輪の魔術師～僕の転生した異世界では、人間は伝説の魔術師になれるそうです～

異世界"イルト" ～赤の領域～

28.硫黄の街 ～メルカンデュラ～

◇◇

　"赤の領域"。砂嵐（すなあらし）の吹きすさぶ乾燥（かんそう）した大地。急峻（きゅうしゅん）な崖の側面に、幾つもの家が連なっている集落。家屋は悉（ことごと）く破壊され──住民は一人もいなかった。

　人気の無い集落の中央には、黒い甲冑（かっちゅう）を着た二人の騎士達が、座り込んで話している。

「なあ、この村は"ドワーフ"共がいるんじゃなかったか？　──誰一人、いやしねえじゃねえか」

「他の連中に先を越されたのかもな。村人が全員いなくなるなんざ、俺達──"黒の騎士団"以外の仕業（しわざ）とは思えねえからな」

「へへっ、そりゃそうだな。──ん？　おい、あれ見ろよ」

　騎士の一人が指差した先に、二人の人影が見える。巻き上がる砂塵（さじん）に隠れて、人相（にんそう）は判然（はんぜん）としない。

「おっ、あいつらか。──さてはあの野郎共、"シェスパー"様の配下だな」

　二人の人影が、漸（ようや）く視認（しにん）出来る距離まで接近した。騎士の二人は──剣を抜いて立ち上がる。

「な……誰だ、てめえら！？」

「──こんにちは。通りすがりの──伝説の"人間"です」

　人影の一つはそう言って、刃（やいば）の無い──柄（つか）だけの剣を構（かま）えた。

「何だ、その剣は……？　刃がねえじゃねえか？」

「正直者にしか見えない剣なんです。……なんちゃって」

「馬鹿にしやがって、俺らを誰だと思ってやがる……。覚悟しろ、クソ野郎！」

　騎士は二人揃（そろ）って、緑色の服を着た"夜色"の髪の男に斬りかかる。

　男──クウが柄（つか）を握りしめると、緑色の透徹（とうてつ）した刃が突如（とつじょ）として現れた。

　騎士二人の剣がクウに振り下ろされる寸前、交差（こうさ）して放（はな）たれた二筋（ふたすじ）の斬撃が、騎士達を甲冑（かっちゅう）ごと斬（き）り裂（さ）いた。

　騎士達は、斬撃と同時に生じた風圧を受けて倒れ、そのまま動かなくなった。

「──お見事。クウ、随分（ずいぶん）剣が上達したじゃない」

　クウの隣の人影──フェナが賞賛（しょうさん）の言葉を送る。

「毎日、私と剣技（けんぎ）の鍛錬（たんれん）をしてた成果が出てるわね。──討伐（とうばつ）した騎士は、そいつらで通算（つうさん）何体目かしら？」

「16体目──かな」

　クウは今しがた倒した騎士二人の傍（そば）に跪（ひざまづ）くと、両手を合わせて一礼した。

「──前にも、倒した騎士（こいつら）に同じ事をしてたわね。それはどういう意図（いと）の行動なの？」

「謝罪（しゃざい）……みたいなものかな。亡骸（なきがら）には哀悼（あいとう）の意味を込めてこうするのが、僕の前世では当たり前だったんだよ」

「そんな気遣（きづか）い、無用だわ。──そいつらの鎧を見なさい。黒くて見えづらいけど、何度も返り血を浴（あ）びて出来た染（し）みがあるわ。他種族を幾人も理由なく殺（あや）めてきたクズの証（あかし）よ」

「分かってるよ。だけど、そういう相手にも、同じ様にするって決めてるんだ」

「人間って、変わってるのね」

　フェナは倒れた騎士達の身体を探り、何かを鎧から抜き取ると、クウに向かってそれを投げた。

「うわっと。……何これ？」

「鶏肉のサンドイッチね。──こういう雑兵（ぞうひょう）は、携帯食料を常備してる事が多いの。ついでにお金とかもね。こいつらなんかには勿体無（もったいな）いから、頂いておくべきよ」

「毒を食らわば皿まで、だね。僕も次からはそうしようかな」

　クウは早速（さっそく）、フェナに渡された携帯食料を食べる。

「壊され過ぎてるよね、この村。──フェナ、どう思う？」

「何かに襲われたみたいね。住民達は──集落を捨てて奥の方に揃（そろ）って逃げ出した。黒の騎士団の仕業（しわざ）という可能性もあるけど……別の、何かかも知れないわ」

「何かって、何？」

「"魔獣（ビースト）"──かも知れないわね」

　聞き覚えの無い単語に、クウは首を傾（かし）げる。

「イルトの脅威（きょうい）は、大悪魔（デーモン）の率（ひき）いる"黒の騎士団"だけでは無いの。"魔獣（ビースト）"とは、イルトの全領域に存在する、魔力を体に内包（ないほう）した大型生物の俗称（ぞくしょう）よ。この赤の領域で代表的なのは──"魔竜（ドラゴン）"ね」

