おーばー！〜弱小女子野球部の監督に元最強選手の男子高校生が就任してハーレムになった件〜【明鈴高校女子野球部一年生前編】

監督就任編【一年生】

第1話 前哨戦

　痛い。

　肩も肘も背中も限界が近づいていることには気がついていた。しかし、このままマウンドを降りるわけにはいかない。

　小学生の時にもＵー１２の日本代表に選ばれ、中学一年生になってからすぐにシニアチームのレギュラーとなり、三年間その座を守ってきた。一年生の頃には唯一、一年生でＵー１５日本代表に選ばれ、二年生ではレギュラー、三年生はまだ先だが代表入りは確実、複数の強豪校からの推薦や特待生の話も来ている。そんな自分がここで降板するわけにはいかない。中学一年生……いや、それ以前から酷使し続けてきた身体が悲鳴を上げようともプライドがそうさせていた。

　シニアリーグの全国大会出場をかけた一戦。勝った方がその切符を手にする。

　全国大会の一試合ならあるいは身体の大事をとって自ら降板を志願しただろうが、まだ全国にすら届いていない状況にチームの柱であるエースで四番の自分が根を上げるわけにはいかない。

　しかし、アウトもあと一つ。最終回である七回裏の一点差、味方のエラーでツーアウトながら三塁二塁と一打逆転のピンチ。それでもこの目の前にいる小柄な少女を打ち取ることさえできれば、全国大会への切符を手にする。

　女子選手であっても手加減はしない。最も、目の前の少女は女子野球の日本代表にも選ばれる実力者だ。手加減などすれば打ち崩されるだろう。

　初球。ど真ん中。そこからアウトローに滑り曲がるスライダーに反応は出来ず、ストライクのコールが上がる。

　二球目。アウトハイにストレートを要求され、それに頷きセットポジションで構える。投球動作に入り腕を振り下ろそうとした瞬間、肘に激痛が走る。うまくリリースはできたが、要求されたコースよりも大きく外れ、ワンボールワンストライクとなった。

　右手に力が入らない。キャッチャーから返球されたボールを受け取り、感覚を確かめるために右手に持ちかえようとしたが、手が痺れて落としてしまう。

　まだだ。落としたボールを拾い上げ、握り直す。やはりいつもの感覚とは全く違う。右手が自分のものではないみたいだ。

　三球目、出されたサインには何度も首を振る。どのコースに投げるかに迷うわけではない。ストレート系は今の力では伝わらないのはわかっているため、ストレートやツーシーム、カットボールは投げられない。シュートはまだ未完成のため今の状況で投げるにはリスクが高い。そうなればあとは横に曲がるスライダーと縦に落ちるスライダーの二択しかない。

　数回サインのやり取りをした後、スライダーのサインが出る。これも投げられる確信はないが、幾分かマシだろう。セットポジションから投球動作に入り、なんとかボールを落とさずにリリースする。しかしそれも力のこもっていないボールだ。本来のスライダーとは程遠い、ゆっくりと曲がるカーブに近い不完全なボール。ただ、意表を突かれたのか、バッターもタイミングが合わず、レフト側に大きく割れる。

「すいません、タイムお願いします」

　異変に気がついたのか、キャッチャーはマウンドに駆け寄ってきた。

「どうしたんですか？　どこか痛むんですか？」

　ハッキリと言わなくてもわかっている。今までに比べて、今の投球が不出来だと遠回しに言われているのだ。

「いや、一打でひっくり返る場面だし、これで全国決まるから緊張してるのかな。ちょっと滑っただけだ」

　もちろん大嘘だ。それもわかっているのか、キャッチャーは半信半疑の様子だ。

「さっきもボール落としてましたし……」

「汗で滑ることなんて誰でもあるだろ。ロージン付けるのが甘かった」

　キャッチャーの言葉を途中で遮り、あくまでも滑っただけと言い張る。もちろん半信半疑だが、キャッチャー自身一学年下だということもありそれ以上強くは言えない。

「スライダーで交わすか、ストレートで押し切るかの二択だと思う。次は見せ球で、その次で勝負だ」

　微妙な反応だったが、渋々といった表情で戻る。

　言ったものの、スライダーも決まらずストレートもいつも通り投げられる自身はない。

　四球目のサインはストレート、アウトハイにボール一個半分外したボール球だ。人によっては手を出してもおかしくないが、バッターもやはり実力者、しっかりと見極められる。しかし、タイムの時間で少しばかり感覚が戻ったか、力のあるボールを投げられることができた。

　五球目は縦に落ちるスライダー。いつもより不出来で変化が少なくなった分、バッターはボールの下を叩き、打球はバックネットのフェンスに直撃し、ガシャンと音を立てて落ちる。

　これでカウントはツーボールツーストライク。追い込んだ。

　あと一球。痛みも何もこれで終わりだと思えば我慢出来る。打たれても終わり、打ち取っても終わり。

　その勝負の一球で選択したのは……。

　セットポジションからのモーション。全てを込めて投げたのはど真ん中のストレート。バットの遥か上を通過する、ノビもキレも自己最高、球速も自己最高の１４０ｋｍ／ｈを計測し、全国大会進出を決めた。

　チームメイトで勝利を喜びハイタッチする中、右腕は上がらなかった。

　そして、藤崎巧の野球人生は幕を閉じた。