を掏り盗り、自身の手提げ袋に入れてゆく。今の俺には、どうでも良いことだったが。

　うまいもんだな、とぼんやり思った。

　捨ておいて先に進みかけた時、一人の男が、財布を掏られた。

　掏られた男は、女掏りに何か言われ、感じ良く微笑んで頷き返し、花屋の店先に視線を戻す。視線を全く動かさぬまま、掏られた財布を、すばやく掏り返した。

　女掏り自身も、掏り返されたことに気付かずに立ち去って行く。

　男の背格好。

　歳は自分と同じくらいか、少し上といったところか。

　アッシュグレーの髪に灰色の瞳。

　オデイエが言っていた。

　ロウブリッターの正体は、灰色の瞳を持つ、若い男。

　男は物憂げな様子で、屋台の店先を眺めている。

　やがて、ため息をつき、踵を返すと、ゆっくりと歩き始めた。

　その後ろ姿を見据えて、自身のフードを外し、声をかける。

「おい、ロウブリッター」