妖魅夜暁

2．

　したたかに殴られて凱斗は吹っ飛んだ。

「……そんなに妖気を撒き散らしてたら気付かれて当然だろ。トーシローが」

　男は言った。キノコのような髪型が目元を隠していて、不敵な笑みだけが闇に浮かぶ。

　凱斗はすぐに立ち上がり距離を詰めにかかった。自分を鼓舞し前に出る。臆する暇などない。腕でも足でも決めてしまえばチャンスはあるはずだ。

　だが男は凱斗よりも素早かった。ひらりひらりと凱斗の腕を躱し、掴ませてもらえない。

　タップダンスのようなステップで避けながら、

男は展示室を駆け抜ける。その先には光の庭、そしてハーメルンの笛がある。

　焦れば焦るほど凱斗は男を捉えられない。捉えて組まなければ、ミカに教わった関節技がまったく使えない。

「くっそおっ！」

　凱斗は組むことを諦め、手の中に炎を呼び出した。こいつを当てれば流石に足を止められるはずだ。

「馬鹿かお前！　周りは貴重な芸術品ばかりだぞ！」

　言われてカッと熱くなる。

　悔しいが男の言う通りだった。ここでの火球は厳禁だ。

　炎を消し、再び関節技に切り替える。

　だが男はすでに光の庭の前に立っていた。

「……なんだ、光の庭って外だったのかよ」

　ガラスに覆われたそのスペースには天井がなかった。建物の中央部分。光の庭は吹き抜け構造で、その名の通り実際に光が差し込むようになっていた。

「……だったら外から来ればよかったか。まあいい」

　男はガラスに向かって振りかぶる。

　その手の中にいつのまにか飛礫（つぶて）が握られていた。飛礫は鋳鉄で出来ていて、平たい円錐の形をしていた。表面に模様があって玩具のようにも見える。

　男はいくつものその鉄の塊をガラスに叩きつけた。

　派手な音を立ててガラスが砕け散る。

　同時にアラームが鳴った。

　光の庭に設置されたハーメルンの笛に男が近づく。

　凱斗は男の肩をようやく掴んだ。絶対に笛は渡せないと意気込む凱斗に、男はノールックでバックキックを浴びせた。

　重い蹴りが凱斗を再び吹っ飛ばし、割れたガラスの上に倒れ込む形になった。

　背中にも腕にも割れたガラスがグサグサと刺さり、一瞬で血塗（ちまみ）れになる。凱斗の口からくぐもった声が漏れた。

「……動きが単調なんだよ、坊主」

　男はケースを叩き割り、笛に手を伸ばす。

「お、あったあった。……意外と小さいな」

　笛を懐にしまうと、今度はどこからともなく長い棒状のものを出してくる。

　金属パイプとバネで構成された見たことのないそれは、どうやら乗り物らしかった。

　パイプと垂直に交差するT字のハンドルを持ち、同じく垂直に付けられたフットレストに両足を乗せた。体重を掛けて、フットレストの下にあるバネを縮める。

　そして。

　バネの伸びる反動で、男は跳んだ。

　屋根のない光の庭から夜空に向かって飛び上がり、屋根で再びバウンドすると、そのままピョンピョンと水際広場のある西方面へと姿を消した。

　笛を奪われ、逃げられる。

　最悪の展開であり、チームの完敗だった。