罪状は【零】

第2章 絶対的な力

第9話 魔女の街

【魔女に支配された街】

「あははははははは！！」

「やめてくれえぇっ！　ぎゃあああああああ！！！！」

　そこはまるで地獄だ。

　顔の半面に爛（ただ）れのがある魔女が高笑いをしていた。

　その傍らには血液がそこかしこに飛びちり、血の海ができている。

　獣型の魔族が人間を食べているその隣に魔女はいた。艶やかな法衣を着ていて、華美な装いだ。その法衣は本来は赤ではないが、鮮血で染まり赤くなっていた。

　魔族は人間のはらわたを食いちぎり、顔を赤く染めている。その魔族は酷くやせ衰えており、懸命に人間の肉に食らいついていた。

　骨の折れる音や、血の滴る音や生々しい音が響き渡っている。

「あーあ、面白くない。すぐ死んじゃった」

　魔族も苦しそうに呻き声をあげる。表皮がボロボロになっており、毛もところどころ抜け落ちてしまっていた。

　抜け落ちている毛のない部分からは異様に骨が浮いているのが見える。

「おまえも、もういらない」

　魔女は水の魔術式を構成し、魔族を水の中に閉じ込めた。魔族の口元についていた人間の血液が水に溶けて滲んでいく。

「あはは、何分持つかしら？」

　魔族は苦しそうに水の中でのたうち回るが、けして水は離れようとせず暴れれば暴れる程に魔族の身体にその水が侵入し、呼吸を奪っていく。

「本当に面白くない」

　魔女が水に更に魔術式をかけた瞬間、魔族の身体を物凄い水圧で押し潰した。内臓が皮膚を突き破り飛び出す。無残に肉が裂け、骨が突き破り、内臓がしたたり落ちて魔族は息絶えた。

「もっと強い魔族を呼び出したいのに。うまくいかない」

　魔女はくるくると自分の髪の毛をいじる。前髪を何度も何度も整えて、顔の爛れが見えないように気を遣った。しかし、その顔の爛れはどうしても隠せない。

　隠せないことを知っている彼女は、徐々に表情に怒りが立ち込め、顔に強く爪を立てた。

「ロゼッタ」

　そう呼ばれて、魔女ロゼッタは怒りに満ちた表情のまま振り返る。

「なによ、エマ」

　頭と、縛っている髪留めに花飾りをしていて、片眼鏡をかけている魔女――――エマがロゼッタに話しかけた。

「会議に遅れるよ」

「はぁ……報告することなんてないのに」

　ロゼッタは溜め息をつきながら、血まみれの法衣をそのままに、その凄惨な現場を振り返りもしなかった。

「ロゼッタ……その臭い血を洗い流してくれない？」

「はいはい」

　ロゼッタは水の魔術式で自分の法衣を着ているまま洗い、そして汚れた水をその辺りに打ち捨てた。一次はビショビショに濡れた法衣も、その服にまとわりつく水を操って弾くと一瞬にして法衣は綺麗に乾いた。

「人間の奴隷も限られているのだから、そう何人も殺したら怒られるわよ」

「大丈夫よ。交尾させて増やしてるし労働力にならない人間はただのごく潰しでしょ？」

「ふふふ……人間に支配されていた頃、同じセリフを言ったら磔（はりつけ）にされて殺されていたわね」

「人間なんて使い捨てるのが一番よ」

　他愛もない話をしながら魔女の総本部の城へとエマと共に向かう。

　大きな城で、法衣を着ている魔女は数人いるがどれも地味な法衣だ。ロゼッタとエマが通ると、その地味な法衣を着ている魔女はその場で立ち止まり、彼女たちが通り過ぎるまで頭を下げ続けた。

