霧雨に霞むアメジスト

第21話【第四章】

【第四章】

　翌日。

「あっ、おはようございます、鬼原警部補」

「うっす、小林さん」

　起立して、ピシッと敬礼を決めるバディに、俺はくいっと頭を下げた。ここは、特殊事案対策本部の大会議室だ。いつものように、半円を描く段々畑みたいに席が並んでいる。

「今日の議題って何すか？」

「私も聞かされていません。何も明かされていないんです。奇妙なことですがね」

「ふーん」

　俺も席に着き、大きく伸びをする。と同時に欠伸が出てしまった。昨日の疲れが残っているらしい。

　今日も平日なので学校に行かなければならないのだが、俺の遅刻はちゃんと通達されているはずだ。

　欠伸でくしゃくしゃになった顔を掌で叩き、気合いを入れていると、ちょうど司令官が登壇するところだった。皆が一斉に立ち上がり、敬礼する。そして、司令官の返礼を見て着席。

《早朝から集まってもらってすまない、諸君。我々が魔女狩り部隊と揶揄されて久しいが、ようやくその任務達成のための切り札が手に入る運びとなった》

　任務達成の、切り札？　微かに室内がざわめく。

《これを拡大表示してくれたまえ》

《はッ》

　司令官が、側近に何かを手渡す。すると、司令官の背後のスクリーンに、金色に輝く円錐状の物体が表示された。同じものが三つ。ただし大きさが違う。

　一つは、拳銃の弾頭にも付けられそうなサイズ。反対側にあるものは、狩猟時代の槍の先端に装着できるほどのサイズ。中央にあるものは、まさにその中間くらいのサイズだ。

　その画像に見入る俺たちに向かい、司令官は言った。

《我々が魔女を相手に苦戦を強いられているのは、彼女らが障壁を使いこなしているが故のこと。その障壁を破壊するために開発されたのが、この円錐状の特殊兵器、Anti-Barrier-Cone、通称ABC兵器だ。『障壁破り』と言ってもよかろう》

