どうやら勇者の中に一人、暗殺者が紛れ込んでいるようです。

16.「闘いを終えて。小悪魔な後輩暗殺者。そして下される【暗殺指令】」

　カルネアデス会館から南西の方角、鬱蒼とした林の中――

　そこでは人知れず、二人の暗殺者による命のやり取りが繰り広げられていた。

　僕は木の陰に隠れて、息を潜める。

　暗殺者同士の戦い――それは互いが狩人（ハンター）でもあり、獲物（エサ）でもあった。

　闇に身を潜めながら、静かに気配を絶ち、相手の気配を探る。

　相手を見つけ出した方が、先に仕掛ける権利を得る。

　そして二人の剣戟が交差する度に、薄暗い林の中に火花が散っていった。

　とりあえず、皆がいるカルネアデス会館から引き離すことには成功した。

　――あとは、コイツを仕留めるだけだ。

　しかしそれにしても……この黒ずくめの暗殺者、中々尻尾を出してこない。

　あの複数の気配。あれは"気"を練って作り出した、幻のようなものだ。

　それを上手く利用して、位置を絞らせないよう立ち回るこの戦闘スタイル……。

　なんだか、どこかで見覚えがある……けど、考えている暇（よゆう）はないか。

　背後から飛んでくる苦無（クナイ）を切り払いながら、僕は神経を研ぎ澄まし、周囲に感覚（アンテナ）を張り巡らせる。探るのは敵の気配だ。

　アレも、アレも、アレも、アレも……。全て"気"で作り出した幻（ダミー）の気配――！

　――本体は……あそこだ！

　そしてすぐさま、苦無が飛んできた方向とは正反対の、前方を見据える。

　殆ど気づかないレベルではあるが、あそこだけ、ほんの僅かに闇が濃かった。

　上手く隠れたつもりだろうけど――僕には視える！

　僕は【縮地】を発動。瞬間的に最高速へ加速する。

　そして僕は一気に距離を詰め――その勢いのまま、刺突を繰り出すっ！

　会心の一撃。届いたっ……が、その一撃は、惜しくも仮面に阻まれる。

　――パリンッ！　仮面の砕ける音。そして、仮面の下の素顔が露わになった。

「くっ、私の隠密を見破るなんて……どうやら、腕は鈍っていないようですね」

　黒装束の暗殺者はそう言って、フードを外す。

　そこにあったのは、僕にとって、凄く見覚えのある顔だった。

　漆（うるし）のように艶やかな黒髪のおかっぱに、対照的な雪のように白い肌をした、中性的な美少年（・・・）の姿。

　僕を襲った暗殺者の正体――

　それは、アサシンズギルドのかつての仲間、『燕（つばめ）』だったのである。

「降参です、センパイ。煮るなり焼くなり好きにして――と言いたいところですが、その前に、私の仕事を終わらせてしまいますね」

　燕はそう言って、短剣を懐に収める。

　相変わらず、少女と間違えそうになる声と容貌（すがた）だった。

「くすくすっ、それにしても、影から人を殺める暗殺者が勇者になりたいなんて、お笑いですね」

「……それくらい、承知の上だよ。それで、『仕事』って？　燕は僕を殺しに来たんじゃないの？」

「まさかぁ、こんなの、ただのお遊びじゃないですか～。今回私がやって来たのは暗殺者としてじゃなく、伝令係（メッセンジャー）として、ですよ？」

「えっと……だったら別に戦う必要、なかったんじゃないかな……？」

「最初はそのつもりだったんですけど、センパイの姿を見たら、つい疼（うず）いちゃいまして……勇者仕事にかまけてないでちゃんと暗殺者してるかどうか、試（・）し（・）た（・）く（・）なっちゃいました」