「ゲルダ様、今日相当機嫌悪いみたいよ」

「マジ？」

「最近ますますおかしくなってきてない？」

「……確かにね」

　明るいとは言えない話をしながら、城の大理石の床を歩いて行く。

　碧い壁の色で統一されており、美しく碧い光を反射している。

　さて……今日はなんて嫌味を言われるのやら。ロゼッタはそう思いながら、ゲルダ様のいる最奥の扉の前についた。豪奢な扉で酷く重い。強い魔力に反応して開く仕組みだ。

　ロゼッタがその扉の前に立つと、ゆっくりとその扉は開く。

　ヒュンッ……

「っ！？」

　両開きの扉から銀の針がロゼッタめがけて飛んで行き、ロゼッタの法衣のフードを貫いた。

「ロゼッタ。エマ。今度遅かったら魔族に食べさせるわよ」

　気の立っているカリカリとした声が聞こえた。

　その声の主の長い髪は半分だけ白く、もう半分は黒い。身体に巻くだけの特別な法衣、口元はヴェールで覆っていて、右半身に酷い爛れの痕と、そして白い三枚の翼を持つ魔女――――ゲルダがそういった。

「はい、申し訳ございません」

　――なんだよ、この年増ババア……

　とロゼッタは心の中で悪態をついた。エマは涼しい顔をして席に着く。

　月に一度の定例会議で出席する魔女全員はもう先に揃っていた。

　１０人の魔女がそれぞれ席についている。

「で、ノエルは見つかったのかしら？」

　ゲルダが口を開いてそう言っても、誰もその質問に答えない。

　長い爪の伸びている指で、苛立ちを隠すこともなくコツコツと大理石の机をたたく。大理石の豪華な机を叩くスピードは徐々に速くなり、やがてその音が止むとゲルダは呆れと苛立ちと焦りを混ぜた声で話始める。

「あなたたち、何をグズグズしているの？　もうノエルの所在が分からなくなって２年も経つのよ？」

「そうは言われても、ノエルに魔女除けの術式を張られていると、こちらも見つけられなくて……――」

「言い訳はやめなさい！」

　髪を大きなリボンで髪をまとめている魔女に向かって、銀の針が容赦なく飛んでいく。

　目を正確に狙った針が光を反射したのを捕えた頃にはもう遅い。

　が、針は顔の寸前のところで止まった。そして針はバラバラとテーブルの上にカランカランと落ちる。

「ゲルダ様……落ち着いてください。こちらも全力で探しているのです」

「その言葉は聞き飽きたわ。魔女除け破りの魔術式はまだ完成しないの！？」

　ゲルダの怒りの矛先はエマに向いた。エマは自分から冷や汗が出るのを感じる。

「申し訳ございません。何度も魔術式を組み替えてはいるのですが、ノエルの魔女除けも何度も何度も組み替えているようで……」

「本当にお前たちは役立たずね！！　罪名持ちのくせに、本当に他の下位の魔女と変わらないわ」

　あまりにも重い空気がその場を支配する。

　その空気に押しつぶされて死んでしまいそうだとそこにいる何人かは感じたに違いない。数人は恐怖に震えている自身の身体を必死に押さえつけていた。

「…………殺すわよ？」

　冷たい声でゲルダが言うと、その場の空気が凍り付いた。ビリビリと空気が振動しているのが解る。

「おいおい、落ち着けって。ゲルダ」

　ゲルダに一番近い席に座っていたほぼ裸同然の男がゲルダをなだめようとする。

　上半身は裸で、下半身がかろうじて身体に巻いている布で隠れている程度だ。

　目つきは鋭く、小ばかにした様な薄ら笑いを浮かべている。

「お前が本気を出してここに居る奴らを皆殺しにするとき、巻き添えで俺が死んだら困るだろ？　それに俺だってノエルのこと血眼で捜してんだぜ？　いくら半翼を失っているとはいえ、最高位の魔力と知恵を誇る禁忌の遺児なんだから、俺らより上手でも仕方ないだろ」

