龍吟連歌

序・始まりの章（元桑001~）

　質素で小さな書斎に、明かりが灯っている。

　窓の外からは、暗闇にすべて吸い取られたように、物音ひとつしない。

　唯一聞こえるのは、さらさらと書き綴る筆の音。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　豊かな大地には、獣たちが跋扈していた。

　虐げられてきた人間たちは、龍神に乞い願い、九柱の守護神――囚牛（しゅうぎゅう）、睚眦（がいさい）、嘲風（ちょうふう）、蒲牢（ほろう）、狻猊（さんげい）、覇下（はか）、狴犴（へいかん）、負屓（ひき）、螭吻（ちふん）――の力によって獣たちを追い払い、安住の地を得た。

　しかし、守護神たちも一枚岩ではなく、国作りを巡って意見が割れ、覇下と嘲風の二柱の神は姿を消し、蒲牢の神は「国」そのものを否定した。

　回り道の末に築き上げられたのは、六つの国。

　狻猊の国――〈重厚謹厳〉

　かの守護神は火を司り、静を好む。

　強大な力を持ちながらも、それを誇示することなく、ただ粛々と人々に進むべき道を指し示す。

　睚眦の国――〈天下布武〉

　かの守護神は戦に長け、武を尊ぶ。

　血を厭わず、犠牲を惜しまない苛烈さの裏には、常により多くの人の幸を願う強い信念が息づている。

　狴犴の国――〈勧善懲悪〉

　かの守護神は法を布き、義を重んじる。

　強きものは弱きものを助けるためにいると考え、清らかな心を持ち、善悪を見定め、正しくあれと説く。

　負屓の国――〈堅忍不抜〉

　かの守護神は技に秀で、摂理に従う。

　最弱な神ゆえに、人々に他者との共存の大切さを教え、忍耐強さこそ真の強さであると証明する。

　囚牛の国――〈安居楽業〉

　かの守護神は守を固め、芸を極める。

　人の心に美の創造力を見出し、何者にも脅かされない楽園を作り、生を賛美する芸術を花開かせる。

　螭吻の国――〈水清無魚〉

　かの守護神は変化を求め、清濁併せ吞む。

　貫く信念を持たず、善悪も説かず、取り巻く環境に合わせて巧みに進むゆく。

　千年にわたる龍神の治世は、これより幕を開ける

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「何書いてるの？」

　うしろから声がして、手元を覗き込まれる。

「いや、話の整理をしてみようと、ふと思いついて……」

　答える声はまだ若いが、穏やかで知性を感じさせる響きを持っている。

「それ、ずっと昔の話だよね。整理って？」

　書きかけの文字を目で追った者は、聞くともなしに聞く。

「なんとなく、ていうか……」

　少しばつが悪そうな、照れくさそうな返事のあと、ちょっと物思いにふけるような様子で続く。

「どのタイミングだったら、間違わずにあいつらを救えたんだろうか、と……」

「あの人たちが一生懸命選んだ道を、かわりに後悔してあげること自体、ちょっと失礼だと私は思うよ」

　指摘するほどの厳しさはなく、かといって慰めるほどの柔らかさもないその声は、しばしの間を置き、ちょっといたずらっぽく続く。

「あの子に聞いてみたら？ひねくれものには、素直さをぶつけるのが一番効くかもしれないね」