　燕はそう言って、てへっと笑う。

　いや、てへっ、じゃないんだけど……。戯れで殺されかける身にもなって欲しいよ、全く……と、僕は内心独り言ちる。

　けれど、燕にとってはこれが常識なのだ。生まれたその瞬間から暗殺者として育てられた燕は、人として一般的な情緒や常識が欠落していた。

　殺し合いこそ、最高のコミュニケーション――傍目から見れば歪みきっているようなそんな認識も、燕にとっては真実なのだ。

　そして――そんな燕になぜか（・・・）懐かれてしまった僕は、アサシンズギルドにいた頃から、事あるごとに殺されかけてきたのだった。

　本人は悪気なく殺（や）ってくるのだから、なおさら質が悪いというもの。

「それで、今回の伝令ですけど……ざっくり言うと、暗殺の指令ですね」

「ちょっと待ってくれ、僕はギルドを抜けたはず――」

「それそれ、それなんですよ！　センパイが抜けて、コッチは火の車（大ピンチ）なんです。この仕事だって、元々センパイがギルドを辞めなければ、センパイに回ってくるハズだったものですし……もし引き受けて貰えないなら、ギルドに戻って貰うことになりますけど。私としては、そっちの方が大歓迎かなぁ～」

「ハイ、謹んで、受けさせて貰います……」

「うんうん、物分かりが良いセンパイで、私も嬉しいですっ♪」

　燕はそう言って、ニッコリと笑顔を浮かべる。

　……悪い笑顔だ。こっちは無理を言ってギルドを抜けさせて貰った手前、手伝わない訳にはいかない。燕はそれを分かって、僕に厄介な仕事を押し付けようという魂胆なのだろう。

　僕は内心溜息をつきながら、燕から仕事の内容について説明を受けることにしたのだった。

　燕は僕に近づくと、小さく耳打ちする。

「単刀直入に言いますね。今回先輩に殺（や）ってもらう標的（ターゲット）は、…………です」

　――そしてその一言に、僕は驚愕するのだった。

　　◇

　そして、その後。僕は燕から詳しい説明を聞いていたのだが――

　これは、厄介なヤマに巻き込まれたな……と若干の後悔を胸に、僕は淡々と、燕の説明に耳を傾ける。

　今までの暗殺稼業で、僕は一度として、仕事を選り好みしたことはなかった。

　それは自分を拾ってくれた"ルキフルさん"への恩返しでもあったし――そして何より、自分の力に自信があったからだ。

　しかし、そんな僕でさえ――燕の説明を受けていくうちに、徐々に不安になっていく。果たしてこの仕事、僕にやれるのだろうか……と。

　そして――全ての説明が終わって、別れ際。

　何故か僕は、燕から期待のまなざしを向けられていた。

　……。

　一体、何のつもりなのだろう……？

　僕は厄介な仕事を押し付けられたんだ。これで十分だろう？　

　燕だって、厄介な仕事を片付けられて、大大大満足なはず……。

　これ以上、一体何を僕に期待するって言うんだ……！

　嫌な予感が頭をよぎる、僕だったが……

　どうやらそれも、杞憂のようだ。

　先ほどまで真面目に話していた燕は、一転して、突然僕に対して思わせぶりな態度で科（しな）を作ってくる。

「私に勝った御褒美に……ほら、好きにして、良いですよ？」

　そう言って燕は、はだけさせた服の隙間から、純白の肌を晒して誘惑してくる。

　確かにそう言えば、そんなことも言ってたっけ……！

　わざとらしいほどの上目遣いも、燕ぐらいの美人だと様になっていた。

　その姿は、まさに淫靡（いんび）と言う他ない。

　けど、いくら美人とは言っても、その、ついてる（・・・・）んだよな……。

　いやいや、仮に燕が女の子だったとしても、別にこの場で何かを致す気はないんだけれども……。

「……いや、遠慮しておくよ」

「えー、センパイ相手のいけずー」

　僕がそう言ってきっぱりと断ると、燕は不満げに唇を尖らせる。

　まるで小悪魔だな……。しかし僕は、そんな燕に絆されることはない。

　確かに、傍から見れば、可愛らしい女の子に違いない。……けれどそこにあるのは、"偽りの好意"だけだ。燕を構成する物、その全ては造り物にすぎない。

　殺（・）意（・）す（・）ら（・）も（・）……。

　そして燕は、僕に手を振って別れを告げるのだった。

「それじゃあセンパイ、けじめは、自分の手で付けてくださいね」

　そんな思わせ振りな言葉を残して、燕は林の奥の暗闇へと消えたのだった……。