勇者ですか？ いいえ……バグキャラです！

第124話 廃神女神の人生勉強

「馬鹿な……ワシが……ワシが破れるいうのか？」

「ふん、お主は……少し生き急ぎ過ぎなのじゃよ」

　憂いた目で老婆が老人を諭す。

「なんだと？」

「お主がやろうとしている事は善なのだろうさ。だがな、やり方が間違っておるのじゃ……その善なる願いを急ぐあまり、悪となっていては本末転倒じゃよ！」

　老婆は呆れながら、老人に言い放った。

「馬鹿な！　ワシは皆のため、世界をより良くするために……もうワシには時間がないのだよ！　世界はひとつにならねばならん！　それには絶対の強さが必要なのだ！」

　老人は自分以外の人が、幸せに生きられる世界を夢見ていた。

「じゃから、お主はソレを作ったのか？」

「そうだ。あらゆる武芸、武術の達人の技と経験をコピーした、このヒューマノイドマシーン『デュアル』……誰も逆らえない強さを持つこのデュアルの元で、人は管理運営されてこそ、未来永劫幸せな時を過ごせるのに……なぜ、それが分からんアキコ！」

　猛る老人に、アキコは憐みの目を向けた。

「だがその人形も、人の想いの前に破れ去ったようじゃな」

　デュアルを倒すため、犠牲になった仲間たち（平均年齢65歳）の亡骸を、老婆は哀しみの目で見ていた。

「アキコ、お前さえ、お前さえいなければ！」

「ジーさん。お主の想いは分からなくはない。じゃがな……自分の幸せが他人の幸せとは言えんのじゃよ。幸せとは千差万別、100の人が居れば100の幸せがあって然るべきなのじゃ」

　ハンマーで殴られたかのような衝撃が、ジーさんを襲う。

「ワシが……ワシが間違っていたと言うのか？」

「人生とは何を成したかではない、どうして成そうとしたかじゃよ」

「……フッフッフッ、アキコよ。60を過ぎて教えられたよ。生き急いでいたか……確かに死を前にしてワシは焦ってしまっていたのかもしれん」

　何か吹っ切れたジーさん……その顔は清々しかった。

「じーさん……人生は長い。まだいくらでも、やり直しはできるはずじゃ」

　アキコはジーさんの目を見て、その手を差し出す。和解の握手……だがジーさんはその手を取るのを躊躇（ちゅうちょ）していた。

「アキコ……ワシはまだ、やり直せるのだろうか？」

　自信なさげなジーさんの問いに、アキコは満遍の笑みで、その手を握り言い放つ！

「まだ60の若造が何を言っておる。そんな言葉を吐くのは……10年早いんじゃよ！」

「アキコさん最高です！」

「すごいアキコさん！」

　そこは天界にある女神セレスのプライベートルーム。部屋の中でクッションに座り、モニター画面に向かって拍手喝采する女神たちの姿がそこにあった。

　ゲーム廃神と化しつつある神界の実質トップ、大地の女神セレス。

　最近セレスのそば付きとして抜擢された、見習い女神のニーナ。

　二人の女神がモニターの前で、釘付けになっていた。

「ばーちゃんファイター、コレは神です！　戦いの中に哲学を盛り込んだ神ゲーです！」

「アキコさん、カッコいい！　私こんな老婆になりたいです！」

　二人が狂喜乱舞して讃えるのは、サガパターンが誇る3D対戦格闘ゲームの元祖、『ばーちゃんファイター』だった！

　ばーちゃんファイター……世界初の3D対戦格闘ゲームとして、2D対戦格闘ゲームが主流の時代に、忽然と現れた巨星である。

　当初は地味なグラフィックと1Pry¥200が災いし、人気は低迷していたが……その奥深いシステムに魅了されたゲーマー達の間で、ジワリジワリと人気を上げ、その名を格闘ゲームの歴史に残す程にまで至った伝説である！

　八極拳の使い手アキコさん（62歳）を主人公に、最強の座を目指し戦うこのゲーム最大の特徴は、ポリゴンによる3Dで表現されたリアルな動きだった。既存の2D対戦型格闘ゲームとは異なる操作性と演出で一世を風靡（ふうび）したのだ。