　そうなだめられると、ゲルダは先ほどまでの怒りに満ちた表情から、憂いを纏った女の表情となった。

「解っているわ、クロエ……。こんなことになるなら、あのとき……悠長に実験になんて使っていないでさっさと殺して翼をむしり取ればよかった…………」

　ゲルダはクロエから視線を外し、虚空を見つめてつぶやいた。

「私が出て行けたら良かったのに」

「無茶ですよ。そのお身体では……――――」

「解っているわよ！」

　ビキビキビキビキビキッ！

　テーブルに大きく亀裂が入る。そこにいる全員が、誰一人として口答えを続けようとする者はいなかった。

「はぁ……はぁ……」

　ゲルダが苦しそうに胸を押さえる。

「シャーロットをお呼びしますわ」

「大丈夫よ……早くノエルを連れてきてちょうだい……死んでいても構わないわ。あれの翼だけが手に入ればいい……クロエ……肩を貸してちょうだい」

「……あぁ」

　息も絶え絶えでゲルダがその場にいた魔女たち全員に再度命令した。

　そうして毎月恒例の会議は幕を引いた。

　集会が終わってからロゼッタとエマは城の外に出た後、思い切りゲルダに対して嫌悪感をむき出しにした。

「ったく、あのくたばり損ないババアなんか殺して、女王の座から降ろしちゃえばいいのにさ」

「それができる魔女がいないから、今こうなっているんでしょ？　曲りなりにも、高位魔族だった翼人を皆殺しにできたほどの力があるから……」

「それもノエルの半翼があったからできたんでしょ？　ほんと馬鹿ね。力に取りつかれた化け物よ。もうあんなの、魔女でも何でもないわ」

　そう毒づきながらも、自分の力の及ばなさにロゼッタは苦渋を舐める。

　生まれつき魔力の高い魔女とそうでない魔女の差は埋めることは出来ない。天性の才能は努力ではどうにもできない。

「ノエルノエルって……あたしだってノエルを殺したいって言うのにさ」

　ロゼッタはイライラしながら足元にある小石を蹴り飛ばした。

　顔の爛れを強く爪を立てて押さえながら、歯をギリギリと噛みしめる。

「ふん、魔女除けなんてして隠れているつもりだろうけど、必ず引きずりだしてやるわ」

　◆◆◆

【ノエル一行】

「あんな人間の何がいいのだ？」

　ガーネットと一緒に歩き出してから、三度目の同じ質問だった。

　道なき道を歩いて歩いて歩いて……僕は疲れているのに。レインははしゃぎ疲れてカバンの中で眠ってしまっていた。小さいとはいえ、長時間肩からさげていると結構重く感じる。

「好きって感情が解らないんじゃ、説明のしようがないってば」

「全く理解できん。これからお前とこんな生活をしていなければいけないと思うと気が遠くなってくる」

「……ごめん」

　僕は謝る以外の場の鎮め方が解らず、謝罪の言葉を口に出した。

　あのまま死んでほしくなかったという僕の一方的な気持ちでこうなってしまった。それについては弁解しない。弁解するつもりはないが、ガーネットがそれを解る日が来るのだろうか。

　ガーネットの質問攻めに対しても、体力的にも流石に僕は疲れていた。

　砂漠のような、ろくに植物も生えていない道をずっと歩いている。ガーネットは太陽に焼かれないようにフードを深くかぶっていた。流石に日中にずっと外にいるガーネットにも疲弊の色が見えている。

「……お前の血、そろそろ飲ませろ」

　ガーネットが舐めるような目つきで、僕の首筋の頸動脈の辺りを見てくる。

「お腹すいたの？　……少しだけだよ」

　僕が手の平から少し血を出そうと手を出したが、ガーネットは僕の首筋を噛もうと髪を除けようとしてカリカリと彼の爪が首筋にあたり、口を首元に近づけて来たガーネットに対して僕は狼狽した。

