狩人ルヴィの故郷復興記

第14話 村の行商人

　カルヴィンとフィリダが泊まる宿を出たルヴィとエミリーは、かつてルヴィの村を活動範囲としていた行商人、ゼツが所属する商会へと足を運んだ。

　帝国に点在する村々で商う行商人が、互いに助け合うために作った商会である“賢馬の蹄”。その帝都本部は、石造りの武骨な建物だった。

　ルヴィが外観を観察している間にも、石を組んだアーチの下を、何台もの馬車が出入りしている。

　中からは、荷物を運ぶ労働者たちの景気の良い声が聞こえてきていた。

「賑やかですね！」

「そうだな。ずいぶんと盛況だ」

　ルヴィとエミリーは、慌ただしく商会を出入りする商人たちに目を向ける。誰も彼もが明るい表情だ。

「やっぱり、皇帝陛下の政策で税金が下がったからですよね」

「貴族の理不尽な関税が禁止になって、商人たちが活発になった……んだったか？」

　ルヴィは隣に並ぶエミリーに問いかける。ルヴィも最近は様々なことを勉強しているが、やはりこういった話題にはエミリーの方が強い。

「そうですね。領地ごとに関税を決められる点は変わりませんが、品目ごとに税の上限が設定されたみたいです。そのおかげで利益を出せる商品が増えたので、どこの商会も活発に動いていますね」