「ドラゴン……。ファンタジー世界じゃ鉄板（てっぱん）だけど、やっぱりイルトにもいるんだね。──ドラゴンが、この村をこんな風にしたの？」

「確証は無いけど、考えておくべきかもね。村の壊れ方を見る限り、大型生物がいる事はまず間違いないから。──どうする？　この奥に、行ってみる？」

「今、それを考えてるよ」

　警戒に満ちた目で、クウは村の奥へ続く空間を睨（にら）む。

「まずは、"大盾のドルス"を探そうと思うんだ。──結局、セラシア王女の言ってた白と赤の境界付近では、彼を見つけられなかったからさ。彼がいるとしたら、もうこの先ぐらいしか考えられないんだよね」

　クウはそこではっとして、腰の袋をごそごそと探り、セラシアから貰（もら）った石魔（ガーゴイル）を取り出す。石魔（ガーゴイル）の目が、赤く発光していた。

「あ、着信アリだ」

　クウは石魔（ガーゴイル）を自分の口元に近づける。

「──もしもし、セラシア王女。こちらクウです。」

（セラシアですわ。クウさん、御機嫌（ごきげん）よう。……クウさん？　その、"もしもし"というのはどういう意味ですの？）

「あ……気にしないで下さい。人間が遠距離で会話する時に、必須（ひっす）な挨拶（あいさつ）みたいなものです」

（あら、そうですの。覚えておきますわね）

　石魔（ガーゴイル）を介（かい）して、セラシアの上品な声が届く。

「セラシア王女、ご報告（ほうこく）します。現在僕らは"赤の領域"内の、ある集落に到達（とうたつ）しました。崖（がけ）の壁面（そくめん）に家屋がいっぱいくっついてる集落です。あと、砂埃（すなぼこり）がひどいです」

「崖（がけ）に家屋……。きっと、"メルカンデュラ"ですわね。別名、硫黄（いおう）の街（まち）と呼ばれる、高い建築技術を持つドワーフ達によって作り上げられた鉄鋼業（てっこうぎょう）の盛（さか）んな土地ですわ」

「セラシア王女、ドワーフ達はいません。集落の大半は物理的に破壊され、住民の姿は皆無（かいむ）です。──フェナの見立てでは、"魔獣（ビースト）"らしき大型生物が街を急襲（きゅうしゅう）したみたいで……」

（それは、宜（よろ）しくありませんわね。──私（わたくし）からも一つ、お伝えしなくてはならない事がありますの。"大盾のドルス"率（ひき）いる部隊が、黒の騎士団の猛攻（もうこう）を受け、赤の領域内へと撤退（てったい）した事が判明（はんめい）しましたわ。彼らは退路（たいろ）を塞（ふさ）がれ、赤の領域に追い立てられてしまったのです。そしてそれは、おそらく今まさにクウさん達がいる"メルカンデュラ"なのですわ）

　クウの予想は、どうやら当たっていたらしい。

（"ドルス"の部隊は半数が死亡してしまいました。増援（ぞうえん）として送り込んだ白の騎士達が、白と赤の領域の境界付近にて同胞達（どうほうたち）の遺体（いたい）を……確認しましたの。生き残っていた僅（わず）かな騎士によって、今の情報は齎（もたら）されましたわ。──彼らが戦ったのは案（あん）の定（じょう）、"十三魔将"の率（ひき）いていた"黒の騎士団"だったんですの）

「"十三魔将"……そうですか」

（クウさん、恥（はじ）を忍（しの）んでお頼み申し上げます。──ドルスを探し出し、彼の部隊をウルゼキアまで撤退（てったい）する手助けをして頂けませんか？　彼の部隊の被害（ひがい）は甚大（じんだい）で、負傷兵も多くおりますの。今の彼らは黒の騎士団の雑兵（ぞうひょう）にさえ、不覚を取ってしまいかねませんわ）

「分かりました。これからどうしようかと思ってましたけど、これで迷う必要が無くなりましたね」

（ああ、クウさん……。感謝いたしますわ）

「お互い様ですよ。僕らだって、あなたに助けて頂きましたから。──では、セラシア王女。今後でまた連絡しますね」

　クウは、赤い光が石魔（ガーゴイル）の目から完全に消えたのを確認してから、腰の袋に石魔（ガーゴイル）を仕舞った。

　続いてクウは真横のフェナを見る。フェナは地面すれすれに顔を近づけ、何かを嗅（か）いでいた。

「クウ。この先──血の匂（にお）いがするわ。砂嵐（すなあらし）の所為（せい）で鼻が利（き）きづらいけど、確かよ。今の話に出て来た、"白の騎士団"のノーム達かもね」

「負傷兵が多いって言ってたね。急がないと。──行こう、フェナ」

　クウはフェナと共に、"メルカンデュラ"の奥に駆け出した。