　すると、今度こそ室内は大きくざわついた。

「本当に障壁なんて破れるのか？」

「自動小銃のフルオートでも破れなかったのに……」

「でもこれが本当なら、俺たちも任務を達成できる！」

　そんな中、一人の刑事が挙手をした。

「司令官、質問をよろしいでしょうか」

《許可する》

　静まり返る室内。

　挙手をした刑事の声が、席に付属したマイクを通して部屋中に響き渡る。

《この兵器は、どこで開発されたものなのでしょうか》

　一瞬、司令官の側近が狼狽える気配を見せた。だが、司令官は落ち着き払った態度を崩さず、こう答えた。

《防衛省技術研究本部だ》

　おおっ、というどよめきが走る。俺自身、驚いた。まさか防衛省までもが本腰を入れて技術提供をしてくるとは。

　いやしかし、夕子の言葉を思い返してみれば、それほど驚愕すべき事柄ではないのかもしれない。

《だがここに、一つ問題がある》

どよめきは沈静化し、皆が身を乗り出して司令官に見入った。

《残念ながら、数がない。また、これは飽くまで障壁を破壊するためのもので、一般の物体や人体に対する破壊効果は期待できない。そしてこれが一番の問題だが――》

　司令官は眼鏡の位置を直し、こう言った。

《この障壁破りを搭載した防護車が研究本部を出た後、開発セクションのある階層が破壊された。今から三十分ほど前のことだ。死傷者は多数、残された研究資料も僅かだ》

　俺は奇声を上げそうになり、慌てて口に手を遣った。研究本部の一角を吹っ飛ばし、なおかつ死傷者が出ることを厭わない犯行。間違いなく、冬美によるものだ。

　雨宮冬美。何としてでも、彼女を止めなければ。

「小林さん、後を頼みます」

「え？　あ、ちょっ、鬼原警部補？」

　俺は急いで会議室を抜け出した。そして、改めて支給された自転車に跨り、小雨のぱらつく公道を猛スピードで駆け抜けた。目的地は学校、夕子の情報管理室だ。

　　　　　　　　　※

「で、今度は妹の方を探しているんだね？　全く、階級上仕方がないとはいえ、君に付き合わされるボクの身にもなってみたまえ」

「悪いな、夕子。でも、襲われたのは防衛省技術研究本部なんだ。あれだけ厳重な施設に乗り込んだんだから、絶対監視カメラに冬美の姿が映ってる」

「そうは言ってもねえ」

　猛烈な勢いでキーボードを叩きながら、夕子は異議を唱える。

「映像から彼女の大まかな移動方向が分かったとして、そこから彼女を追いかけるには無理があるんじゃないかね？　拠点もどこも掴めてはいないんだろう？」

「そ、それはそうだけどよ……」

　俺はタオルを畳んでから、後頭部をガシガシと掻いた。

「よし、監視カメラの映像を繋いでみた。何か発見があるかもしれない。見てみたまえ」

「わりぃな」

　ディスプレイの前を空かした夕子に頷き、俺は映像に見入った。

「時に、涼真くん」

「あん？」

「どうして君は、そこまで雨宮姉妹に執着するんだね？」

「しゅ、執着って……。捜査の一環だろ？」

「そうかい？」

　夕子は部屋の隅から問いを投げてくる。

　確かに、夏奈に関しては、自分が特別な感情を抱いているという自覚がないわけじゃないが。

　だったら、妹の冬美にも幸せでいてもらいたい。たとえ犯罪者として扱われようと、きちんと法の下で罰せられるべきだ。突然射殺されていいわけがない。

「相手は犯罪者だよ、涼真くん？　肩入れするのはどうかと思うがね、ボクは」

「かといって、裁判もなく殺されて構わねえって話でもねえだろう」

「そうか……。君のそばにいられるのはボクの方だと思うんだけどな」

　その言葉に、俺は思わず息が止まった。『そばにいられる』って……。

「それ、どういう意味だ？」

「いや、独り言だ。忘れてくれたまえ」

　暗がりで立ち尽くす夕子の表情を窺うことはできなかった。

　監視カメラの映像で冬美の姿を追い始めてから、二分ほど経った頃だった。

「ッ！　冬美が撃たれた！」

　確かに冬美は、障壁を展開していた。しかしそれが破砕されたのだ。その瞬間を、俺ははっきりと見届けた。続く銃弾を躱しきれず、冬美は足に一発喰らった模様である。

　くるくると切り替わる映像の中で、冬美は何とか地面に降り立ち、変身した。いつか岬で見たように、真っ白い光に包まれる。

　次にその場に現れたのは、大学生風の長髪の女性だった。薄手のパーカーにデニムパンツを着用している。しかし、負傷までは隠せないのか、片足を引きずっていた。

「サンキュ、夕子！」

「あっ、涼真くん！」

　俺は夕子の部屋を出ながら、警視庁に連絡を取った。

「こちら鬼原涼真・警部補相当官、至急車をうちの高校前に回してください！　そう、魔女の足取りが掴めそうなんです！」

　結局、自転車はまた置き去りにされることになった。

　　　　　　　　　※

　俺は技術研究本部の前で、覆面パトカーを降りた。この時点で、冬美がこの施設を急襲してから一時間近くが経っている。さて、冬美をどうやって探すか。

　はっきり言って、見当がついているわけではなかった。分かっているのは、女子大生風の服装と、片足を引きずっていること、それに、この霧雨の中で傘を持っていないということだ。

　変身といっても、自身の身体と、それに直接付随する服しか変えられないらしい。だからあの映像の中で、冬美は傘を持っていなかったし、鞄やポーチなども持っていなかった。

　これだけの情報で、どうやって冬美を探すのか？　俺は自分の猪突猛進ぶりに呆れそうになった。

　しかしそれでも、このタイミングで冬美を捕捉しなければ。逮捕するのではなく、自首を促すために。

　その時、俺のポケットでスマホが鳴った。相手は、番号を登録したばかりの彼女だった。

「夏奈、どうした？」

《ごめんなさい、涼真。私、またあの子を止められなかった……》

「泣き言はいい！　用件は何だ？　いやそれよりも、俺は冬美に話がある。あいつのセーフハウスの場所を教えて――」

　と言いかけて、俺は自分の愚直さを呪った。

　そんなもの、夏奈が知るはずがないだろう。そのためのセーフハウスなのだから。

　待てよ？　こいつらは姉妹だ。ということは、似たような場所をセーフハウスに使う可能性が高いのではないか？

《涼真？　ねえ、涼真？》

「悪い、後でかけ直す」

　そう言って通話を切った俺は、スマホで近所の地下駐車場の場所を検索した。この近辺でのヒット数は、かなりの数に上る。

「くそっ！」

　俺は地団駄を踏んだ。こうなったら、身近なところから一ヶ所ずつあたっていくしかない。

　俺がやけっぱちで足を踏み出そうとした、その時だった。

（次の角を左に曲がれば……）

「ん？」

　何だ？　この脳内に響く声は？　そう言えば、夏奈を撃つ直前に得た感覚に似ている。だが、

（次は右に……）

　この声は、俺のものではない。まさか、冬美の心の声なのか？　その『残留思念』とでも呼ぶべきものを、俺は捉えているのか？

　まさか、意識を乗っ取られた後遺症が、こうも上手く作用するとは。

　俺はその冬美の声に従って、相変わらず曇天下の市街地を駆け抜けた。