　楽しそうに解説するエミリーを横目で見ながら、ルヴィは旅の途中で聞いた話を思い出す。

「商人たちの出入りが増えたおかげで、関税の割合は減っても、領地の収入は増えたんだよな。……なんで貴族たちは、もっと早く税金を下げなかったんだろうな」

　浮かぶのは純粋な疑問だ。狩人で学がなかったルヴィとて、説明を受ければ理屈は分かる。それなのに、知識層たる貴族が何故そうしなかったのか。

「それは……ええと、何故でしょうね……？」

　ルヴィはエミリーと顔を見合わせる。

　お互い貴族と関わるような身分ではないため、疑問の答えは出せそうになかった。

　ただルヴィの中で、新皇帝によって上がった権力者への評価は、再び元の位置へと降下した。

　尊き血と嘯きながら、やはり貴族は傲慢なだけの愚者なのかもしれない。そんな考えが頭に浮かぶ。

　いざという時のために、領主に頼らなくてもいい村を作る必要がある。

　そのためには、

「やっぱりまずは金が要る、か……」

　口の中で呟きながら、ルヴィは商会の武骨な外観を見上げる。

　人生の中で一度も入ったことがない領域。狩人の縄張りたる森とは違う、商人たちが鎬を削る戦いの場だ。

　実際の商談はまだ数日先だろうが、緊張しない、と言えば嘘になる。

　森で獣を追う方が余程楽だと自嘲するルヴィの隣で、エミリーが一歩前に出た。

　振り返った顔は笑顔だ。

「ルヴィさん、行きましょうか。私たちの村の復興が、また少し近づきますよ。楽しみですね！」

「……ああ、そうだな」

　ルヴィは一歩足を踏み出し、微笑みを浮かべるエミリーの隣に並んだ。そのまま２人で歩き出す。

「まずはゼツのおっちゃんが到着しているかの確認。いてもいなくても、それから商談に向けた準備だな。少しでも高く買ってもらえるように、頑張るとするか」

「はい！　頑張りましょう！」

　隣を歩くエミリーの温かさを感じながら、ルヴィは商会の扉を潜った。

　商会の中は外に比べて薄暗い。だが、外よりも熱気があった。あちらこちらで商人同士が早口で各地の情報を交換し、奥では金と証文が忙しなく人の手を行き来している。

「ええと、あそこが受付みたいですね」

「ああ……」

　エミリーが左右を見渡し、入り口の正面にあるカウンターに視線を送る。

　だがその間に、狩人としての目で、ルヴィは室内にいる全員の顔を確認していた。

　その結果、見知った顔を一つ見つける。簡素な椅子に座り、同業者と熱心に会話していた男だ。

　向こうも気が付いたようで、驚きと喜びが混じった顔で近づいてくる。

「おおう。ルヴィ、ルヴィ。ルヴィ！　久しぶりだなあ！」

　近寄り、肩を幾度も叩いてくる男に、ルヴィは笑みを返す。

「ああ、ゼツのおっちゃん久しぶり。変わりないようで安心したよ」

「俺が何年行商してると思ってやがんだ。２年や３年で変わるかよ。まあ、腰の調子は悪くなっちまったがな！」

　調子の悪さなど感じさせない張りのある声で笑いながら、行商人のゼツはルヴィを上から下まで眺める。

「そういうお前さんは随分と変わったみたいだなあ。目の奥はすっかり荒んじまってよう。まあ、村長としては箔が付いていいかもしれんがなあ」

　バシン、とルヴィの二の腕が叩かれる。

　ルヴィは目の奥が荒んでいると言われても自覚はなかったが、確かにゼツが知っているのは、どこにでもある村で、ただの狩人だったルヴィだ。

　村が滅び、自分以外の全ての村人を亡くし、裏の組織で自暴自棄な暮らしを経験したルヴィではない。

　だが、今はエミリーをはじめとした村人たちのおかげで希望を持って生きている。ゼツが感じたものは、未だに残る後悔の名残だろう。

　過去の痛みを思い出しながらも、ルヴィはゼツに笑みを向ける。

「若い分、少しは貫禄がないとな」

「はっはっは！　言うようになったじゃねえか」

　笑うゼツの目がエミリーに向く。

「さて、こっちのお嬢さんははじめましてだな。俺は行商人のゼツってもんだ。色々とコイツを助けてくれてるんだってな。ありがとうよ」

「いえ、好きでやっていることですから。エミリーです。これからよろしくお願いします」

　綺麗に頭を下げたエミリーを見て、ゼツは再びルヴィの腕を叩いた。それから、口の動きだけで「大事にしろよ」と、ルヴィに言う。

　ルヴィが頷くと、ゼツは満足そうな顔で両手を打ち鳴らした。

「さあて、近頃は縁の精霊様の機嫌がいいみてえだ。ちょうどいいところに来たぜ２人とも。今そこに、薬を扱う商人がいるんだからよ」

　ゼツが太い腕をぶん、と振る。その先にいたのは、先程までゼツが熱心に会話をしていた男性だ。

　歳は４０ほど。ゼツとは違い、細身で色白だ。会話が聞こえていたのか、ルヴィたちに向かって手を振っている。

　ルヴィは男の指先が変色しているのに気が付いた。鼻に集中すれば、植物をすり潰したような匂いを微かに感じる。

　商人であると同時に、薬師でもあるのだろうか。

　ゼツに引っ張られ、ルヴィとエミリーはその商人の下へ向かった。

　薬のような匂いをはっきりと感じる距離まで近づいたところで、男が朗らかに右手を挙げた。

「やあ、だいたいの話はゼツから聞いているよ。僕はウォルファー。扱う商品は主に薬関係。材料から調合用の器具まで商うよ。よろしく、若き開拓者さんたち」

「村の代表のルヴィです。よろしくお願いします」

「エミリーです。よろしくお願いします」

「こいつは昔からの馴染みなんだが、こう見えて帝都に店を構えるくらいのやり手だぜ。商売の範囲が広がったおかげで、薬の需要も上向きだからなあ。きっと良い値段で買い取ってくれるだろうよ！」

　ゼツがウォルファーの隣に立って、薄い背中をバシンと叩いた。ウォルファーが咽る。

「ごほっ。いや、運が良かっただけなんだがねえ。それはそれとして、ゼツ。こっちの事情を勝手に伝えるのは、ちょっと反則じゃないかな？」

「はっはっは！　今回俺はコイツらの味方だぜ。俺のお得意様になるんだからよ」

　ゼツがウォルファーの隣を離れ、ルヴィの横に移動する。

　これから先、ルヴィの村にはゼツが再び行商に来ることになっている。薬の材料となる特産品も、ゼツに預けて帝都まで運んでもらう予定なのだ。

　運送の費用として、ゼツは儲けの一部をもらうし、何よりルヴィの村が豊かになるほど、ゼツは購入してもらえる商品が増えることになる。

　友好や心情を除いても、商人としてゼツがルヴィの側に立つのは当然だった。

　この先の商談は、ルヴィとウォルファーのものだけではなく、ゼツとウォルファーのものでもあるのだ。

「やれやれ、経験豊富な君の相手をするのは気が抜けないねえ」

　ウォルファーは苦笑しながら肩をすくめた。それから一転して真剣な目でルヴィを見る。

「まあ、とはいえ薬というのは、人の体に入るものだ。状態が悪いものは、安く買い叩くどころか、そもそも買わないからね。そこを譲るつもりはないよ。高く買って欲しいなら、僕は君たちにも相応の努力を求めることになる。大丈夫かい？　村長候補さん」

