どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

04.「"銀級勇者"VS暗殺者。そして、一瞬の決着。」

　ワイワイ、ガヤガヤ……。

　フロリアの市場には、一つ大きな人だかりが出来つつあった。

　人が人を呼び、一体何があったのかと、続々と野次馬が集まってくる。

　そして野次馬たちは目撃した。あの好き放題やっていた『ならず者の勇者』が、一人の少女によって返り打ちにされた様を……。

　元々勇者の横暴には良く思っていなかった所に、降って湧いた『痛快劇』――町の人々は大いに湧き上がるのだった。

　ヒューヒューと、何処からともなく口笛が聞こえてくる。

「いいぞー二人ともー！」

　抱き合うリゼと僕に向けて、囃し立てるように声が投げ掛けられる。

　そして――その隣では、天使のギブリールが顔を真っ赤に紅潮させて、あわあわと動揺していたのだった。

『わ、わっ……！　ト、トーヤくんとリゼちゃんが、『チュー』しちゃったっ！』

　興奮した様子で二人のや（・）り（・）取（・）り（・）を見つめるギブリール。

　――『地上の者たちの間には、愛情表現の一つとして、唇を重ねてお互いを求めあう行為が存在する』……。

　書物の中で、その存在は知っていた。

　けれども、実際に目にするのはこれが初めてで――

　天使であるギブリールにとって『チュー』といえば、祝福を与えるために、ほっぺにするもの……

　初めて目の当たりにする人間同士の"愛の営み"に――ギブリールは不思議とドキドキするような、キュンキュンするような、そんな気持ちになってくるのだった。

『でも、トーヤくん、スゴい男らしい……こんな人前で見せつけちゃうなんて、『この女は僕のモノなんだ』ってアピールしているんだね……！』

（……ツッコんだ方がいいんだろうか）

　なぜか尊敬の眼差しを向けてくるギブリールに、僕はちょっぴり苦笑いする。

　そしてレオはと言えば――ギブリールの隣で、何とも言えない複雑そうな表情で、二人の様子を見つめるのだった。

「っ……！　全く、あの二人は、相変わらずだな……」

　目の前で、これ見よがしに見せつけられて……レオは思わず赤面してしまう。

　それだけじゃない。レオは二人の熱にあてられたのか……ジンジンと身体全体が火照っていくのを感じていた。

　――まさかこの私が、あの二人を羨ましがっているというのか……？

　ドクン、ドクン……胸の高鳴りを感じながら、レオは二人を見つめるのだった。

　そして、もう一人――『横暴勇者』のゼラスであるが……。

　彼は愕然とした様子で二人を眺めていたが、やがて一人蚊帳の外にされた怒りで目をカッと見開くと、声を震わせて言う。

「テメエら、この銀級勇者の俺サマを馬鹿にしてんのか……！？」

「……銀級勇者？　それが何？」

　しかしリゼは一切動じず、氷のような冷たさでゼラスを見つめ返す。

　――そして、断言するのだった。

「ハッキリ言うわ。あなたなんかより、トーヤくんの方が百万倍強い。……力を振りかざすだけの『弱い』あなたには、一生分からないと思うけれど」

「何だと……！　この俺が、弱い……！？」

　愕然とした様子で、ゼラスは問い返す。

　俺が弱い、だと――！？

　ゼラスは怒りが有頂天に達したように、プルプルと震え出す。

　そしてまるで周りを威嚇するかのように、大声で叫ぶのだった。

「俺は【剛力】のゼラス様だぞ……！　気に食わねえ相手は、この【剛力】の異能で踏み潰して来た……！」

「なら、見せて貰おうじゃねえか……！　その坊主の『強さ』ってヤツを――」

　しかし――そう言いかけた所で、ゼラスの言葉は途中で止まる。

　……そして、次の瞬間。

　――勇者ゼラスは冷や汗を流しながら、恐怖でブルブルと震え出したのだった。

「…………！？」

　ゼラスは驚愕する。目の前にいるのは、自分より一回り以上年下の、勇者ですらないただの異能者だ。それなのに……！

　――まるで大蛇（バジリスク）に睨まれたように、震えが止まらないんだ……！？

　な、何なんだ、これはっ……

　俺は、目の前の小僧にひと睨みされただけだっ……それなのに――どうして身体が言うことをいかねぇんだっ……！？

　そしてそんなゼラスを、僕は凍えるような冷酷な目で射抜く。

「……どうです、動けませんか？　ならそれは、あなたがこれまで『自分より強い敵』に立ち向かって来なかった、良い証拠だ。……あなたは勇者でも何でもない、ただの『卑怯者』だ」

　更に『気』を開放しながら、僕はゆっくりと勇者ゼラスに近づく。

「あなたには、僕が何に見えている？　ゴルゴンか、それともバハムートか……」

「ヒィッ……！　近づくな、化け物ッ……！」

　腰を抜かした"銀級勇者"は、地べたに腰をつけながら必死に後ろずさる。

　その様子を、周りの野次馬たちは笑い声を上げながら茶化すのだった。

「わはははは！」

「さっきまでの威勢はどうしたんだーっ、銀級勇者さんよーっ！」

　周りの人達には、大の大人が、一人の少年に怯えて腰を抜かしたようにしか見えていない……。精神力の闘い――これが『気』だ。

　実力が拮抗した者同士、『気迫』のある者が勝つ――

　――という風に、世の中にも良く知られている『気迫』という物を、より体系的に"能力"として洗練させたものが、いわゆる『気』である。

　あくまで精神的な技術なので、物質的な『何か』を生み出すことはできないが――それでもこうして、気迫に劣る相手を圧倒することぐらいなら可能だ。

　……しかしそれにしても、ここまで『気』が弱い人間は珍しい。

　これまで、よっぽど力にかまけて生きてきたのだろう。目の前の男は僕の『気』に抗うことすら出来ずに、戦意喪失してしまっていた。

　勝敗は決した。こうなってしまった以上、この男を切り捨てるのは容易い。

　だけど……

　僕は後ろを振り返る。

　――この子のお店の前を、血で穢す訳にはいかないな。

　そして僕は腰を抜かしたゼラスの前で、ゆっくりと屈み込む。

「一体何者なんだっ……！　お前は……！？」

「今すぐ僕たちの前から消えて下さい。さもないと……」

「ヒィッ……！」

　僕の一言に、ゼラスはゾッとしたように真っ青な顔になる。

　そして僕は、『気』による拘束を解除する。これでゼラスも体の自由を取り戻したはずだった。

　今ならば、僕に向かって斬りかかることも出来るだろう……。しかしゼラスには、もはやそんな気概は残っていなかった。

　そしてすぐさま立ち上がると――"銀級勇者"のゼラスは、見えない何かに怯えながら、一目散に逃げていくのだった……。