　名機ギガドライブの後継機、サガパターンのキラータイトルとして発売されたこのゲーム……コアな信者を有するSAGAファンの絶大な支持を得て売れに売れた！

　数定販売本数71万本、続くグラフィックが大幅に向上したばーちゃんファイター2は、130万本と破竹の勢いで対戦型格闘ゲーム業界を席巻した。

　派手な技が売りの2D対戦格闘ゲームに比べ、ばーちゃんファイターはパッと見、地味な見た目だったが、それはリアルな動きを追求した結果だった。

　3Dを生かした位置関係やパースの正確さ、モーションの動きで魅力を引き出し、既存の2D対戦格闘ゲームとの差別化を計る事に成功したのだ。

　ゲームシステムは6個ボタンが主流だった格闘ゲーム業界において、パンチ、キック、ガードという3個ボタンを採用することで、打撃・投げ・ガードのシンプルな三すくみの攻防が確立され……戦いの駆け引きとシンプルでありながら、より深い戦略が立てられる玄人好みのゲームへと仕上がっている。

　主人公であるアキコさん（62歳）の決め台詞、『10年早いんじゃよ！』は、あまりにも有名であり、格闘ゲームをやった事がない人でも、一度は聞いたことがあるだろう。62年と言う歳月がもたらした言葉の重みに、誰もが納得の決め台詞である。

　60歳を超える高齢キャラクター達が織りなす、人生を賭けた戦い……3D対戦格闘ゲームの元祖、それが『ばーちゃんファイター』だ！

「アキコさん……長い時を生きたからこそ言える、その言葉の重み、勉強になります」

「セレス様、私アキコさんみたいな女神になれるよう、頑張ります！」

「それは良いです。私もアキコさんを見習わなければいけませんね。何を成したかではない、どうして成そうとしたか……この言葉は深いです！」

「セレス様、早く対戦モードで遊びましょう！　私も早くやりたいです！」

「分かっています。ちょうど今、もう１台のばーちゃんスティックの作成が終わりましたから、一緒に遊びましょう！」

　セレスが両手を上に向けて目を閉じると、手の上に、光る魔法陣が描かれ、その中からジョイスティックが浮かび上がる。

　横幅738mm、縦幅230mmと、かなり巨大なジョイスティックが現れ、セレスはあまりの大きさに取り落としそうになる。

「ヒャア！　あ、危なかったです。せっかく作ったジョイスティックを落として壊すとこでした！」

「セレス様、お気を付けてください。神気も節約せねばですから」

「分かっています。ようやくニューハードの作成に目処（めど）がついたのですから……できるだけ節約して、まだ見ぬゲームソフトの作成も急がねばなりません」

　セレスはなんと、ヒロのために作る予定だったギガドライブを作らずに、次なるニューハードの作成に着手していた。

　足りない神気を、ニーナの神器を作るために溜め込んだ……莫大な神気を使って！

　『世界のため』、その一言を免罪符に、セレスは廃神女神の道を突っ走っていた！

　止まらない加速に快感すら覚え、アクセル全開のセレスは、今日もゲーマーの道を爆走する。

「早く、他のソフトで遊びたいです。ところで、このジョイスティック大きいですね」

「はい。ヒロ様の記憶にある風景から再現しましたが、ヒロ様はコレを一人で操って、対人戦の修行をしていました。元々は二人で遊ぶ拡張機器で、『ばーちゃんスティクPRO』と言うらしいです」

　ばーちゃんスティクPRO……ゲームセンターに置いてあるばーちゃんファイターと、同じ環境を自宅で再現できる夢の拡張機器である。

　特出すべきはその大きさである……横に並んで2プレイ対戦するため、ジョイスティックとボタンが二つずつ並んでいるのだ。

　ゲームセンターと同じ感覚で遊べるばーちゃんスティクPROは、コアなゲーマーを中心に売れた！

　当時のサガパターンの販売価格が¥44800に対して、ばーちゃんスティクPROは¥24800……サガ信者達の信仰度を試される拡張機器、それが『ばーちゃんスティクPRO』だ！

「セレス様、これを一人で……どうやってですか？」

「寝っ転がって、両手と両足で2プレイしていました……」

　ヒロの名誉のために補足しておく！　決して友達が居ないわけでも、遊ぶ相手が居ないわけではない！

　真のゲーマーとは孤高……人知れず鍛錬に励む姿こそが、美徳なのだ！

「勇者様って器用なんですね！」

「ええ、動きが若干気持ち悪かったですが、器用に一人で対戦してました。さあ！　私たちも対戦しましょう！」

「はい！　私アキコさんを使いたいです！」

「いいですよ。じゃあ私はこっちの忍者なる格好のシャドー丸を使いますよ」

　和気あいあいと、ばーちゃんスティクPROのコネクターをサガパターンに差し込むセレス。

　サガパターン……株式会社サガエンタープライズが世に解き放った次世代32bitゲーム機である。

　3Dポリゴン機能を持つが、最強の2D機能を有するモンスターマシン、それがサガパターンだった。

　サガパターンは、高性能のCPUと2Dスプライト機能により、格闘ゲームやシューティングゲームといったジャンルを得意とする本体（ハード）だった。

　とくに業務用ゲーム筐体からの移植に強いサガパターンは、ゲームセンターにたむろするゲーマー達を取り込み、コアな信者を抱えるサガ信者に合流させる事で、さらなる勢力拡大に成功した話は有名である。