「ガ……ガーネット、駄目だよ」

　そのこそばゆい感覚にまるでご主人様にいつもされているような感覚に陥る。それに血液を好きなだけ飲ませたら飲み過ぎてしまうだろう。

　僕はガーネットの手を掴んで離れようとした。

「気安く触るな！　魔女風情が。汚らわしい」

　ガーネットが僕の手を強めに振り払う。

　振り払った後に僕の腕を乱暴に掴みあげて、牙を向き出しにした。どうやら自分の意思で触れるのはいいが、僕に触れられるのは嫌だったようだ。

　普通に話せていたから少しは打ち解けた気がしていたが、本当にガーネットは魔女が嫌いらしい。

「……？　お前、脈が速いぞ？」

「！」

　僕はガーネットから慌てて離れ、手の平の静脈を少し傷つけた。血は赤く僕の白い肌を赤く伝っていく。

「こ……これでいいでしょう？」

「………………」

　ガーネットは僕の手の平に口をつけて血を啜った。

「飲み過ぎると毒だから、加減してよね」

　そうしている間にガーネットは僕の静脈を食いちぎるように牙を向き出しにして咬みついた。鋭い痛みで僕は顔を歪めたがそんな僕の様子はよそに、更に溢れた血液をガーネットはこぼさないように飲み干す。

　傷が塞がり始めた頃、ガーネットが舌を這わせて舐めている手を奪い返した。

　彼の唇や舌が自分の手に当たる感覚はご主人様にそうされたことを想起させ、血の付いた口回りを舌なめずりしているガーネットが嫌に色っぽく見えた。

　――僕は何を考えているんだ……

「どうした？　魔女」

「なんでもない」

　僕はそっけなく目を背けて誤魔化した。

「……もしや発情しているのか？」

「ば、馬鹿言うな！」

　ガーネットは口の周りについている僕の血液を、指で拭いそれを舐める。赤い舌が指を舐める様子はやけにゆっくりに見えた。

「ふん、安心しろ。私が卑賎な魔女風情と交尾などありえない」

「僕だって、ご主人様以外なんてありえないから」

「どうだか……魔女は男が生まれづらいせいか、メス同士での交尾も頻繁らしいじゃないか。節操がない卑賎（ひせん）な種族だ。お前もそうだろう」

　そこまで言われて、僕はムッとした。

「僕を他の魔女と一緒にしないでよ」

　あんな非人道的な悪逆の限りを尽くす連中なんかと一緒にされたくはない。

「確かにお前は他の魔女とは違う部分もある。しかし、だからと言って魔族を使役できるお前のことを信用したわけではない。それだけならまだしも、契約の関係で、私を容易に服従させることができるお前など……」

　ガーネットの表情が険しいものへを変わる。やはり、魔女の血族の僕のことを信じるということは難しいようだ。

「それに、いつまでこんなペースで歩いているつもりだ？　もうお前が魔女だということがばれても困る人間が近くにいないのだから、魔術を使えばいいではないか」

「僕の命を狙っている魔女は沢山いるから見つかりたくないんだ」

「翼人との混血だからか？」

「それもある。魔女からすれば僕が生きていると邪魔なんだよ」

　ご主人様には話したくなくて、話せるわけもなく怒らせてしまったことも、ガーネットには話そうという気になる。

　なんだかやはり変な感じだ。

　自分の身の上の話など誰かにしたことがないので余計にそう感じるのかもしれない。

「僕は六翼の翼人と、最高位の魔女との間の子なんだって。僕は生まれながらに強い魔力があったから……魔女の女王は僕の力を危惧（きぐ）したんだよ。自分の立場を脅かす存在になりうる僕が邪魔だったんだ」

　だから魔女の女王ゲルダは僕の両親を殺したし、同時に僕も殺されかけた。

「魔女と魔族の交配は見つけ次第、魔女の法では即殺処分だと聞いた」

「そうだよ。それに翼人の翼と力、魔女の知力と魔力と、とにかく両族のいいところだけが僕に受け継がれた。僕は……両翼が揃っていたら、世界だって滅ぼせる程の力があるはずだった」