「ええ……もちろん、望むところですよ。村の復興に繋がるなら、そちらの要求を越えるくらいの働きをしてみせます」

　ルヴィの強い言葉に、エミリーが一瞬不安そうな顔を見せた。が、言われたウォルファーは面白そうに笑った。

　ルヴィを見つめながら何度も頷く。

「いいねえ、いいねえ。やっぱり若い内には無茶を掲げるくらいが丁度いいよ。苦労も挑戦もしておくべきだ。なあゼツ？」

「は、随分と年寄り染みたことを言うじゃねえか。もう隠居か？」

「それにはまだ早いかな。だけど若い熱を感じるのもいいものさ」

　若い、とは言えなくなった商人２人が和やかに笑う。

　ルヴィは話を進めるために口を開いた。

「ウォルファーさん。村で採れた素材は全て帝都に持って来ています。いつ頃店に持って行けばいいですか？　こちらはいつでも用意ができます」

「へえ、なるほど……。それでは今から行こうか。これから見に行って、まずは状態を確認させてもらうよ」

「お？　ウォルファー。確認は店じゃなくていいのか？」

　自分で足を運ぶ、と言ったウォルファーに、ゼツは半ばからかうように言った。

　その言葉に、ウォルファーはひらひらと手を振ってみせる。

「自分の手と、目と鼻と舌。それだけあれば、竜の背中の上でも目利きはできるよ。さてルヴィさん、早速行こうか」

「はい。ウォルファーさん、案内しますよ」

　すぐにでも移動を始めようとするウォルファーとルヴィを、ゼツが手を挙げて止めた。

「ああ、悪いが少しだけ待ってくれ。俺の弟子が隣の倉庫で手伝いをしてるんだ。声をかけんといかん」

「弟子？　おっちゃん弟子を取ったのか？」

　ルヴィは驚いて声を上げた。記憶にある限り、ゼツに弟子はいなかったはずだ。

「おう。俺もいい歳だ。行商で回る村のためにも、そろそろ継がせる相手を探そうと思ってな。ちょうどいいから、ルヴィとエミリーも一緒に来るといい。これから長い付き合いだ。顔合わせが早くて困ることはねえ」

　ゼツが行商で回る経路は僻地が多い。どこの村も外との接点が少なく、必要な物資をゼツが運んでくる商品に頼っているのがほとんどだ。

　もしゼツに何かあれば、塩などの必要不可欠なものも届かなくなり、村人たちは移住しなければならなくなる。

　ゼツが自分の仕事を継ぐ人間を育てるのは、半ば義務だった。

　そしてゼツの弟子は、ルヴィにとっては今度数十年間、村の取引を頼むかもしれない人間だ。当然、顔を合わせることに否はない。

「ああ、分かった」

「それなら、僕は先に外に出ているよ」

　ウォルファーは一足先に商会の外に向かった。

　ルヴィとエミリーは、ゼツに連れられて倉庫へ続く扉へと向かう。

「倉庫に積まれた商品を数えるってのは、簡単だが面倒な仕事でなあ。少しだが金は出るから、見習いの小僧がよくやるんだ。まあ、慣れるまでは数え間違って、金の代わりに拳骨をもらうんだがな！」

「おっちゃんの拳骨を食らったら、弟子は倒れるんじゃないか？」

　ルヴィは自分より太い腕を持つゼツを見る。

　各地を巡る行商人は、最低限自分の身を守らなければやっていけない。魔物が出ることもある道を長年通っているゼツは、下手をすればそこらの冒険者よりも腕っ節が強い。

「はっはっは！　数え間違えたらって話だ。俺の弟子は優秀だぞ？　良い拾いもんだった」

　倉庫への扉を潜ると、男たちの騒がしい声と、大量に積まれた商品の山がルヴィたちを出迎えた。

　ルヴィが驚いている間にも新たな積み荷が届けられ、同時に別な山から労働者たちが商品を運んでいく。

　その間を、まだ若い少年たちが走り回っていた。木の札に何かを書いては、荷物に括り付けて行く。

「はっはっは！　新しい皇帝陛下のおかげで、ここも毎日大賑わいだ。さあて、うちの弟子はどこだ？」

　ゼツが騒がしい倉庫内に視線を走らせる。ルヴィもその後を追っていると、１人の少年が視線に気づいて走って来た。

　ゼツの前でトン、と立ち止まる。

　少年はゼツの隣にいるルヴィとエミリーを見て、一瞬だけピクリと眉を動かし、それからペコリと礼をした。

「師匠の弟子のリィーンです。ルヴィさん、エミリーさん。よろしくお願いします」

　名乗る前に名前を呼ばれ、ルヴィは面食らった。目の前の少年は１０代前半ほどだが、ルヴィには見覚えもない。

「……ルヴィだ。よろしくリィーン」

「エミリーです。よろしくね」

　微妙な顔をするルヴィを見て、ゼツは自慢するようにリィーンの頭に手を置いた。

「ははは！　驚いた顔をしてるぜルヴィ。まあ、コイツには前からお前さんたちと会うって話してたからなあ」

　ぐりぐりとリィーンの頭を撫でながら、ゼツはさらに悪戯をするように笑う。

「ようし、ルヴィ。ついでにもう一つ驚け。コイツに物の数え方を教えたのは、お前さんが良く知ってるコーサクなんだってよ」

　急に出てきた名前に、ルヴィは一瞬固まった。変り者の友人であり、恩人であり、いつか復興した村を見せると約束した相手だ。

「本当に……？」

「ああ、縁の精霊様は気が利いてるぜ」

　ルヴィは落ち着いた表情で佇むリィーンを見る。どうやら縁の精霊は、最近働き者らしかった。