　だが、このサガパターンの発売が、株式会社サガ崩壊の引き金を引く事になろうとは……当時の関係者は誰も想像がつかなかったのである。

　ライバル機とシノギを削るハードウエア戦争で、サガパターンは構成パーツの多さから、思うように価格が下がらず……逆に構造が安易なライバル機は、大量生産によるプライスダウンに踏みきられ、大きく水を開けられてしまった。

　下がり続けるライバル機の価格に、赤字覚悟の価格対抗で迎え撃つサガパターン……それがトドメとなった。

　売れば売るほど赤字が計上され利益が出せない。

　価格を下げたにもかかわらず、ライバル機のさらなるプライスダウンに販売台数が伸び悩んだ。

　当然、ハードが売れなければソフトも売れない……ゲーム制作会社もソフト開発を考えねばならず、数多くの会社がサガパターンでのゲーム発売を諦めねばならなかった。

　日本国内では販売台数580万台、世界合計で900万台と予想を下回る販売台数に関係者は頭を抱えた。旧ハードであるキガドライブが、全世界3075万台売り上げた事を考えれば。察する人も多いだろう。

　ハードが売れない原因……それはギガドライブで大人気だったゾニッグ・ザ・ホッドドックの続編を出さなかった事も起因している。

　ギガドライブのキラータイトルが、後継機のサガパターンで発売されないなんて、だれが予想しただろうか……しかも、海外でもっとも人気が高いゾニッグがである！

　日本では売れたサガパターンは、このせいで海外ではサッパリ売れず、散々な結果を出すことになる。

　そしてこれが、株式会社サガの転落へとつながるのであった。

　最強の2D性能を持ちながら価格競争に敗れた不遇のハード……それが『サガパターン』だ！

「しかしヒロ様のために、もう１台ギガドライブを作ろうとしましたが、サガパターンを作って正解でした」

「セレス様、こっちのが対戦出来るゲームが多くて、二人で遊ぶには最適ですね。英断でした」

　ニーナ褒められ、ドヤ顔のセレス！

「ニーナ、あなたの神気は無駄にはしません！　世界を救うため、大事に使わせてもらます」

「はい！　私の神気がガイヤを救う手立てになるなら、本望です」

「良くぞ言ってくれましたニーナ……あなたの献身を私は絶対に忘れませんよ。ありがとう」

　ニーナの肩に優しく手を置き、礼を述べるセレス。

（この子の莫大な神気があれば、まだ見ぬハードを開発できます。フッフッフッフッ。ニーナ、あなたの神気……全てハード開発のために搾り取らせてもらいますよ）

「どうしましたかセレス様？」

　黒い感情がセレスの心に闇を落とし、その顔を一瞬暗くする。

　だがニーナの声にすぐに笑顔を作り、その本心を悟らせぬよう取り繕っていた。

「な、なんでもありませんよ。さあニーナ、ばーちゃんファイターやりましょう。今夜も徹夜です！」

「はい、セレス様！　五徹でも六徹でも世界のため、お付き合い致します」

　公務の仕事以外は、全てをゲームに捧げるセレス……ゲームに出会ってからというもの、徹夜が続きすでに7日も寝ていない。

　女神故、寝なくてもどうとでもなるが、目の下にできた深いクマは、セレスの美貌に影を落とし始めていた。

「さあ！　朝までに300戦はしますからね♪」

「お供します。セレス様！」

　二人の女神は、いつ終わるともしれない戦いのロンドへと、その身を投じるのであった。

　だがこの時、女神セレスは思いもしなかった……自分の行いが、株式会社サガと同じような運命を辿ることになろうとは、夢にも思わないのだった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「…………な、なんだこれは！」

　オーク討伐隊指揮官、ドワルドがそれを見た時、驚愕で言葉を失っていた。

「どう言う事？　こんな砦を作るくらいオーク達の知能は高いというの？　ありないわ！」

　それ見たナターシャも、その異質な光景に驚きを隠せないでいた。

　アルム町の南に広がる豊かな森、町から遠く離れたその場所に、突如として砦が現れたのである。

　高い岩壁と水が満たされた幅広の堀り。およそこんな深い森の中には似つかわしくない……堅牢な砦がオーク討伐隊の前に現れたのである！

〈希望のやらかしが、オーク討伐隊に絶望を植え付けた！〉