　僕は自分の右の肩甲骨の部分に触れた。大きな傷がある部分だ。

「僕の右の三枚の翼はね、両親が殺されたときに女王に引き千切られたんだ。痛くて苦しかったことくらいしかそのときのことはよく覚えていないんだけど……」

「その後よくお前は生きながらえたな」

「うん……気づいたら周りは何も残らないくらいの焼け野原になっていた。多分、両親を目の前で殺されて、更に翼をむしり取られた事で力が暴走したんだと思う」

　右の翼の付け根の燃えるような痛みと、流れる血の感覚、噴煙が舞い、辺り一面炎の海の名残がまだ燃え盛っていたことは今でも憶えている。

「それから結局魔女に捕まったのか？」

「ううん、魔女に捕まったのはもう少し後。僕を拾って育ててくれた翼人がいたの……その翼人も魔女に殺された」

　僕に、力の使い方を教えてくれた。けして僕が怒りに任せて魔術を使い、暴走しないようにと。

「翼人？　お前が翼を毟られたのは随分前のことじゃないのか？」

「そうだよ」

「魔女が私たちの世界に強く干渉するようになったのはここ最近の話だ。なぜお前が翼人に育てられるのだ」

「こっちの世界にいたよ。自分の意思でこっちにいて、魔女にも人間にも見つからないように生活してた」

　そのときのことを考えると、僕は辛い気持ちになる。

　魔女に殺された育ての親のことを思い出すのはつらいことだった。

「翼人と魔女は全面戦争になっただろう」

　その言葉に僕は胸を刺されたような痛みが走る。

「僕の存在が……翼人と魔女との混血が魔女にとっての災厄になると判断されたから。だから魔女は翼人を殲滅したんだよ」

　翼人が次々と魔女の手によって殺されたのは、僕のせいだ。

　胸の辺りが苦しくなる。

　僕が、生きている罪。

　僕がこの世に存在しなかったら、翼人たちは殺されることはなかったかもしれない。好きで強い力を持って生まれたわけじゃないのに。でも力を持つものは危険な存在としてみなされる。危険因子は排除するのが魔女のやり方だ。

　自分たちが一番であり続ける為には手段を選ばない。

「お前は、生きていることを後悔しているのか？」

「……そうかもしれない」

　生まれなければ、と思うことは何度もあった。今でもそう思う。

　僕が暗い顔をして俯（うつむ）きながら足を止める。

「ばかばかしい。お前は自分を追い詰めることで逃げているだけだ。奴隷の身分に自分を窶（やつ）し、力を使うことなく生活することで、その罪の意識から逃れられると思っているのだろうがそれは違う。お前は力の正しい使い方を知っている。なのに、何故それをしようとしない？」

　ガーネットのその言葉が僕の心をえぐった。

　僕は最強の魔女なのに中身はと言えばただの弱い女だ。

　僕にとっての世界はご主人様ただ一人。

　たとえ他の者を何百、何千何万と助けたとしてもご主人様が助からなければそれは何もないのと同じ。

「……ガーネットは、生きる目標ってある？」

「生きる目標？」

　その質問に対してガーネットはしばらく黙って考えているそぶりを見せる。

「そんなこと、考えたことはない。毎日生きることが当たり前だ」

　生きる為に生きるのが普通の生き物の考え方のようだ。知能が高いとはいえ、人間と魔族はここが違うのかもしれない。

「私に生きる目標などというものはない。ただ、生きて生き抜くだけだ」

　――強いんだな……

　僕はご主人様の為にしかもう生きられない。彼がいなくなったら、僕は生きる意味を見失ってしまう。

　自分が生きているだけでいいなんて思えない。

　魔女に虐げられ、それでも苦しみながら生きたいと願って生きている人がいるってことも、僕は解っている。

　僕がそれよりもずっと幸せだってことも解る。

　僕は何の恐怖にも晒されていない。僕を捕食したり、僕を上回る力を持つ人なんていないんだから。

　ガーネットの堂々としたその様子が眩しく感じられた。

　――僕もそんなふうに堂々とできたらいいのにな……

　僕らはそのまま沈黙を守り、しばらく歩いた。

　やっと荒野を抜けて最初の魔女に支配されている小さな町が見えてきた。